瞿太守已被剥去官袍，打入牢狱里了。
竺影去时，只见一个头发斑白的中年人，颓然坐在监牢角落里。
暗室里无人，周遭寂静。
她缓缓走近，目光往更昏暗处探去。
太守尚未认罪，执拗地不面权贵，不愿抬头，竺影只得隔着牢门，远远唤一声：“瞿叔父。”
“叔父……”
接连喊了几道，阶下囚才分来一个冷冷的眼神：“勿要这样称呼我。”
“叔父是不记得我了吗？”竺影失落道，“遥想当年，我随父亲离了云琅进京，叔父还亲自到城外去送行。今日再见，叔父却说不记得。果真是时过境迁……连您也忘怀了。”
“你、你……”
瞿太守眉脊骤然拧紧，瞬时摸爬起来，连带着稻草窸窣与锁链哐当的声音，几步摇摆到牢门前，扒着木柱想仔仔细细辨认竺影的脸。
“你是……竺清……”他看着竺影，声音发颤，“不对！”
竺影方想起来今日仍是一副男子装扮，她道：“我是竺影。”
“是你啊，阿影，当年去京城时，你还这么小，如今竟都长大成人了。”瞿太守再睁开眼，想努力看清她时，花白的眉毛下，已是潸然泪下。
竺影道：“十年不见，叔父须鬓已皓然，可见多年劳苦。”
瞿太守抬手掩了面，只道：“我已是戴罪之身，不见功高，数年来不过空有劳苦。”
竺影道：“当年，父亲将叔父一手提拔起来，他对您很是赞赏。哪怕是在延都时，父亲也常常与我说，云琅郡瞿太守是个勤政爱民的好官。可是您怎么就落到了如今这般？”
竺影蹲下身来，温声劝道：“叔父能否与我诉吐，那些书信到底是怎么一回事？您到底为何要如此做？其间到底有何隐情？”
瞿太守一一答了。声泪俱下诉吐的，却是之前与太子说的那些话。
竺影不由惊愕了：“叔父当真糊涂啊！您怎么能、怎么能出此下下之策？”
若真如此，她何以去太子面前为他求情呢？
瞿太守随后又哭：“我实不忍见云琅再生离乱，实不忍见百姓再遭苦厄。只得出此下策，别无他法！”
又一个别无他法，竺影深深叹了一口气，眼下她当真是别无他法了。
她艰难扶着木柱站直起身，垂眸视着发须花白的瞿太守，叹了又叹，似怎么也叹不尽胸中气愤与苦闷。
“不想——父亲竟也有看错人的时候啊。”竺影缓缓说道。她是后生，本不应对长辈出言叱责，可是连她也没想到，“我也从未想过有朝一日，您会变成这样的——迂腐。”
瞿太守仰起头看她，目光怔怔的，很快羞愧地低下了头。
太子斥他通敌卖国时，他不觉有悔恨；唯有故人也不理解他时，才像钝刀剜在他心上，剜得鲜血淋漓。
“阿影，连你也这样诛伐我罢。换做是任何一个人在任上，他都会这么做的啊。若是启了边衅，一场场仗打输了，云琅又拿什么来偿？”太守声音沙哑，低头诉哭时，现出一道佝偻的背脊，贯穿了起起伏伏地啜泣。
竺影早已分不清是愤恨还是惋惜，平复了良久才再度开口：“是我浅薄，不经官场，不懂得叔父的两难。可我只有一言，云琅的百姓，他们任何一人都可以这样想，唯独瞿叔父您不能。您是他们的衣食父母官，应该明白这不仅仅是一场食粮之争、领土之争，它还维系了我朝的尊严啊。我们的乡土蒙受了那么多耻辱，您又怎么能忍心弃了尊严，容让外族再一次践踏这片土地？难道只不让他们的兵马越境，便算不得侵略了吗？”
瞿太守不言。
竺影又道：“‘奉之弥繁，侵之愈急。’这些，难道不是叔父当初对我兄长的教诲吗？”
她记得真切，今又提起这话来。
“叔父与乌护示好之举，与‘今日割五城，明日又割十城’有何异？外族寻衅，大可以暂事羁縻，假意待之，再寻长远之计；却不可以自甘下位，弯了腰来，将国朝的来日葬送。小战虽败，不足以致国灭，天下不忘，社稷尚存，就一定会有打赢的时候。只有到那时，才是百姓安居乐业的起点。”
瞿太守又扯袖蒙了脸，揩去眼泪，哭道：“叔父有愧有悔，今失足在狱中，白白令你笑话。”
竺影望着他垂首的样子，心中酸涩不能言，回首当年，父亲含冤入狱之时，会否也是这样的惨淡光景？
只是，她没有太多时间去感怀叹逝。
这样的沉默过去不多久，身后的门锁拉动，又有人亲身走入昏黑的地牢。回首，是一身锦衣玉冠，本是流光溢彩的锦缎，一走近就显得暗淡了，如蒙上了一层朦胧的灰。
“殿下。”竺影看了他一眼，大抵不满他的突然介入，却还是自觉站了起来，退至一旁行礼。
孟闻看向狱中人，脸上愠怒未消：“既知有愧，便将过往罪责一一供吐了罢，兴许还能亡羊补牢，为时未迟。”
他对待如今的瞿良，已经没有分毫礼重之意，生冷的语气硬是将人又挫矮了几分。
瞿太守隔着狱门行礼，向他深深一揖：“下官身死事小，边衅重启事大。下官已在狱中，触不得边境之事了。只怕长久维系的平衡被打破了，乌护岂能肯善罢甘休？允诺给他们的财帛粮草未能及时送到，他们必要来生事端。下官恳请殿下，务必要再此一事上，再三思量！”
孟闻道：“这些事我自有考量，府君既开了这个头，便也该料到今日结果。以贿求和我不能容，外族滋事我也不放过。”
竺影刚要说他好大的口气，梁朝与乌护积怨日深，并非一朝一夕能够和解，难道他不知边境一旦开战，要耗费多少财力兵力么？
更别提来日还要修什么观星楼，国库哪里还拿得出钱？
孟闻正色道：“此事朝中追责下来，不论是杀一儆百，还是杀一百，我都保不住你。毕竟祸从你这里开始。我本不欲同你多说些什么，却独独有一言想问——”
瞿太守道：“殿下请问罢。”
竺影以为他会问当年旧案的事，岂料他下一刻问的竟是：“若用府君一命，能换云琅三十万众的性命，府君愿意否？”
竺影与瞿太守皆怔住了。
他面上严肃，这并不是戏言，也并非作假。
“殿下！瞿太守纵有过错，殿下又何以至此？”竺影急急开口，一面想质问他，一面想叫他收回这番话。
她尚未来得及求情，太子一开口，就定下了旁人的死生。若是瞿太守应下了，岂不是再也没有回转的余地？
刚刚上前两步，孟闻便抬手拦住了她，唯独看向牢狱里的人。
瞿太守顿了片刻，终于还是接受了现实，视死如归道：“若得如此，下官甘愿！只请殿下善待罪臣的家人，更护好云琅三十万众，除此以外……罪臣别无他求了。”
此刻的太守长拜不起，俨然一副俯首系颈的姿态，满头花发垂在禾草堆里。同他的声音一道颤颤巍巍。
竺影看得于心不忍，只得偏过了头去。
“极好。”孟闻点了点头，平静问他，“仅有这些吗？须知有些话带到了棺椁里头，就再不能诉诸于世了。”
瞿太守始终未曾抬头，只道：“罪臣没别的要说的了。”
孟闻移目看了竺影一眼，似在掂量她此前的话里是否掺假，却只见她别脸。孟闻复又看向太守道：“府君有所隐瞒，看来是心中对我怀怨。”
瞿太守道：“下官岂敢？”
孟闻漠然垂视，思量了片刻，便轻而易举揭过他的谎：“你怨我对梁叡贪腐无所作为，怨我对并州民生视若无睹，怨我在对待乌护一事上不计后果，更怨我是为重建观星楼，才会亲自到北地来。”
瞿太守仍一言蔽之：“下官岂敢？”
孟闻拿他无可奈何。他纵迂腐，可也固执。执拗地守着他所认为的正确的事理，也挺直脊梁去对抗他所不认同的一切。
对峙得久了，孟闻竟从眼前人身上，依稀看出一点旧人的影子。
“承认了也无妨，这些话我也从民间听到过。我也的的确确，未能做到尽善尽好。”孟闻缓缓开口，素来薄凉的口吻里，竟听出一丝悲戚。
“十二年前，外祖奉命督北地二州一十八郡军事，更是亲自督建了云琅城外那座观星楼。岂料宁朔八年并州遭逢天灾，赈灾银与粮草早早拨下，却迟迟不达，送到之时已是十不存一，这才致使数万百姓冻毙于大雪。后来，我只听闻，是朝中有人与外族勾结，教他们趁虚而入，夺去了那十一城。北地的繁荣就此一去不复。最后陛下震怒，下令一查，查出背后贪腐最多、勾结乌护的罪臣，竟是我的外祖。”
自观星楼始建，到它落成的四年间，孟闻未尝踏足过北地。
他远在京城，故而只能从生人的口中拼凑出北地过往。旁人却因忌讳很少提起，所以他了解到的故事稀碎，又不那么真实。
清隽的身影在监牢外踱步，丝履在泥地上来来回回地走，走得越久，鞋底积的泥就越多、越厚，脚步也越沉重。
瞿太守颤悠悠抬首，泪光又溢满眼眶中，问太子道：“敢问殿下外祖何人？”
孟闻道：“正是宁朔九年，为此担了责，下了狱的陆尚书。换做是从前，我自不会相信他一心为国为民，会犯下此等事来。定然是有人在背后构陷，推他出去顶责。如今看来，他怕是也守着与瞿太守一样的‘苦衷’，顽固不化，也不算被错枉了罢。”
竺影适才转头，偷偷窥他，这位太子殿下好像跟她想象中的不大一样。
啧，年纪轻轻的，心思藏得还挺深。
幸而她被此人诓骗多回，长了教训，不然也会像瞿太守一样，被他这番话欺诈了。
太守听过他的话，听到他对陆尚书的误解，终忍不住为之申辩：“当年真相并非如此！陆尚书此生正直忠良、绝奢崇俭，绝非世人口中的奸佞！殿下身为陆尚书的血脉之亲呐，怎可像不识真相的旁人一般，如此曲解他？叫他泉下含冤，何时得瞑目呐！”
“哦？”孟闻垂下眼睑，星目眯得狭长，“此事莫非有隐情？府君知晓，可否告知？”
瞿太守道：“瞿良曾与友人折箭为誓，要守住当年的实情与证据，终有一日为忠良沉冤昭雪。还请太子殿下立下誓言，誓为宁朔八年蒙受冤屈的众臣翻案，还朝堂一片清明，更要还北地数十万百姓一个交代，否则瞿良宁死也不会吐露一言！”
孟闻当着他的面，立下誓言：“皇天在上，后土为证，我孟闻在此立誓，今得云琅太守告知真相，来日定会为宁朔八年蒙冤之臣昭雪，换三年以后改弦更张，根除国中蛀虫，昭清白于世，如此，府君是否情愿？”
“若真能如此，罪臣瞿良虽九死而无怨！”瞿太守顿首，又质问道，“只是太子殿下对梁叡之徒姑息庇纵，眼前之蛀尚不能拔除，来日又何以兑现诺言？”
孟闻道：“蠹啄剖梁柱，非一朝一夕之事，若是房中檩条腐朽，尚可以更换；若是梁柱朽坏，一经拆除，势必会令整间屋室顷刻倒塌，是故在立起新的中流砥柱以前，只可徐徐图之，不可妄动。府君要我裁撤梁叡，查办中□□，此事我暂且不能应允。”
瞿良恍然抬头，再度泪流满面。他便是那朽坏的檩条，一经撤职谁人都可以顶上。至于梁叡、梁元颖之流，则是根深蒂固的梁柱……
孟闻继续说道：“至于我所言之事，既然敢许诺，便一定会兑现。孤为大梁储君，一言九鼎。”
竺影站在他身后，悄悄落下欷歔一声。
瞿太守还是选择相信胆敢立誓的太子，交出了北地官员与乌护人往来的罪证。
竺影与孟闻在牢里一伫足，便是一个时辰，听瞿太守讲述完了所有北地前尘往事，凡是他所知晓的，一一吐露。
牢狱里阴湿，同时透着腐烂的气息，唯有讲述者眼中扑朔的泪光，汇成了黑暗里明亮的一点。长达七年的昏黑过往，到而今才见拨云见月。
瞿太守最后说起，他曾藏匿下一箱账簿，里面记载着云琅城将近十年的军费、工费开支。
两人后来离了州府大牢，去了瞿太守府邸，依照他的指引进到了书房下的暗道，道路尽头是一间暗室。
只是暗室有石门阻隔，门上落锁，经年累月的灰尘落在上面，连铁链都锈蚀斑斑。
“上锁了？”角音持剑上前翘了两下锁链，荡起厚厚的扬尘，还几人咳个不止。
竺影拦着他道：“先等等，请殿下容我再去问
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