元宁七年的冬天注定不太寻常。
北风日日呼啸，却无雨无雪，只一味阴湿透骨。屋外寒意凛冽，教人一点都不想出门，就连早朝时奏事的都少了许多，毕竟谁都不愿意在冰窖一样的太极殿站一上午，只想早早下朝，遁入燃着红泥炭火的署衙取暖。
萧含光索性将早朝改为三日一朝，若有紧要之事，五品以上官员可径直入御书房奏陈，不受时辰所限。陈事的官员也不多，除了齐韶之外，便只有通事郎每日送呈南方来的战报。
开始战事还算顺利，随即便陷入相持和反复。纵然宋海晏屡战屡胜，但想要将天师道叛军彻底剿灭，并不是一件容易的事。
萧含光心中焦灼，不仅因为南方僵持不下的战事，还出于对齐家的担忧。
她相信宋海晏的警告不是没来由，齐家大军趁败退之机向京畿地区靠拢，很可能别有用心。
整座金陵城防卫分内宫城、外皇城两个部分。宫城治卫由禁军统领李藏甲负责，统辖羽林卫五千人。皇城防卫则由石头城、丹阳城、东府城、覆舟山等各处卫所构成，共辖军士两万人。
齐鸿位列三公，司徒府依制可蓄养部曲，府中约有兵士两千，披甲不详。而扬州都督齐栋下辖的军队足有八万。若齐家拥兵造反，防卫金陵的力量远远不够，只能支撑一段时日，寄望于宋海晏的援兵。
当然，如果齐氏真的有什么异动，她倒是可以先下手为强，先命人围住司徒府，使齐栋投鼠忌器。
但齐氏一切如常。齐鸿每次早朝回家后，就窝在书房不出来，也不见外客。齐氏二公子依旧和从前一样行踪不定，甚少留在金陵城。江南局面稳定之后，齐栋便率军固守毗陵一带，没有继续率兵北上。
萧含光亦不便大张旗鼓，只得密召禁军统领李藏甲与金陵卫尉韩毅入宫，敕令二人增强武备，以防不测。又亲临石头城、丹阳城、覆舟山诸处卫所巡幸，检视防务，务求万全。
她心中筹算，阿桑有齐韶保护，就算万一被齐氏知晓，也可保安全无虞。唯一疏漏之处，是一直居住在鸡笼山行宫的母亲苏太后。
七年之前，太皇太后将苏太后迁置别宫。鸡笼山中清静，苏太后也不愿再回宫城，便长居于此。萧含光每月初一出城去看望她。但鸡笼山防卫到底不比宫中，萧含光思忖再三，还是觉得让母后迁回宫中比较安全。
十二月初一，皇帝乘銮舆离开宫城，往城北鸡笼山行宫而去。
萧含光到达香云殿外，苏太后亲自迎了出来，叫道：“阿樗——”
萧含光鼻头微酸，自皇兄薨逝，母亲将对兄长的思念寄托在她的身上，她是母亲的女儿，也是母亲的儿子。
行礼之后，萧含光扶着母亲进入殿中，陪母亲说些体己话，问她身体如何，最近吃的药怎么样。苏太后含笑一一应答，眉目慈和。
近年以来，苏太后头上又增了不少白发，御医说是气血亏虚，萧含光从静仪师太处求了药方，替母亲调养身体。苏太后出身不显，家中兄弟也不成器，她知道自己帮不上女儿太多忙，便只能保重自身，让女儿少为她操心。
萧含光陪母亲叙了一会儿话，恳切道：“母后，朕今日来此，另有一桩大事。今年冬天严寒，山上更冷，母后独居山上，难免有不周全之处，儿实在放心不下。不若请母后暂移驾回宫，待来年春暖，再返此地，不知母后圣意如何？”
苏太后见皇帝面有忧色，迁居之事，谅不全是因为严寒天气。她也并不多问，只道：“哀家在此，倒也清寂惯了。陛下既然心中怀忧，觉得宫中安稳，便依陛下之意。”
萧含光道：“既如此，母后便先作准备。朕已命人看过，后日日子不错，朕命冯大用前来，接母后回宫。”
萧含光又坐了一会儿，见天色渐晚，便命起驾回宫，苏太后将皇帝送出行宫，目送皇帝登车而去。
隆冬时节，万木萧疏。皇帝车舆驶过山道上的枯枝碎叶，发出吱嘎的响声。
天际彤云密布，冷雾缤纷，似乎是即将下雪之兆，萧含光命车队加快速度，尽早回宫。
马车的速度快了些，却也更加颠簸。萧含光扶住车壁，强风掀开车帘，雪花扑入帘中，一股彻骨寒意扑面而来。
朔风呼啸，林中枯木断折，马蹄声、车轮声、风声、雪声混杂在一处，在一片嘲哳之中，她听到几声闷响，像是弩箭钉入木板的声音，紧接着马车一顿，停了下来。
她听到有人在大喊：“有刺客，保护陛下——”
马车中探入一颗脑袋，是素来暗中护卫皇帝的暗卫首领，“有敌袭，对方人数不少，属下保护陛下先走——”
紧接着，她整个人被拉出马车，跨上一匹骏马，在几名暗卫的陪同下驰入密林之中，身后传来阵阵厮杀之声。
萧含光听得心惊肉跳。
自从七年前在夏苗礼上遇刺，她身边防卫严密了许多。但凡出宫，都有三百羽林卫随侍，还有十几名暗卫近身保护。能在金陵近郊埋伏如此多的人手伏杀皇帝，除了齐氏料应再无他人，她还是低估了齐氏行事的肆无忌惮。
马蹄声疾，林中无数枯叶混着碎雪飞扬。十几名黑衣人如鬼魅般从两侧密林中突现，手中兵刃寒光乍起，直扑骑队——
“护驾！”暗卫首领厉喝一声，他身后的数名暗卫早已拔刀出鞘，动作快如电闪，与扑至近前的黑影绞杀在一处。
雪幕之下，金铁交鸣之声响起，压过了风声。萧含光身边的暗卫皆是千挑万选、训练有素的死士，招式狠辣精准，毫无花哨，每一击都直奔要害。暗卫手中短刃如毒蛇吐信，瞬间刺入当先一名刺客的胸膛，血箭飙射，染红雪地。
然而刺客如潮水般涌来，且个个悍不畏死。他们结成战阵，刀剑织成一张死亡之网，很快便有三名暗卫倒下。
“走——”暗卫首领一手控缰，一手挥舞着长刀，格开两支射向萧含光的弩箭，刀锋斜劈，将一名试图攀上马背的刺客斩落马下，随即用刀柄重重击向马屁股，高声喝道：“属下断后，陛下先走——”
萧含光伏在马背上，
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