一双朱轮咕噜噜滚着，朝前是敕造大寺，后头是滚滚尘土。
贾母自在轿中，她到底上了年纪，即便腰背都有软垫偎靠，这上了年纪的身子骨到底不太经受。
轿子一摇一晃，帘布似水波动。贾母眼见着，忽觉一瞬晕眩——想要去看看后面黛玉的车子，可刚搭在窗框，略一沉吟，又缩回手。向后靠坐，自胸骨挤出一声叹息。
太子妃的喜爱自是姑娘家的荣誉，贾母绝不肯叫外孙女远了这一份恩荣。心照不宣的，即便母亲不在，也多是婶娘伯母领着出来走动。可是贾母总不放心把黛玉交给王夫人带着，即便晓得这回随行的诰命少有老迈的，却还是不得不端着老脸露头。
轿子仍晃着，不知颠簸去多少路途。贾母垂着脸，眼前的漆色渐渐淡化，又作了那日宫中的红绸。
她曾也入宫觐见皇后，这一回自也向坤宁宫道贺。只是独子大婚，皇后只端着礼数，贾母在其中看着，心中难免多一份思索。
易家的家世总是低微的，说不准，皇后心里仍嫌着……
不知不觉，手却攥紧衣袖。贾母抬起手腕，却是每一根筋脉都颤抖——易家浅薄，却得了今上提拔，一跃登上枝头。而她的元春熬在深宫，这会同在宫墙里，却是一面也没见得。
下了轿子，儿媳的眼睛垂着。贾母知她心中也念着女儿，却不由得又想起外孙女的面容。
怎么作得了假呢？家中自是使下好些力气，她的元春今时在宫中必是比往日好过许多。
外头人高呼一声‘停——’，拉长的调子似一把薄刀，随意一抹，便在皮肉上留下道白色，不知何时便要翻出血肉。
贾母又呼出一口气，由鸳鸯扶着下来。仰起脸，只见寺庙肃穆，福光罩顶。灰瓦之后是一片瓷蓝天空，万里无云，看得久了，却要把前面的屋舍人潮尽数吞没。
再去瞧瞧太子妃也好，元春在宫中，若能交好太子妃，于她也有好处。
贾母强按下心念，面上又是慈和的笑容。她领着黛玉，站在队伍之中。对着前来迎接的主持僧众念着佛号，低下头去，寺里的青石变作被猪毛刷子刷得可照人的黑石路。
地上的人形模糊，原本各戴金银珠玉，这会在地上却混作一处。许靖川低着头，面上没什么波动。他独自跪在殿中，便只有他自己的影子看得清楚。
前方搭下一个竹灰的影子，袍角用银丝绣着飞龙。
“老九，你可知你说得什么。”皇上坐在上首，面上没什么波动。他一手刮着茶沫，眼睛却如山岳般压在每个人的肩头。
“儿臣万不敢欺瞒父皇，若有一句虚言，只叫——”
皇帝一摆手。
许靖川登时住口，只将身子伏低一些。指尖在地上按出青白，脑袋也微微颤抖——这一副被君父追问便生惊惧，急于取信君父的样子落在皇帝眼中，却多一层无辜。由是将茶盏往桌上一方，沉声道：“起来吧，近前回话。”
许靖川仍垂着头，肩膀却骤然一松。
巫蛊之事不可小觑，又不好在此时张扬——皇后虽恼恨怎么偏在自己儿子大婚不久闹阵仗，可仍老老实实禀告皇上，又招料理此事的嘉贵妃一起来商量。
皇上来得倒快，却只喝茶，不知道究竟是个什么念想。
嘉贵妃在心里骂一句‘倒霉’，老九这是撞见什么糟心事，竟和巫蛊扯上。前段时候皇后忙着太子婚事，那宫中大小事务可是落在她自个头上。若是皇上不计较还好，可若是计较起来，觉得她无能，收了她的协理宫务的权利，她可要跟老九好好算账。
只是想归想，见皇后没有开口的意思，嘉贵妃念着自个的儿子，这会若不帮他九哥说话，回去一准与她闹。心下一软，便忍气跟皇上笑道：“求陛下赎臣妾无能之罪，竟不知晓宫中竟生了这般腌臜——只是九殿下素来是个稳当孩子，他既这般说，想来也不是无的放矢。请皇上垂怜，叫他说说清楚，也叫臣妾得以将功补过。”
贵妃的话到这，皇后也换一盏新茶与皇上。许靖川养在她膝下，即便不在玉蝶，外人眼里也是东宫一系的铁党——而她看着许靖川的发旋，却竟生出额外的盼望。
靖川不是那咋咋呼呼的性子，他既然禀奏，约莫已经成竹在胸——若是在皇上跟前立下功劳……
皇上抬手接了茶盏，皇后回神，亦是正色道：“陛下，靖川是在臣妾身边长大，以他的心性品格，万不会虚张声势。他既是说来，只怕事情非同小可。臣妾求皇上拿个主意，却也不要吓着他。”
“你们俩不歇嘴，只顾护着他——朕何曾说过不要听他讲话？”
皇后与贵妃闻言，皆是垂头赔笑。借着这个当口，嘉贵妃却是在心里翻个白眼——这是什么话？老九膝盖处的衣裳跪得邦邦硬，皇上不叫他说，难道还等搭个戏台子出来吗？
她虽不大喜欢许靖川，觉得他城府深，心眼多，怕他拿自个儿子做垫脚。可这会见他清清瘦瘦一个，侧脸看去跟靖琮那么像，一时竟又心软了。
欲要再开口劝慰，却见皇后侧眸看来。嘉贵妃捏一下腕上的八宝镯，略笑笑，垂眸闭口无话。
皇上却是看够了。
他见这个儿子不多，平日考校功课，也只在他背过后说一句‘尚可’。这会见他直起身子，才惊觉他竟已经长高那么多。
上一回记得，这孩子还裹在襁褓中。墨绿的被面，银丝绣着一团花。被程妃紧紧抱着，却也不哭，乖巧地睡着。
那会，他还不晓得他母亲回不来了。
皇上不自觉摩挲一下衣袖，银丝缠着飞龙。龙爪支炸成花束，却在这时割了他的手。
“无情无义！无信无耻！”
慈母在前，悍妇在后。那赤红的眼睛现在正印在一张更稚嫩的脸上，红丝褪去，满是沉静。
咸康帝看着许靖川，忽然恶意恒生——看来慈母也是假的，她若真记挂儿子，怎么敢在离宫前放出那些狠话，不怕儿子在宫里吃苦？
心里头忽然好受很多，他大手一挥，笑道：“说吧。”
“请父皇先恕儿臣失察之罪。”许靖川要撩袍跪下，却不知父皇怎么忽然心情颇好。事出反常，他顿时警惕。可领受这会的注视，却不知怎么几欲作呕。
“你且说来，不论什么，朕只赏你，万没有责罚的道理。”
前面的声音轻飘飘的，许靖川按耐喉间不适，恭敬道：“回父皇的话，这事却要从四哥大婚前说起。”
前些时候，宫里死了好些宫人。好心的总管报了病死，许靖川自然不打算把他卖了。他隐瞒到这时候，一来是晓得四哥即将大婚，不好查治。二来也是要寻个万全之策，把能保的尽数保全了。
“儿臣那边没什么大事，是以当值的人手也不算多。只是如今有几个要离宫去，少不得还要选些宫人来用。”许靖川垂着脸，却盯紧地上的影子，观察周遭三人的一举一动。
“不敢欺瞒父皇，当时内务府有个小太监，算得儿臣身边潘德周的旧友。他想给自己找个去处，便找到潘德周处——儿臣思量索性总要增添人手，便应下潘德周，叫他把人调来听用。”
这话自是半真半假，可宫中太监宫女使银子谋出身是常有的事，倒没什么稀罕的。尤其即便皇上不太搭理许靖川，可单凭着他被养在皇后膝下，性情又好，他那边就是个难得的好去处。
见这三人都没起疑，许靖川暗自点头，继续道：“只是没想到，至到临头，那小太监却蒙遭不幸。因着近来宫中屡有风声。儿臣便也没太想多。只是念着潘德周与他有一段情谊，便许潘德周到内务府，也算送他一成。”
说到这，许靖川又向嘉贵妃歉疚道：“这
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