风里捎来一股馊味。
这是经年累月的汗水与积垢发酵出的味道。这样的味道源足有上百，且仍在向此处汇聚。
人是一种能凭预期驱使的动物。往日里，六匹高头大马，配着雪亮刀刃，只需一把炒米，一句“暂且活命”的许诺，便足以让几十个枯槁饥民温驯如羊，甚至驱使成百上千人甘为鱼肉。
然而，一旦有人能割开驮马背上鼓胀的米袋，甚至剖开马匹本身，这些眼珠泛绿的饥民便会骤然记起——这些来买人的，同样能变成吃的。
而且，不必等到遥不可及的买主，眼下全是现成的。
全是新鲜的。
不远处，折了腿的伤马痛苦喘息，失马的打手僵立当场，面颊肌肉不住抽搐。先前被她夺过一次坐骑的人牙头目喘着粗气赶到——却不敢再靠近。他将身子缩在两骑交错的阴影里，脖颈青筋暴突，冲着三个迟疑的手下嘶吼：
“焦三，姚大，老武，耳朵让鹰啄了？！没听见小郎君发话？！还不赶紧滚回来？！”
吼声未落，他看也不看那三个打手的动向，径自转向楚琛。脸上突然堆起层层褶皱，好像是要挤出个笑，僵在半途。顶着这副扭曲的皮相，他草草将双手在身前一错，又用力向外一推：
“不过一头驽马！小郎君既然看得上，尽管处置……不知郎君高姓大名？”
从“小子”、“贼子”荣升“郎君”，楚琛内心毫无波动。因为饿，也完全懒得嘲讽。她以余光留意着其余几人，挟着刀，依样画葫芦地草草一拱：
“显州，楚成。”
领头者目光如钩，狠狠钉在她握刀的手上。“显州……”他咂摸了一下，也不知品出了什么滋味，复又开口：“那马权当给郎君赔罪！只是鞍鞯……能否还给我等？”
“可以。”楚琛答得干脆，“拿吃的换。”
“米没了！”领头者断然道，“只有两块半豆糕，是我自家口粮。”
“你们必定带了别的干粮。噢，对了，”楚琛像是刚想起来。“带没带水？”
人牙头目的脸瞬间黑如锅底：“你……好汉想要几份？”
“全部。”
“郎君！”他声音陡然拔高，“我们要赶路的！”
“你们有路要赶，”楚琛偏示意，“我们也有路要赶。你的马，还在我这儿。”
这是实话。将她摔下的花马，此刻正漫无目的地站在不远处，正是她从他那抢到的那匹——
“我们卸它个蹄甲，不费事。”
马若失蹄，哪怕以后世医疗水平，都等同残废。因此，那匹还在痛苦嘶鸣的伤马，已注定归她所有，再添筹码全看这谈判。领头者死死瞪着她，堪称裂眦嚼齿。
“好！行！行！全凭郎君的意思！”他扭过头，冲手下咆哮：“都聋了？！水囊！干粮！拿来！”
头目一声喝骂，四个尚健全的打手忙不迭行动。那个被砍伤的一顿——此人原本背对楚琛，正捂着伤口，踉踉跄跄地朝头领方向挪动，恰好行至半途。闻声，他茫然停步：
“大哥，我的不在我这儿。”
“没你的事！”领头者没好气地斥了一句，眼珠倏地一转，锁定了目标：“卢大！你去收了东西，呈给这位小郎君！”
楚琛陡然眯眼。
对方六人。此刻，这领头的，连同两个打手正面对着她——其中那持剑的像根木桩杵在原地，持刀的则紧随头领，将要向前。余下三人里，除了那个伤的正蹒跚着汇合同伴，另两个徒步的也将要反身。
人贩对饥民，如同鬣狗围猎角马群，遇到己方受伤减员的可能，它们会躲；但碰到机会，它们从不介意试试。
而此刻，她能孤身谈条件，不仅因对方不愿搏命，更因她身后起码聚拢了数百双饥饿的眼睛。
可就像纪录片里的角马群总会被驱散，要是他们之中突然有谁决定组个队列，来一波冲锋……
“慢着。”楚琛冷冷道，“东西扔地上，几位就不必亲自过来了。钱二，你去把他们要的卸了。”
钱二柱尚未反应，领头者却是一愕，继而反应过来，嘴角扯出一抹冷笑：“小郎君不信我们？”
“非是不信，实属不敢。”楚琛坦然迎视，再次草草一拱手：“今日楚某所为，皆为饥饿所迫，多有得罪——多多担待。”
大约是她的表情和语气太诚恳，又或者她真的说中了某种隐秘谋划，领头者喉头一哽，瞪着她，脸色涨红，似乎就要说什么或是骂出什么，但最终，他只是狠狠咽下一口气，嘶声喊道：“卢大！”
被点名的提刀打手勒缰回马，与领头者目光一触。随即，他缓缓转过头，视线投向楚琛。
明明隔着一段距离，这一眼也平淡无奇，甚至他们方才还有过短暂交锋，一股宛如腿边爬了只蟑螂的不适，瞬间窜过脊梁，直冲天灵盖！楚琛控制不住地捏紧刀柄，那中年打手却只朝她幅度极小地一颔首。
那股难以形容的不适感蓦地散去了，就同它出现时一样莫名其妙。打手解下鞍边水囊，又从腰间扯下一只瘪瘪的小皮袋，扬手一抛。
第一份物资到位。沉闷的噗响中，浮土被砸得微扬。很快，其余打手依样施为。水囊接连砸进土里，激起一小片黄尘。楚琛目光如刀：“退后。”
那骑马的打手卢大再次回首看向领头者。领头者冷笑着摆手：“退！小郎君可还有吩咐？”
楚琛没理他，兀自转向身后饥民群，抬高嗓门——
“谁去把水捡回来？”
围聚的饥民你看看我，我看看你，短暂僵持后，一个瘦小的身影迟疑地迈出一步，紧接着是第二个、第三个……待到第四和第五个时，这两人甚至小跑起来，仿佛怕被人抢了先。
楚琛一阵诧异。她本打算让钱二柱干完活再跑这两趟。反正她绝对不会自己近前去——即便这地界根本上不支持发波白斩鸡，可万一扎小人管用呢？
几只形态各异的水囊和几个瘪塌的小口袋，被主动出列的饥民带了回来。另一侧，钱二柱也终于卸完了马鞍、马衔、马镫等一堆马具。他倒还不算蠢到无可救药，无需提醒，便懂得将东西放在地上，还主动牵了那匹完好的马走到近前。
至此，双方算是将各自所索要的交割完毕，且再不想跟对方扯上更多瓜葛。人牙贩拢了自己人和收来的人，头也不回地向北而去。楚琛返身，目光沉沉地落在那匹垂死的伤马上。
比起后世景区里那些膘肥体壮的同类，它显得瘦小许多。然而，与老鼠相比，这具濒死的、仍在痛苦抽搐的肉山，无疑是更符合传统认知的“食物”，也几乎明示着一场血肉盛宴。于是，它如同漩涡中心，吸引来了更多饥民。
他们先前站在她的身后，此刻，却已密密匝匝地挡在了她的面前。
人很多。
非常多。
方才与人贩子对峙，精神紧绷如满弦之弓，无暇他顾，也不敢分心。此刻松懈下来，她才悚然惊觉究竟聚拢了多少：仿佛地铁早晚高峰的所有乘客尽数倾泻于此，而她是洋葱最里的芯，所有饥民都绕着她，绕着那头伤马一层层、一圈圈包裹开，延展开。
最外层是没能挤近来的和健康条件差些的妇孺；稍内一层大多是原先站在河岸边的；最里一圈，则是那六个饥民——五个抱着水囊，一个是最初被她威胁入伙的钱二柱……
几乎所有人都在看着她。几乎所有人都在沉默地等待着她，无声地掂量着她。
冷风拂过，浮尘卷起，楚琛忽然意识到冷汗早已浸透内衫。
高烧似乎退了，但每块肌肉都像被砂纸反复打磨的齿轮，每个关节都在哀鸣。饥饿化作无形猛兽，尖牙楔进胃壁来回撕扯，涎水顺着肠子下淌……
再一次地，无比清晰地，楚琛意识到自己正身处异乡。
自己，一个生长在繁荣中，从未亲历短缺与灾荒，只在屏幕中书页里见识过古代与战乱的人，还能走多远？活多久？这次靠莽和侥幸，算是蒙混过关了。下次呢？下下次呢？还接着拿命搏吗？
一点点说不清道不明的茫然，混杂着对前路的忧虑，对未知的恐惧，气泡一样，慢悠悠地从心底深处浮起。但紧接着，针一般冰冷尖锐的现实刺破它们，也刺痛她——
时间有限。
不能沉湎过往，不能伤春悲秋。
还有人要救，必须在天黑之前！
“我……”
楚琛吐出一个字，又强行咬着牙定住神。她直了直原本就不曾躬过的腰腿，视线从远处收往近前。
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