拖着略显疲惫与狼狈的身躯，凌玥终于回到了磐石堡垒。
垃圾倾倒场的惊魂遭遇，如同一盆冰水，让她更加清醒地认识到——在这片废土之上，仅凭个人力量获取高价值资源，其难度与伴随的风险远超想象。
那名神秘狙击手的突兀现身，以及吞噬巨蚓的疯狂暴动，更让西区笼罩在一层难以捉摸的迷雾之中。
棚户区的空气依旧浑浊不堪，但相比垃圾深坑里那令人作呕的毒瘴，几乎已能称得上“清新”。
她低调地穿行于熙攘而破败的街道，敏锐的感知捕捉到那些隐藏在阴影与窗缝后的目光变得愈发复杂，其中除了惯常的贪婪与恶意，似乎还掺杂进了一丝不易察觉的忌惮——“毒蛇窝”事件的风声，以及她竟能从西区险地全身而退的消息，显然已不胫而走。
回到那间狭小的出租屋，反锁房门，凌玥第一时间检查了左臂的伤势。
只是些微的擦伤和肌肉拉伤，在体内能量的缓缓运转下已无大碍。
她清点了此行消耗的物资，不禁微微蹙眉，贡献点再次缩水，而最关键的虚空碎晶却一无所获。
“必须尽快找到稳定且高效的能量与资源来源。”
凌玥再次坚定了这个念头。
或许是时候重新评估军方的邀请了，至少军队的任务能提供相对稳定的报酬，并有可能接触到更高层级的情报渠道。
她取出秦锋给予的那台军用加密通讯器，指尖正要按下通话键，那台设备却抢先一步发出了低沉而持续的震动，屏幕亮起，显示着一个未曾录入的内部通讯码。
凌玥眉尖微蹙，略一迟疑，还是按下了接听键。
“是凌玥小姐吗？”
一个略显急促的年轻男声从听筒中传出，并非秦锋那沉稳的嗓音。
“是我，你是哪位？”
“我是磐石军第三巡逻大队直属通讯兵，代号‘信鸽’。”
对方语速极快，透着军务特有的简洁。
“奉秦锋副官紧急命令通知您，大队长墨辰于带队执行一项高等勘探任务期间，已失去联系超过24小时标准时限，现在我们正紧急组织搜救小队，秦副官希望您能参与此次行动，报酬按双倍标准支付，并可预先开放军械库二级权限供您选用装备，若您同意参与，请于一小时后前往第三集合点报到。”
这突如其来的消息如同一声沉闷的重锤，狠狠敲在凌玥心神之上。
墨辰……失踪了？
凌玥的脑海中瞬间掠过无数权衡。
风险毋庸置疑，但回报同样极具诱惑：双倍的报酬，军械库二级权限，而更重要的是，这是一个深入军方核心、赢得墨辰这一派系信任的绝佳契机。
雪中送炭，远胜于日后的锦上添花。
“我同意。”
凌玥没有过多犹豫，沉声回应。
“收到！一小时后见！”
通讯兵那边明显松了一口气，通讯迅速切断。
凌玥立刻开始了高效且有条不紊的准备。
她快速清洁自身，换上那套便于行动的作战服，将自身状态调整至最佳。
又仔细检查【烛幽】，确认其能量充盈，之后将从侯三处缴获的手枪压满子弹，稳妥地插在腰后。
最后，她将手头剩余的所有贡献点悉数兑换为高能量压缩口粮以及高效解毒剂、抗辐射药，存入领地空间以备不时之需。
一小时后，凌玥准时抵达位于内层区域边缘的第三集合点。
此地的气氛与先前出发前往电厂时截然不同。
场中停放着三辆经过重度改装，覆盖着额外反应装甲并架设了重火力的装甲越野车，以及一辆集成了通讯天线和医疗红十字标志的方舱指挥车。
十余名全副武装，神色冷峻如铁的磐石军士兵已列队完毕，空气中弥漫着一种近乎凝固的肃杀与紧迫感。
秦锋正站在领头的一辆越野车旁，眉头紧锁地研究着一份电子地图。
见到凌玥到来，他立刻大步迎上。
“凌小姐，感谢你能在这个关头赶来。”
秦锋的语气带着不容错辨的真诚感激，以及一丝被强行压制的焦虑。
“情况危急，客套话容后再说，这是任务简报。”
说着他将一台军用加固平板电脑递给凌玥。
屏幕上是北部枯萎林地的详细电子地图，一个刺目的红点标记出墨辰小队最后发出信号的大致区域，旁边滚动显示着小队成员名单及其装备清单——一支由墨辰亲自带领的十人精锐小队，装备精良，成员皆是经验丰富的老兵。
“队长他们此次执行的是例行勘探任务，目标是调查枯萎林地边缘新近探测到的一处微弱能源信号。”
秦锋语速极快地解释，
“信号源非常弱，初步判断可能是一处小型旧时代遗迹，但在他们失联前最后传回了一段……极其混乱的音频。”
他手指一点，播放了一段音频文件。
滋啦……滋啦……强烈的电流干扰声中，猛地跳出墨辰紧绷的声音，断断续续。
“这里是墨辰……遭遇……未知干扰……磁场完全紊乱……那些植物……见鬼，它们是活的！小心地……啊——！”
……紧接着是一阵仿佛无数金属片刮擦，又像是某种低沉呓语的诡异噪音……
最终一切被一声短促的惨叫和信号彻底中断的忙音所吞噬。
这段音频令人不寒而栗。
“活的植物？”
凌玥眉头紧紧蹙起。
关于枯萎林地的所有记载和传闻都明确指出，那里的树木早已在灾变中彻底石化，死寂一片。
“这怎么可能？”
“我们无法确定那究竟是什么。”
秦锋的脸色异常难看。
“信号受到极其强烈的未知干扰，无法进行精确定位，搜救队的首要任务是尽一切可能找到他们，生要见人，死要……见尸，这是队长身上携带的追踪信标频率接收器。”
他递给凌玥一个类似罗盘的便携仪器，屏幕上只有一个微弱到几乎难以辨认的光点在一片干扰雪花中顽强闪烁着，指针固执地指向正北方向——那片吞噬了一切生机的枯萎林地。
“你在电厂任务中展现出的感知能力，已经证明了其价值。”
秦锋的目光落在凌玥身上，带着沉甸甸的期望。
“这次搜救行动我们需要你担任先锋侦察，依靠你的直觉提前预警异常整个小队将为你提供最强的火力掩护和支持。”
凌玥默默接过那台不断闪烁着微弱信号的接收器，将其妥善收好，简短回应。
“明白。”
“好！全体都有——登车！出发！”
秦锋不再多言，大手一挥，命令斩钉截铁。
引擎的咆哮瞬间撕裂了堡垒边缘的寂静，重型装甲车队如同离弦之箭，冲出巨大的闸门碾过荒芜的土地，向着北部那片令人望而生畏的荒原疾驰而去。
越是向北，周遭的景象便越发呈现出一种被生命遗弃的死寂。
稀少的绿色植被迅速消失，视野所及尽是枯黄龟裂的草甸与嶙峋裸露的岩石，天空仿佛也被无形的阴霾吞噬，呈现出一种压抑的灰蒙色调，阳光变得稀薄而冰冷。
空气中开始弥漫起一股若有若无、如同焚烧过后的灰烬般的气味，个人终端上的辐射读数持续而稳定地攀升，发出单调的警示音。
大约颠簸行驶了三个多小时后，在遥远的地平线上，一片望不到边际的、呈现出不祥灰黑色的、形态极度扭曲的“森林”轮廓，逐渐清晰起来。
枯萎林地。
它终于露出了真容。
所有曾经是树木的存在，都凝固着树木最后的形态，却彻底丧失了任何一丝生机，呈现出一种如同被烈火煅烧后又冷却的石质灰黑色，它们的枝桠以各种违反常理的角度扭曲、断裂，狰狞地刺向灰蒙蒙的天空，恍若无数巨人在绝望中伸出的干枯手臂。
地面被厚厚的、灰白色的尘埃所覆盖，踩上去松软而无声，放眼望去，几乎看不到任何其他生命存在的迹象。
一种沉重得令人呼吸困难的死寂感，如同实质的帷幕般笼罩着这片土地，甚至连风在这里都似乎变得凝滞而无力。
车队在林地边缘戛然而止。
“不能再前进了。”
秦锋盯着仪器屏幕上已然爆表的辐射值与疯狂跳动的磁场干扰信号，脸色无比凝重。
“车辆目标太大，极易成为靶子，而且所有精密电子设备一旦深入很快就会彻底失灵，我们必须放弃载具徒步进入。”
他迅速留下两名士兵负责看守车辆并建立临时通讯中继点，其余人员包括凌玥在内共计十二人，组成了这支肩负着沉重使命的搜救小队，徒步踏入了这片吞噬一切的枯萎林地。
刚一跨过那条无形的界线，凌玥便感到一股莫名却又深入骨髓的寒意悄然袭来。
背后的【烛幽】传来极其轻微却持续不断的警惕性震动。
这里的能量场不仅混乱不堪，更弥漫着一种难以言喻的……污浊感，仿佛空气中都掺杂了某种能侵蚀精神的不祥杂质。
手中的追踪接收器屏幕
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