汤山剿匪大捷的消息，如同春风般迅速吹散了笼罩在江宁城上空多日的阴郁与紧绷。街头巷尾的百姓虽不知详情，但也能感觉到那股无形的肃杀之气淡去了许多，市面重新恢复了往日的喧嚣与活力。但真正的清算，才刚刚开始。
被生擒的红帮逆贼，包括假“朱三太子”杨继祖、徐天雄、郭威等一众头目骨干，共计三十七人，被分开关押在江宁府大牢最深、最严密的几间囚室里，由李卫的督标兵与阿尔松阿派来的八旗兵共同看守，水泄不通。
我没有立刻去见那几个贼首，而是先让粘杆处按照惯例，给他们“招呼”了一番。并非要用大刑逼供，而是用一些不会留下永久伤残、却足以消磨意志、瓦解傲气的法子，杀杀他们的威风，让他们从“舍生取义”的虚幻亢奋中冷静下来，直面身为阶下囚的现实。
几日后，估摸着火候差不多了，我才带着甄嬛、李卫，在严密护卫下，来到了阴森潮湿的府牢最底层。还未走近关押重犯的区域，便听到一阵阵嘶哑却依旧充满恨意的叫骂声，在石壁间回荡：
“建奴！ 窃国大盗！”
“还我大明江山！”
“太祖高皇帝在天之灵，必不饶尔等鞑虏！”
“……”
骂声混杂，其中尤以一个年轻女子的声音最为尖利刺耳，充满了不甘与愤懑。我循声望去，只见其中一间牢房里，关着七八个人，其中一个被单独枷锁在墙边的，正是个看起来不过二十出头的女子。她衣衫凌乱，发髻散开，脸上有泪痕也有污迹，但一双眼睛却瞪得极大，死死盯着牢门方向，嘴里不断吐出最恶毒的咒骂与“反清复明”的口号，哪怕声音已经嘶哑，也未曾停歇。
我停下脚步，目光在那女子脸上停留片刻。很年轻，甚至算得上清秀，若非身陷囹圄、面目狰狞，该是个养在深闺的佳人。可此刻，她眼中只有被狂热信仰灼烧出的偏执与仇恨。我心里暗自摇头，又是一个被那些“前明后裔”、“复国大业”的鬼话蒙蔽了双眼，献祭了青春与理智的无知少女。这类人，往往比那些老奸巨猾的野心家更顽固，因为她们信的，是自己心中那个被美化、扭曲的“理想”，而非现实。
“李卫，” 我低声吩咐，“把那个骂得最凶的女子，单独提出来，带到隔壁刑讯室。本宫要亲自问问她。”
“嗻。” 李卫示意狱卒开门。
那女子被两个魁梧的督标士兵从枷锁上解下，拖出牢房时，挣扎得更加激烈，叫骂声也陡然升高：“建奴走狗！要杀便杀！姑奶奶皱一下眉头就不是汉家女儿！光复大明！” 她甚至试图用头去撞拖拽她的士兵，被死死按住。
隔壁刑讯室比牢房宽敞些，但也同样阴冷，墙壁上挂着些未曾使用的刑具，在昏黄的油灯下泛着幽光。女子被强按着跪在地上，她昂着头，依旧用那双充满恨意的眼睛瞪着我，嘴里兀自不停：“你们这些鞑子，占了我们汉人的江山，不会有好下场！朱三太子一定会带领我们……”
“喊完了吗？” 我终于开口，声音平静，甚至带着一丝不耐，打断了她千篇一律的咒骂，“嗓子哑了，就省点力气。现在，该我们说了。”
那女子被我平静的态度噎了一下，但随即更加激动，似乎想用更高的音量来掩盖内心的恐慌与虚弱。
我懒得再听她那些毫无新意的口号，对李卫微微偏了下头。李卫会意，对旁边一名一直沉默侍立的督标士兵使了个眼色。
那士兵动作极快，上前一步，在那女子再次张口欲骂的瞬间，伸手“刺啦”一声，从她本已破烂的衣襟上撕下一大片布条，动作粗暴却精准地，一把塞进了她大张的嘴里！
“唔！呜呜呜——！” 女子猝不及防，所有咒骂都被堵了回去，只剩下一连串含糊愤怒的呜咽。她拼命扭动，试图吐出布条，却被士兵牢牢按住。
世界终于清静了。
我缓缓在狱卒搬来的椅子上坐下，接过剪秋递上的温茶，轻轻啜了一口。甄嬛捧着那本厚厚的、她亲手摘抄整理的史料册子，站到了我身侧稍前的位置，神色肃然。
“开始吧。” 我对甄嬛道。
甄嬛点点头，翻开册子，用清晰、平稳、不带任何感情色彩的声音，开始朗读：
“万历二十七年，二月。神宗皇帝遣太监邢隆、鲁坤为矿税太监，分赴南直隶（今江苏、安徽、上海）开矿、征税。二人所至，掘人坟墓，毁人田宅，抢人资财，辱人妻女，乃至公然索贿，稍有不从，即诬以盗矿、漏税，枷锁锁拿，家破人亡者不可胜数。苏、松、常、镇等府，民变四起，商贾罢市，机户停机，饿殍载道。——节录自《明神宗实录》，卷三百三十四。”
甄嬛的声音在寂静的刑讯室里回荡，每一个字都像冰冷的钉子。那被堵住嘴的女子，起初还在挣扎呜咽，听到“掘人坟墓，毁人田宅，抢人资财，辱人妻女”时，身体猛地一僵，眼中闪过一丝难以置信。
甄嬛没有停顿，继续念道：
“天启六年，夏。南直隶大水，江宁、苏州、松江、常州、镇江五府，田庐淹没，人畜漂流，灾民数十万，嗷嗷待哺。朝廷虽有勘报，然阉党把持朝政，赈济钱粮多为克扣中饱，发到灾民手中，十不存一。是岁冬，江宁城外，饥民塞道，冻饿而死相枕藉。有司视若无睹。——节录自《明熹宗实录》，卷七十六，并参考《先拨志始》。”
女子的呜咽声不知何时已经停止，她瞪大了眼睛，呆呆地看着甄嬛，看着那本册子，仿佛第一次听到这些记载。
“崇祯三年，十月。为筹措辽东、剿匪军费，崇祯帝下诏，于全国加征‘辽饷’。次年，复加‘剿饷’、‘练饷’，合称‘三饷’。江南赋税本已甲于天下，三饷叠加，每亩征银高达数钱乃至一两，民力已竭，鬻儿卖女犹不能完。苏州有士人悲愤题壁：‘天子征饷急如星，江南已是十室九空。但求暂缓催科令，留与儿孙纳大清。’ 其惨可知。——综合《明史·食货志》、《崇祯长编》、《烈皇小识》所载。”
“崇祯十年，八月。兵部侍郎、总督漕运兼巡抚凤阳等处地方杨嗣昌奏报：‘各镇营兵，饷银积欠常达数月、经年，士卒面有菜色，衣不蔽体，器械朽坏。遇调发，则索饷哗噪；临战阵，则望风先溃。非兵不勇，实饥寒切身，无以为战也。’ 帝览奏，默然良久，库帑如洗，无银可发。——节录自《明思宗实录》，卷十。”
甄嬛的诵读，不疾不徐，却字字千钧。她没有加入任何评论，只是将史书上白纸黑字记载的事实，一条条摆出来。矿监税使的横行，天灾人祸下的无人赈济，三饷盘剥下的民不聊生，乃至明军自身的饥寒交迫、形同乞丐……这些，就是那个被红帮逆贼们美化成“正统”、“仁政”，并誓言要“光复”的明朝末期，江南百姓真实的生活！
每读一段，甄嬛都会清晰地说出史料出处。这不是野史传闻，是明朝皇帝自己的《实录》，是明朝官员自己的奏报！铁证如山，无可辩驳！
那女子的脸色，随着甄嬛的诵读，一点点变得惨白。她眼中的狂热与仇恨，如同潮水般退去，取而代之的是越来越浓的茫然、震惊，以及……一种信仰根基被彻底动摇后的巨大空洞与恐惧。她的身体不再挣扎，只是微微发抖，仿佛突然被抛入了冰窟。
当甄嬛念完最后一段关于明军惨状的材料，合上册子，刑讯室内陷入一片死寂。只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声
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