徐家铺子后院。
那女人局促地站在院子中央，两只手绞在一起，脑袋几乎要垂到胸口，连大气都不敢喘。
徐竹筱端了碗水过来：“婶子，喝口水吧。”
女人身子一颤，猛地抬头，眼里满是受宠若惊的惶恐。
她慌乱地摆手，又似乎意识到这样不妥，想接又不敢接，嘴唇哆嗦着：“不敢……不敢劳烦姑娘……”
“拿着。”苏棠坐在藤椅上，手里端着茶盏，语气不咸不淡，“进了我徐家的门，一口水还是喝得起的。”
女人这才小心翼翼地接过碗，却没敢大口喝，只是抿了一点点润了润干裂的嘴唇。
“叫什么？”苏棠吹了吹茶沫子，目光如炬，在那女人身上扫了一圈。
女人把碗放下，扑通一声跪在了地上，膝盖磕在青石板上，发出沉闷的声响。
“回……回主家大娘子的话，俺……奴家叫冯春花。”
声音沙哑，带着浓重的乡音。
苏棠没叫她起来，也没发火，只是静静地看着她：“说说吧，怎么落到这一步的？花了我五十贯钱，我总得知道这钱花得冤不冤。若是那种手脚不干净，或是背了人命官司的，趁早说，我也好趁早退回去。”
听到“退回去”三个字，冯春花身子猛地一抖，那是一种发自骨子里的恐惧。
她猛地磕了个头，额头撞得砰砰响：“大娘子明鉴！俺身家清白，绝没有干过坏事！俺……俺是被骗了啊！”
徐竹筱有些不忍，想去扶，却被苏棠一个眼神制止了。
有些规矩，得立。
冯春花抬起头，眼泪已经在脏兮兮的脸上冲出了两道沟壑。
“俺男人……前年得病死了。”
她抽噎着，断断续续地讲起了过往。
原来也是个苦命人。
在乡下，没了男人的女人，就像是没了壳的蜗牛，谁都能上来踩一脚。
“族里那帮吃绝户的……说俺克夫，要把俺卖给邻村的瘸子换彩礼，好给族长的孙子娶媳妇……”冯春花死死咬着嘴唇，几乎要咬出血来，“那瘸子是个打老婆的，前头两个老婆都是被活活打死的，俺怕啊……”
她趁着夜色跑了出来。
身上只有几个铜板，一双脚跑得稀烂。
本以为逃出生天，谁知人心比鬼还可怕。
“俺在路上遇到了个好心的妹子，她说带俺去汴京找活干，俺信了……”冯春花哭得肩膀耸动，“谁知道……谁知道一进城，她就把俺领到了那地方，拿了人家的银子就跑了……”
徐竹筱听得心里发堵。
吃绝户、被拐卖，每一步都是把人往死路上逼。
苏棠脸上的表情没什么变化，只是捏着茶盏的手指微微收紧了些。
她见过不少世面，这种事儿听得多了，心也就硬了。
可硬归硬，道理还在。
“起来吧。”苏棠放下茶盏，声音依旧清冷，却没刚才那么凌厉了。
冯春花还在那磕头：“大娘子，您别退俺回去，俺什么活都能干！俺有把子力气，能挑水，能劈柴，俺吃的少，一天……不，两天给个馒头就行！”
她是真的怕了。
若是被退回牙行，那种没人买的“滞销货”，下场往往是被卖到那些见不得人的勾栏院去，那才是真的生不如死。
“让你起来就起来，哪那么多废话。”苏棠皱了皱眉。
冯春花这才战战兢兢地爬起来，依旧弓着腰，像只受惊的鹌鹑。
苏棠站起身，走到她面前。
虽然个头还没冯春花高，但那气场却是压得死死的。
“听好了。”
苏棠的声音不大，却字字清晰，砸在院子里。
“我把你买回来，花了五十贯。这钱不是大风刮来的，是我们全家起早贪黑一个个铜板攒出来的。”
冯春花连连点头，大气不敢出。
“所以，你得把这钱给我挣回来。”苏棠话锋一转，“铺子里的活计重，洗碗、切菜、打扫、跑腿，样样都得干。做得好，有饭吃；做得不好，我也不会打你骂你，直接发卖了事。”
“俺一定好好干！拼了命也干！”冯春花急忙表态，眼里闪烁着希望的光。
“还有。”
苏棠顿了顿，目光在冯春花那双粗糙的手上停留了一瞬，随后转身走向柜台，拉开抽屉，取出一串铜钱。
“咱们家虽然是做小本买卖的，但也不是那些刻薄的地主老财。”
她将那一串铜钱放在桌上，发出“哗啦”一声脆响。
“虽然你是签了死契的，按理说只有口饭吃就行。但我苏棠做事，讲究个公道。”
苏棠竖起一根手指。
“每个月，给你一贯钱的月银。”
冯春花猛地抬起头，那双浑浊的眼睛瞬间瞪得滚圆，满脸的不可置信。
一贯钱？
给一个签了死契的奴才？
要知道，在乡下，一个壮劳力干一个月也就这么多，而且还得是那种不包吃住的长工。
像她这种买断了身子的，主家给口剩饭吃那是本分，打死了那是活该，哪有还要给工钱的道理？
“若是铺子生意好，你干得卖力，逢年过节还有额外的赏钱。”
苏棠语气淡淡的，仿佛在说一件再稀松平常不过的事儿，“另外，四季衣裳各两套，病了给治，不扣工钱。”
徐竹筱站在一旁，看着母亲那副看似漫不经心实则拿捏人心的模样，心里暗暗竖起了大拇指。
她娘不愧是她娘，就是厉害。
光有威严不行，还得有恩典。
“扑通！”
冯春花再次跪了下来。
这一次，不是因为恐惧，而是整个人都软了，像是被抽走了所有的力气，只剩下无尽的感激。
在这个人命如草芥的世道里，她本以为自己是从一个火坑跳进了另一个火坑。
却没想到，这一脚，竟是踏进了一处遮风挡雨的安乐窝。
“行了，别嚎了。”苏棠嫌弃地挥了挥手，“不知道的还以为我怎么虐待你了。赶紧起来，去后厨把那堆碗洗了，记得用热水，别把油花子留上面。”
“哎！哎！俺这就去！”
冯春花手忙脚乱地爬起来，用袖子胡乱抹了一把脸上的泪水，鼻涕泡都顾不上擦，转身就往厨房冲。
那步子迈得，虎虎生风，仿佛浑身有使不完的劲儿。
徐竹筱看着她的背影，忍不住笑了：“娘，你真厉害。”
“少拍马屁。”苏棠白了闺女一眼，重新坐回藤椅上，“五十贯呢，不让她干出个一百贯的活来，我这心里就不得劲。”
虽然嘴上这么说，可徐竹筱分明看见，娘的眼角也带着几分笑意。
有了冯春花的加入，徐家铺子那叫一个如虎添翼。
这冯春花果然是个干活的好手。
不仅力气大，那手脚也麻利得很。
苏棠原本是铺子里最忙活的一个，眼观六路耳听八方，还得时不时去后厨盯一眼火候，生怕哪里出了岔子。
现如今，她倒是成了个闲人。
手里抓着把瓜子，坐在柜台后面的藤椅上，甚至有时候闲得发慌，干脆就把铺子丢给闺女，自己去隔壁林娘子那儿串门唠嗑去了。
“娘，您这就走了？”徐竹筱正低头拨弄着算盘珠子，听见动静抬起头，却见亲娘已经换了一身利索的衣裳，头发梳得一丝不苟，发髻上还插了根银簪子。
苏棠磕开一粒瓜子，把皮吐在手心里，眼皮子都没抬：“怎么？我还得给你们当一辈子老妈子不成？春花在那儿顶着，前面有你，我还不能去松快松快？”
徐竹筱噗嗤一声笑了，眉眼弯弯：“能，当然能。您可是咱们家的掌柜，哪能天天烟熏火燎的，去吧去吧，要是林婶子留饭，您就把那坛子腌好的萝卜带回来点儿。”
“馋死你算了。”苏棠笑骂一句便出了门，背影看着都比往日轻快了几分。
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