午后，赵怀书书房。
赵怀书看着案上的口供，指腹轻轻拂过那纸页，目光深沉。
关宁走进来，见他正翻阅着口供，便知晓了他的想法。
她在书案前站定，声音平静道：“后日回京。”
赵怀书缓缓合上口供，抬眼望向她，眸光深邃如墨：“好的。”
他昨夜便已经看过这些口供，也因此彻夜未眠。
原以为只是普通的贪墨案，可当真相浮现，他才知这远非简单的贪腐，而是牵一发而动全身的体制弊病。
江南的军队，需要军费，地方官承担不起，便开始运作粮食，百姓无以为继，最终形成恶性循环。
没有真正的罪人，只有深陷泥沼的所有人。
***
半月后，京城。
一行人踏入长安城门，关宁抬眼望去，朱红城墙高耸，依旧巍然不动，仿佛一切都未曾改变。
可她知道，许多事已经悄然生变。
赵怀书亲自押送宣州刺史杜彪、湖州刺史周璟、分水县县令，三人被直接移交大理寺。
她没有多做停留，而是径直进宫，面圣。
皇宫，宣政殿内。
皇帝手中的折子狠狠地砸在御案上，发出一声闷响。
他的脸色阴沉得可怕，眸中隐含怒意，盯着立在殿中的关宁。
“你出去三月，就给朕查出了这个？”他的声音不高，却透着压抑的怒气。
关宁垂眸，静立不语。
她知道，皇帝并非真在怪她，而是在气局势的不受控。
这件事牵扯江南按察使，又牵扯到地方赋税，可左相李衡却并未在其中直接涉入。原本皇帝打算借着这次机会扳倒李衡，可如今李经彦——左相的得意门生反倒带回了剿倭大捷的消息，令他的计划难以推进。
此刻，他需要一个宣泄口。
关宁微微抬眼，缓声道：“湖州刺史、宣州刺史已押入大理寺，臣无能，审不出更多。但陛下治下人才济济，定能查清此案。”
皇帝眯起眼，敛去怒意，盯着她看了一会儿，忽地轻笑一声：“好一个‘治下人才济济’。”
她没有直接站在任何一派，而是将此案交给大理寺，让皇帝有了继续查下去的借口，而非现在就定性。
他收回视线，重新坐下，语气淡淡：“继续查。”
关宁这才垂首：“是。”
皇帝挥了挥手，正要让她退下，却见她从袖中取出另一份折子，双手呈上：“陛下，此乃江南军费一事，臣所拟之法，还请陛下过目。”
皇帝挑眉，伸手接过，展开细看。
折子内容言简意赅，逻辑清晰。
江南军费短缺，而江南商路不通，根源便是倭寇骚扰。
——可若让江南商人出资剿倭，情况便不一样了。
商人最重利益，若能保证海上贸易畅通，他们自然愿意出资。
皇帝眯起眼，目光一点点亮了起来。
让商人投资军队，由军队护航，既能解决军费问题，又能让江南贸易复苏，一举两得。
更妙的是，愿出多少钱，就给多少保护。
钱出得多，军队护航规格更高；钱少，则低一级护航，甚至无护航。如此一来，商人必然争相投钱，以求最大的安全保障，而朝廷无需拨款，军费自然而然解决。
皇帝将折子一合，抬眼望着她，目光微妙。
他忽然觉得，面前的这个女子，比他太傅更懂得如何用人心。
“好一个关宁。”皇帝轻笑，语气意味不明。
关宁微微垂首，不卑不亢：“臣不敢。”
可她知道，她敢。
这一局，她已然落子。
***
正午时分，关宁从宣政殿走出，径直来到司察司，急切询问内侍：“赵掌印何在？”
内侍低头答道：“赵掌印已去大理寺领罚，刚刚回来。”
这一答音让关宁的心猛然一紧，她转身急步，决然地奔向赵怀书的住处。
然而，刚到门外，一位年纪轻轻的太监拦住了她，低声道：“御笔，赵掌印有令，现在不见人。”
关宁稍作停顿，眉头微蹙，示意那太监再去询问一下。
不久后，太监返回，将消息转达给关宁，告知她赵怀书仍旧拒见来客，神情复杂，显然正处于无奈与矛盾之间。
赵怀书趴在床上，将屏风后的影子拉得极长。他的脸埋在枕上，手臂随意垂落在一侧，掌心微微冒汗，指尖蜷缩，仿佛忍着什么。
方才在大理寺挨了十五杖，掌刑的人并未刻意加重力道，然而刑罚落在身上，仍是钻心的疼。他不是没受过刑，可从宣州赶回，周车劳顿，回来的路上，又是不知多少双眼睛在看着，这是堂堂赵掌印在光天化日之下受的罚，或敬畏，或惊讶，或揣测着其中的意味，这疼痛到底还是疼上了几分。
他趴在床上，听闻门外脚步声，他的眼神中闪过一丝难掩的喜悦，眼底的沉郁一瞬间被某种光亮撕开，藏在心底的某种希冀浮出水面。是她来寻他？赵怀书不自觉地屏住了呼吸，听着门外的动静，心脏随之微微收紧。
这会儿，她应是刚刚见完皇上就赶来了。
身上的疼痛和疲惫都提醒着他如今的不堪，他受刑本不为旁人，只是今日，赵怀书心里竟有些介意关宁看到自己这幅模样，狼狈、难堪，又令人怜悯。
他不需要她的怜悯，他受得起这十五杖，也受得起在众人面前的失颜面，可他受不起她站在他面前，她眼中露出那种晦涩的神色。
她应该只把他当成棋局中的同盟，最多是一个并肩作战的伙伴。她不能心软，也不该心软。
小太监的声音在外响起：“掌印大人，关御笔来了。”
他深吸了一口气，平复胸口那点情绪，道：“不见。”
小太监走了出去，将原话带给关宁。
站在门外的关宁神色平静，心里却微微叹了口气。赵怀书又开始倔了。她看着门板，目光落在铜环上，半晌才收回视线。她不急于进屋，赵怀书既然不愿见，她也不强求，只是心里有些说不出的滋味。
她转身离开，朝着永巷令的小屋走去。
屋内，赵怀书侧着身子，听着脚步声逐渐远去，手指微微蜷起。他闭了闭眼，将脸埋进枕中，长叹了一口气。
***
小屋内，关宁轻轻推门而入，屋子里没有积尘，显然小春经常来打扫。她在桌前坐下，指腹轻轻拂过桌面，目光落在一角放得整整齐
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