太和殿。这座紫禁城最巍峨、最庄严的殿宇，平日只在最盛大的典礼时启用，今日，却笼罩在一股异样的、沉重到令人窒息的肃杀之中。鎏金蟠龙柱沉默矗立，藻井上的盘龙仿佛也失去了往日的神采，只漠然俯视着下方。御座之上的雍正，身着明黄朝服，头戴吉服冠，面容是看不出一丝情绪的冷硬，唯有那微微抿紧的嘴角，和眼底深处一闪而过的、极其复杂的微澜，泄露着此刻绝非寻常。
殿下，隆科多亲自押着两人步入这空阔得令人心慌的大殿。是允禩和允禟。他们已被除去顶戴，剥去象征宗室身份的莽服，只穿着寻常的灰色袍子，脸色灰败，眼神空洞，仿佛两具被抽去了魂魄的躯壳。隆科多在殿门口停下，对着两人，声音不高，却字字清晰，带着一种公式化的、冰冷的提醒：“八爷，九爷，进去，好好回皇上话。”
允禩脚步踉跄了一下，允禟则死死低着头，两人被侍卫无声地“请”到了御阶之下，跪倒。金砖地面冰凉刺骨，一直凉到心里。
雍正的目光，如同实质的冰锥，落在他们身上。他看着允禩——这个曾经与他斗得你死我活、在朝野享有“八贤王”美誉的兄弟，如今形容枯槁，心如死灰。一丝极其细微的、属于血脉兄弟的不忍，如同水底的暗流，悄然掠过雍正的心头。他想起了少年时或许曾有过的、模糊的亲近？想起了先帝在时，他们兄弟间明里暗里的较劲与先帝那日渐衰颓的精力与期望……
但，那丝不忍刚刚泛起，便被更汹涌的怒火、失望、以及身为帝王的绝对理智，狠狠压了下去，排挤了出去，不留一丝痕迹。他不能，也不该，在此刻有丝毫心软。
“老八。” 雍正终于开口，声音在空旷的大殿里回荡，带着金属般的质感，没有称呼爵位，只以兄弟排行相称，却更显疏离，“朕知道，你为人精明，能干。皇阿玛在时，就数你最能揣摩圣意，也最得他老人家欢心。”
他顿了顿，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“虽然你我为了这个位置，斗得激烈，几乎你死我活。但朕登基之后，还念着你曾有‘八贤王’的名声，封你为廉亲王，让你做总理王大臣，位极人臣。朕自问，待你不薄。可你，图什么？”
最后三个字，很轻，却像重锤，敲在允禩早已麻木的心上。
允禩缓缓抬起头，那双曾经闪烁着温和与智慧光芒的眼睛，此刻只剩下一片死寂的灰败，和一丝被逼到绝境的、扭曲的不甘。他看着高高在上的雍正，声音嘶哑，像是用尽了全身力气：
“皇上……四哥。” 他也用了旧称，却充满了讽刺，“您额娘，是正黄旗，上三旗的出身，尊贵的太后。我额娘呢？不过是辛者库的贱籍！我看着您被封为雍亲王，看着您步步高升，我一直不服！我总觉得，您不过是占了出身的便宜！我就是要跟您争，处处跟您争，要跟您一较高下！我要证明，我允禩，不比您差！”
这番话说得直接，甚至粗鲁，将多年来隐藏在温文尔雅面具下的嫉恨与不平，赤裸裸地摊开在这代表最高皇权的殿堂之上。不是因为治国理念，不是因为天下苍生，仅仅是因为——出身，那与生俱来、无法更改的烙印，所滋生的无穷怨毒与不甘。
雍正静静地听着，脸上没有任何意外，只有一种深切的、混合了悲哀与荒谬的疲惫。他几不可闻地叹了口气。
“你就为这个？” 他的声音里带着难以言喻的沉重，“皇阿玛……他老人家一生的心血、精力，有多少，就是耗在了我们兄弟这样的争斗上？他心心念念想要的革新图强，也因为这些内耗，一次次告吹。直到现在，朕才算是……有一点点初步的尝试。”
他话锋一转，陡然变得凌厉，如同出鞘的利剑：“可就算你再想与朕一较高下，你再心有不甘，你把手，伸到胭脂胡同那种地方去干什么？！那是你一个堂堂亲王、先帝皇子，该沾手的地方吗？！”
允禩被这突如其来的厉喝震得身子一抖，但他旋即抬起头，脸上竟浮现出一种破罐子破摔的、近乎无赖的理直气壮：“皇位，我认了！它归你了！我争不过！可那琴棋书画，要多风雅有多风雅！那些女子，哪个不是调教得知书达理？我就不能……就不能靠着这个，赚点钱吗？我总要活着，总要有钱使唤吧！”
“风雅？赚钱？” 雍正像是听到了天下最可笑的笑话，他先是愣了一下，随即，竟仰天大笑起来！
“哈哈……哈哈哈……” 笑声在空荡的太和殿内回荡，尖锐，刺耳，充满了无尽的嘲讽、愤怒与一种近乎悲凉的洞察。这笑声让侍立一旁的隆科多和图里琛飞快地对视了一眼，都在对方眼中看到了深深的不安与凛然——皇上如此大笑，实乃盛怒到极致的表现，恐怕不妙。
笑声戛然而止。雍正的脸上再无半分笑意，只剩下冰封般的冷酷与鄙夷。他俯视着允禩，一字一句，如同冰雹砸下：
“这就是你，永远也得不到皇阿玛真正赏识，永远也得不到他把这位置传给你的原因！ 你以为，那是什么好地方？是什么风雅事物？允禩，睁开你的狗眼，好好看看！看看你们所谓的‘风雅’底下，到底是什么！”
他猛地一挥手：“苏培盛！”
“嗻！” 苏培盛早已准备多时，连忙捧着一个托盘，快步走到允禩面前，跪下，将托盘高举过顶。托盘上，是几份摊开的文书。
允禩颤抖着手，拿起最上面一份。那是坤宁宫大会记录的摘要，上面赫然是关于缠足起源自妓院、文人“莲杯”恶癖、以及瓜尔佳氏所言“缠足弱民、动摇国本”的段落。字字触目，句句惊心。
他又拿起第二份，是张廷玉呈报的，关于京师及周边医馆收治“杨梅大疮”病患，其源头多指向八大胡同的详细记录与数据，后面甚至附有几位资深郎中的证词，描述病患之惨状、此疾之难治与易传染。
第三份，则是初步拟定的禁娼条陈，以及顺天府、大理寺提供的，历年因娼妓引发的命案、拐卖、逼良为娼等恶性案
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