“谁、干、的——！”
一声惊叫划破暴雨笼罩的寂静，秋雨打落一地桂花，有些熟透的柿子掉在地上流淌出汁水，空气里混着泥土与谷物的清香。
池宜被这一声吵醒，还以为自己听到了谁的梦话。
一夜之间，全瓦镇放在床榻边的鞋子都被偷了——除了池宜。
此刻，唯一幸存下来的鞋子被池宜安安稳稳地穿在脚上。
此刻，街巷早已乱作一团，滂沱雨声里，斥骂声、抱怨声、叫嚷声搅成一片，顺着雨雾飘出老远。
“天杀的小贼！连鞋子都偷！我那新纳的布鞋还没穿几日呢！”
“我家娃儿今早光着脚哭着不肯出门，这雨这么大，踩在地上凉得刺骨！”
“真是邪门了！全镇这么多户，怎么就一双不剩？难不成是长了腿自己跑了？”
“我看就是成心的！专挑咱们老百姓的东西下手，缺德到家了！”
“他祖宗多少双脚啊，穿得着这么多鞋吗！”
老人们拄着拐杖站在门口跺脚叹气，妇人叉着腰在檐下连声控诉，汉子们则皱着眉四处搜寻，脚下踩着湿冷的地面，脸色个个难看。
哦，对。
松时生也没有鞋穿。
松时生随手拿出一双鞋子，仿佛没发生过般的云淡风轻，把鞋袜穿好。
“你不觉得，很诡异吗？偏偏不偷我的鞋。”
池宜抱剑倚窗，透过缝隙飘进来雨丝还夹杂着街边各式各样的糕点饼子的香气，虽然她如今味觉失灵，仍耐不住肚子空空，一时间竟有些胃疼。
“小二。”
脚步声很快过来，池宜隔着门板随口报菜：“两碟小炒，一盅白粥，街边把热乎的糕点各买两样，一并送上来。”
“好嘞客官！”
不多时，饭菜糕点就摆满了一桌，白粥冒着热气，菜香混着甜香弥漫开来。
池宜拉过椅子坐下，拿起瓷勺舀了口粥，目光却不自觉落在松时生身上。
他执筷的手骨节分明，夹菜时动作轻缓，可唯独对着那碟姜丝小炒，筷子绕了几次，终究是偏了方向。
池宜挑了挑眉，伸筷在那盘菜上点了点：“这菜不合你口味？”
松时生抬眸看了一眼那盘泛着姜辣气味的菜，淡淡移开视线，只夹了一筷清爽的青菜：“不喜姜。”
“那你多吃点这盘菜。”池宜把没有姜丝的菜向他推了几寸，又继续说，“昨夜你我都没察觉，可见‘祂’功力深厚，怕是不好对付。”
两人匆匆用了些吃食，池宜将桌上的糕点用油纸包了几块揣在怀中，以备不时之需，
二人身上都穿上结水衣，再大的雨也打不湿，但为了更好隐蔽，还是拿上了油纸伞。
雨势丝毫未减，豆大的雨点砸在油纸伞上，发出噼里啪啦的声响，伞沿垂下密密的雨帘，将两人周身圈出一方小小的干燥之地。
“先往镇东头走走，那边住户多，或许能问到些端倪。”松时生撑着伞，脚步平稳地走在左侧，目光不动声色地掠过街边的每一户人家，留意着众人的神色与交谈的只言片语。
池宜点头应允，跟在他身侧，靴底踩在积满雨水的青石板上，溅起浅浅的水花。
她刻意放缓脚步，听着周遭百姓的抱怨，发现众人除了愤怒与不解，言语间还藏着几分不易察觉的惶恐。
有人低声念叨着“这是镇上触怒了什么东西”，也有人说“前些日子夜里就听见奇怪的声响，只是没人当回事”，细碎的话语混在雨声里，更添诡异。
行至一户农家门口，一位老妇人正坐在门槛上抹眼泪，身旁放着一双破旧的草鞋，想来是实在找不到鞋，临时编了一双将就。
池宜见状，轻轻拉了拉松时生的衣袖，示意他停下，随即收了伞，微微躬身，语气放得温和：“老伯母，叨扰了。”
老妇人抬眼，见是两个面容陌生的外乡人，衣着整洁，看着不像歹人，便擦了擦眼角的泪水，哑着嗓子问：“姑娘有何事？”
“我与舍弟二人，是来瓦镇寻亲的，”池宜顺势开口，语气诚恳，眼神里恰到好处地露出几分焦灼，“只是入镇之后，见镇上家家户户都乱作一团，说是丢了鞋子，心里实在放心不下，又怕寻亲途中遇上麻烦，便想来问问老伯母，镇上这是出了什么事？可是近来有外乡贼人出没？”
老妇人闻言，叹了口气，脸上的愁容更甚，摆摆手道：“哪是什么外乡贼人啊，这事儿邪门得很！昨夜家家户户门窗都关得严实，别说贼人了，连只野猫都没见着，可一早起来，床榻边的鞋子就全没了，全镇上下，就没一户落下的，也就你们外乡人，兴许是没被那东西盯上。”
“那东西？”池宜故作疑惑，眉头微蹙，“老伯母这话是什么意思？镇上难道还有什么古怪的说法不成？”
一旁的老汉拄着拐杖走过来，面色凝重地压低声音，目光警惕地扫了一眼四周的雨幕，才缓缓开口：“姑娘你们是外乡人，不知道咱们瓦镇的旧事。三十年前，镇上也出过一桩怪事，也是秋雨连绵的时节，夜里丢的不是鞋子，是各家的针线、布头，后来没过多久，镇西头的老桂树下，就出了人命，从那以后，镇上隔三差五就总会出些奇奇怪怪的事，只是这次，闹得比以往都凶啊……”
松时生眸色微沉，适时问道：“老伯可知那老桂树在何处？当年的事，可有什么说法？”
老汉却连连摇头，神色惶恐：“不敢说，不敢说啊，那地方早就没人敢去了，官府当年查了许久，也没查出个所以然，最后只能不了了之，咱们老百姓，只能当是冲撞了什么，求个平安罢了。你们寻亲就寻亲，可千万别往镇西头去，太邪性了！”
老妇人也连忙附和，劝他们早些寻到亲人，别在镇上多逗留。
池宜与松时生对视一眼，没有再多追问，反倒从怀中拿出几块包好的热糕点，递给老妇人：“多谢老伯母与老伯提醒，这点糕点不成敬意，您二老趁热吃。”
推辞不过，老妇人收下糕点，连连道谢。
两人撑着伞，继续往街巷深处走去，雨势渐渐小了些，淅淅沥沥的，却更添阴冷。
“三十年前的旧事，镇西头的老桂树……”池宜走在松时生身侧，声音压得很低，剑鞘轻轻撞着青石板，发出清脆的声响，“那偷鞋之人独独放过我，难道是认识我？或是冲着我来的？”
松时生望着前方蜿蜒的街巷，目光落在远处隐约可见的一棵高大桂树的轮廓上，声音清冷：“未必是认识你，或许是你身上有什么东西，让‘祂’有所忌惮。”
池宜点头应下，两人继续缓步前行，挨家挨户轻声打听，借着寻亲的由头，旁敲侧击地询问镇上的怪事、过往的旧事，以及昨夜的异常动静。
百姓们大多心怀惶恐，说法虽各有不同，却都指向了镇西头的老桂树，以及每逢秋雨便会出现的诡异之事。
还有人提起，昨夜夜半，曾听见一阵细碎的、像是布料摩擦的脚步声，在街巷里来回游走，却看不见半个人影。
事出反常必有妖。
二人来到镇西头，四下无人，唯有秋雨簌簌。
枝干虬曲苍劲，枝桠歪扭着伸向半空，树皮皲裂如沟壑，缠满枯藤，大半树冠被雨雾笼罩，透着说不出的阴森死寂。
——池宜不由得想起望仙村的枫眠。
池宜脚步顿在树前三步远的地方，垂在身侧的手微微一动，左手缓缓抬起，指尖轻捻诀法，腕间微光一闪，一只精致的青铜探灵罗盘自乾坤袋中缓缓浮出，稳稳落在她掌心。
罗盘指针原本静滞不动，甫一靠近老桂树，便骤然疯狂转动起来，铜针震颤不止，发出细微的嗡鸣，最终死死钉在树干中心的位置，指针泛出淡淡的墨色灵光，分明是探测到了极重的阴邪气息。
她眉峰微蹙，指尖轻轻按住罗盘边缘，稳住不停晃动的盘面，抬眼朝松时生递去一个眼色，示意气息便藏在树干腹地。
松时生会意，右手轻抬，衣袖被风雨拂得猎猎作响，指节暗自凝聚内力，掌心隐隐泛起一层温润的白光。
旋即他足尖轻点地面，身形倏然朝前掠出半丈，借着雨势，右掌携着刚柔并济的力道，径直朝着老桂树树干中心拍去，掌风凌厉，破开漫天雨丝，重重击在皲裂的树皮上。
一声沉闷的震响传开，树干剧烈晃动起来，枯枝败叶伴着雨珠簌簌掉落，树身内部传来一阵细碎的嘶鸣，像是有什么东西被惊扰，正疯狂挣扎。
松时生掌力未收，紧接着反手一拂，又是一道柔劲灌入树干，层层逼压之下，那藏在树心的气息再也无法隐匿，眼看着就要被逼出体外。
“咳咳——咳咳——雨、雨天还不让人睡觉啊！”身着桂黄花衣的黑发老头跌坐在地上，泥土混着雨水把衣裳弄的脏污不堪。
等他把自己身上弄干净，没好气地质问二人:“好好的你们要做什么？”
“你们不是人吧？”老桂树开口便是很不客气。
池宜心道:咋还骂人？
松时生还在琢磨他这话何意味，池宜很快反应过来，拱手作礼道:“我二人出自上清宗道修，途径此地有些要事需办。”
说着，她摸出一块用油纸包着的桂花糕，递到老者面前，糕体还带着些许余温，桂香透过油纸飘出来，勾得老者鼻尖动了动。
老者瞥了眼那桂花糕，又看了看池宜真诚的眉眼，紧绷的神色稍稍松了些。
他伸手接过糕点，拆开油纸咬了一口，甜香在舌尖化开，紧绷的眉头也渐渐舒展。他含着糕点，含糊不清地开口，声音里多了几分无奈：
“我是这桂树成的妖，你们叫我桂阿公就行。这镇上的怪事，我自然知道。”
他走到老桂树的树根旁，伸手抚上皲裂的树皮，指尖划过一道浅浅的光纹，语气沉了下来：
“三十年前的事，你们也该听说过了吧？镇上那八个后生，非要在我这树上吊死，说是拜什么‘桂神’，搞些邪门的仪式。好好的人，非要往树上挂，弄得全镇上下人心惶惶，连带着我这树都沾了一身晦气。”
他说着，语气里满是愤愤不平，又带着一丝怅然：“哪是什么桂神显灵，不过是他们自己想寻死罢了。自那以后，镇上的人就怕了我，都说这里邪性，再也没人敢来树下乘凉、玩耍，连个路过的都少。”
“没人来，就没人给我送人间烟火气儿。”桂阿公抬手摸了摸树干，声音低了些，“我全靠人间的烟火、人气滋养。以前镇上人多，天天有人在树下唠嗑、孩童嬉闹，我靠着那些热闹养灵力，日子过得安稳。自从他们吊死在这树上，来的人少了，烟火气散了，我的灵力就越来越弱，动不动就陷入沉睡，一睡就是好几年。”
“撒谎。”松时生冷不丁开口打断他。
“三十年前有九个人吊死在这里，你却只说了八个。”
他顿了顿，目光扫过眼前这棵苍劲的桂树，树干粗壮得需数人合抱，千年的枝桠遮天蔽日，此刻却蔫蔫地垂着，连叶片都透着几分枯槁。
“而你，是第九个。”
松时生往前踏出一步，脚步声在空荡的桂树下格外清晰，每一步都像踩在桂阿公紧绷的神经上。
“你与当初的树妖做了交换，你顶替了它的躯体，占了这棵桂树的根骨，才敢在此装神弄鬼。”
桂阿公脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，竟半个字都说不出来。
他下意识后退半步，后背狠狠撞在桂树上，发出一声沉闷的响，惊得几片枯叶簌簌落下。
松时生没再看他，抬手抚上身旁的桂树干。指尖触到树皮的刹那，一股微弱却精纯的灵力顺着脉络游走——千年桂树的灵核本应沉稳如磐，此刻却空了大半，只剩一缕残魂依附在树身，微弱得随时会消散。
“这棵桂树足有千岁，”松时生的声音冷得像淬了冰，“就算缺了百年香火滋养，灵体也只会日渐衰弱，绝不可能被一掌打出人形。”
松时生收回手，目光落在桂树的主干上，那里有一道极深的裂痕，裂痕深处隐隐透着淡青色的灵光，正是树妖原本的灵核气息。
“它将自己献祭给了什么人或者说，某件事，对吗？”
此刻，桂阿公终于揭开尘封三十年的往事……
瓦镇与邻里白潭乡皆以烧瓷为生，而白潭乡土质特殊，
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