皇后的人到来，大家不敢怠慢，老夫人带领众人赶紧出去迎接。行至院中，见太监宫女一行人已在仆从的接引下走来，两方人马正好相遇。
“郑总管。”
来人竟是皇后宫殿的总管太监郑祥，林修明和老夫人一惊，忙快步上前笑脸相迎。
“侯爷、老夫人。”郑祥以笑回道，脸上的笑容乍一看比主人家还热情几分。
“皇后娘娘念着老夫人生辰已至，这不差咱家送贺礼来了。”郑祥甫一开口，随侍的两名小太监缓步上前，一人捧着托盘，另一人轻掀布幔，显露出里面的贺礼。
——是一柄玉如意。
虽说往年生辰皇后也差人送来贺礼，但都没有今年的贵重。老夫人一怔，连忙对着玉如意躬身行礼，“谢皇后娘娘厚赐，老身受宠若惊。”
身后众人跟着行礼，齐喊：“谢皇后娘娘厚赐。”
“皇后娘娘叮嘱咱家言明这就是她跟圣上的一点小心意，望老夫人切勿推辞。”郑祥微微颔首，继而拱手对着天挺直腰背朗声道。
“谢皇后娘娘和圣上挂念，劳烦郑总管帮老身转达。”老夫人侧身，众人跟着让出中间一条道来，宫女会意把玉如意送进堂屋置于上首桌上。
今年贺礼特意道出圣上，老夫人想起前几日儿子帮那郁彩娘上诉之事，或许是有这层关联。
林修明对上母亲的眼神，默不作声地点点头，回应她的疑惑。
两日前下朝后圣上单独召见过他，因这事询问他想要什么赏赐。林修明诚惶诚恐地表示见老妇可怜，只是为她找了讼师，并当个带路人引至刑部，其它的也帮不上，实是当不起圣上的赏赐。
圣上听此便作罢，原以为这事已经过去了的。
郑祥应道：“自然自然，咱家还要回宫禀报，就不叨扰了。”
“郑总管辛苦，我送送您。”林修明拱手道，上前一步为他领路。
郑祥刚转过身，还未行一步，他抬手在额头虚点几下，随即欠身一礼，脸上满是歉意。
“瞧咱家这脑子，还有一事给忘了。”他双眼转动，在人群中看了个来回才道：“二姑娘少时进宫，皇后娘娘瞧着甚是欢喜，听闻她已回京，特意让咱家看看这些年出落得如何了。”
“皇后娘娘有心了，只是那丫头于乡野之地长大，粗鄙得很，眼下还在学规矩，怕污了郑总管的眼。”刚松了口气的老夫人闻言立刻重新警惕起来，她无奈地摇头，眉宇间尽是厌恶之色。
林瑶依然站在人群最末尾，听见这话不由抬头，一是祖母变脸之快让她猝不及防，二是火怎么引到她身上了？
原主跟皇后娘娘也不熟啊，貌似就见过一次？当时皇后还是个妃子，和沈贵妃一起统管后宫，好像夸她可爱来着，还让太子带她玩。
多一个玩伴原主自是欣喜，不过太子不知是不是不喜欢卫朔，当着她的面说了句关于卫朔不好的话，原主就单方面宣布跟太子绝交。
因为此事苏柔还带着原主去向太子道歉了，原主觉得是太子小心眼告状，不情不愿地道歉。
“老夫人这可折煞咱家了，是咱家冒昧。”
郑祥的话让林瑶回过神，看来祖母的话并未让他打消念头，今日是打定主意要见她一面。
“杵在后面作甚，还不出来见过郑总管！”
苏姨娘入府以来从未见到老夫人冷脸的模样，这会竟连说话语气都带着刺，她忙伸手捂住女儿的耳朵，侧头想看看林瑶的反应，不知会不会和她一样诧异。
只见二姑娘掐着自己的大腿，肉都拧起来了，可知力气之大，苏姨娘看着感觉自己的腿都有点发疼。
她想二姑娘莫不是脏东西上身了？不然怎么还自己掐自己，找罪受，这得多疼啊。
果然，她刚想着，就见二姑娘的眼泪刷刷地流下来，擦都没擦就低着头越过人群颤身出去了。
先前二姑娘跟侯爷起争执的事她可听说了，那般气势汹汹，怎么就出去见见郑总管却怕得直发抖？
“见过郑总管。”林瑶福身，苍蝇的嗡嗡声都比她这句话声音大。
她虽不知祖母为何变了态度，但打配合演戏给外人看，总不会出错。
“咱家瞧二姑娘举止有礼，老夫人教导有方，这就去回了皇后娘娘。”郑祥漫不经心地扫她一眼，例行夸赞了几句，随即垂手向老夫人躬身告退。
郑祥是见过她儿时模样的，肆意高贵，一看就是侯府千金。如今这怯生生的举止间透着股乡野之气，难登大雅之堂，能有多大出息？
在益州那偏远之地十年，棱角已被磨平，郑祥觉得是皇后娘娘多虑了。
待回去禀报后，想必娘娘便能宽心。思及此，郑祥笑意更浓，脚下生风，疾步而去。
送走了郑祥，前来贺寿的宾客也陆续到来，林修明及其夫人便留在门口相迎。
老夫人院里，她把其余人打发出去，拉着林瑶的手，见她脸上还有残留的泪珠，心疼得惊呼。
“乖乖，方才是不是被祖母吓到了？”
林瑶回握住祖母的手，来回摇晃，“才没有呢，孙女知道祖母应是为我着想，故意的。”
“那这眼泪怎么回事？”老夫人用手帕轻拭落在睫毛上的泪珠，没有怀疑。
林瑶凑到老夫人耳边嘀咕，详述眼泪的来源，听得老夫人要拉着她回房间看看腿有没有起淤青。在林瑶的千保证万发誓没事后，才肯作罢。
“你这丫头，机灵得很。”
“那也是跟祖母学的，所以还是祖母教导有方。”
老夫人被哄得眉开眼笑，满院尽是祖孙二人的欢笑声。至于为何演这场戏，一个不说，另一个也就不问。
*
自大姑娘出嫁后，勇毅侯府再未操办过如此大规模的喜事，这次寿宴自是花了很多心思。
当下时节盛开的花卉，或点缀于府内，或簇拥于小径两旁，或陈设于案几之间，芬芳馥郁，沁人心脾。
一位行走于青石板小径的粉衣少女折下一朵海棠花，却未簪于发间，反手掷于石阶，随即用手帕擦拭碰到花的手指，嘟囔了一句。
“脏死了，有什么好显摆的。”
柳薇连忙环顾四周，见只有她们才用团扇轻点粉衣少女额头，嗔斥道：“蕊儿，可是忘了出门前母亲的叮嘱？”
“哎呀母亲，我记着呢。”赵蕊把手帕丢给丫鬟，挽着柳薇的手，靠在她肩膀上撒娇。
“谨-言-慎-行，我就是瞧着碍眼，母亲饶了我这次吧。”
“你可是国公府的嫡女，何必与这小小的侯府置气，莫让人看了笑话……”
语未毕，赵蕊福身打断，“谨遵母亲教诲，女儿去跟好友打个招呼。”匆匆说完她就开溜了。
直到确认母亲看不到自己身影了，赵蕊才停下来，她太烦被母亲唠叨了。
母亲的口才不去当讼师实在可惜，每每谈及此事便喋喋不休。父亲纳妾频繁，想必与此有关。
所谓的好友不过是她随便找的借口，一路过来她连一个要好的友人都没见到，赵蕊烦闷地跺脚，蓦地看到一道熟悉的身影。
……呵，好友没见到，倒是先遇到死对头了。
赵蕊快步赶至转角处，手帕半掩嘴角，笑盈盈地截住前路，“表妹，听闻你前阵子因当街殴打男子，让姨妈关了禁闭，一个未出阁的女子当真是不知羞。”
林婵老早就看见她了，想着祖母生辰，别触霉头，这才加快脚步，她竟然还不知死地追上来堵路。
“
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