顾淮岸转过身，目光穿过重重院墙，似乎看向了遥远的贡院方向，“既然烂透了，那就不妨烂得再彻底一点。火烧大了，这天……或许就亮了。”
他从腰间解下一块令牌，随手扔进叶凌霜怀里。
“传本王令。”
顾淮岸的声音冷得没有一丝温度，却带着不容置疑的决绝，“明日午时起，负责贡院周边防火的潜火队，全员调往城西校场演习。理由是……测试新式水龙。”
叶凌霜捧着令牌，手微微一颤。
调走潜火队？这等于是在默许，甚至是在配合那场即将到来的大火！
“王爷，若是出了人命……”
“死几个考官，总比死大雍的国运强。”顾淮岸打断了她，“去吧。记住了，若有人问起，这命令是你下的。”
叶凌霜咬了咬牙，单膝跪地：“属下领命。”
她转身离去，银甲摩擦的声音很快消失在夜色中。
顾淮岸依旧站在原地。
他抬起手，隔着虚空，似乎在描摹墙那头那个女人的轮廓。
“沈婉清……”
他喃喃自语，嘴角勾起一抹残忍而温柔的弧度，“你把火递给我，我把风借给你。这一局，本王陪你疯到底。”
……
惊蛰前夕。
夜色浓稠得化不开。莫七杀背着一个巨大的行囊，里面装着足以引燃半个洛京的引火物，却轻盈得像只黑猫。
他站在听涛苑的屋脊上，回头看了一眼。
窗内，沈婉清正靠在软塌上闭目养神，秦舞在为她按摩头部穴位。那画面安宁静好，与即将到来的腥风血雨格格不入。
莫七杀拉下面具，遮住了那张可怖的脸，只露出一只冷漠的独眼。
他纵身一跃，融入了无边的黑暗。
远处，贡院明远楼的轮廓在夜色中若隐若现，像是一头沉睡的巨兽，正张着黑洞洞的大嘴，等待着那一团即将燎原的天火。
亥时，听涛苑密室。
空气里弥漫着一股焦灼的艾草味。
阎晦生手里托着一只漆黑的匣子，指尖因用力而微微泛白。他盯着沈婉清，那双总是半睡半醒的眼睛此刻睁得滚圆，瞳孔深处压抑着某种想要骂人的冲动。
“这药是用来救死人的，不是给你这种半死不活的人去送死的。”
他把那颗赤红如血的“强心丹”往桌上一拍，震得茶盏轻跳，“两个时辰。这玩意儿就像是在你的心脉里点一把火，把未来半年的精气神一次性烧光。药效一过，万蚁噬心都是轻的，搞不好你会直接碎成一地渣滓。”
沈婉清坐在铜镜前，正慢条斯理地用湿布擦去脸上的易容粉。原本病态的苍白在烛火下显出一种玉石般的冷硬。
她没有看阎晦生，只是伸手捻起那颗丹药。药丸粗糙，带着一股浓烈的、令人作呕的血腥气。
“阎大夫，你知道对于溺水的人来说，哪怕是一根稻草也是要抓的。”
她仰头，吞下。
喉管里仿佛滑入了一块烧红的炭。
仅仅三息。
一股诡异的潮红瞬间爬上她的脸颊。原本冰冷僵硬的指尖开始发烫，沉重如铅灌的双腿竟涌起了一股久违的轻盈感。心脏在胸腔里剧烈搏动，咚，咚，咚，每一声都像是在透支生命的倒计时。
“好药。”沈婉清嘴角勾起一抹极淡的笑，眼神亮得惊人，仿佛回到了那个在文华殿指点江山的太傅萧声言。
秦舞站在阴影里，手里捧着一件灰白色的斗篷。那布料在灯光下不起眼，却隐隐泛着如水银流动的光泽。
火浣布。谢无妄从西域弄来的保命符。
沈婉清站起身，展开双臂。秦舞沉默着上前，将斗篷严丝合缝地系在她颈间，指尖触碰到沈婉清滚烫的皮肤时，这位铁血暗卫的手微不可察地颤了一下。
“秦舞。”
沈婉清整理着领口的系带，语气平静得像是在吩咐晚饭，“守好家门。若天亮我回不来，烧了听涛苑所有手稿。你也走吧，回西疆，去找折冲军。”
秦舞猛地跪下，膝盖撞击青砖发出钝响。她没有说话，只是死死低下头，指甲深深掐入掌心，掐出了血。
……
子时一刻，贡院外墙。
黑暗浓稠得像化不开的墨汁。空气中原本清冷的夜风，到了这里陡然变了味，混合着腐烂的菜叶、陈旧的粪便和阴沟里的淤泥气味，直冲天灵盖。
这里是贡院的排污渠出口，也是整座考场唯一的盲区。
“主子，脏。”
莫七杀站在齐膝深的黑水里，背脊挺得像块铁板。他戴着面具，瓮声瓮气地试图阻拦沈婉清下来。
“下去。”
沈婉清趴在他的背上，那件价值连城的火浣布斗篷此刻沾满了污渍。她没有捂鼻子，反而深深吸了一口气。
那股令人作呕的恶臭钻进肺腑，刺激着她被药力催发的神经。
“七杀，记住了。”
她在莫七杀耳边低语，声音在狭窄潮湿的石道里回荡，“这就是权谋的味道。这世道的干净，往往都是从最脏的地方洗出来的。前世我走金殿，今生钻这狗洞，殊途同归罢了。”
莫七杀不懂什么殊途同归。他只觉得脚下的烂泥太滑，背上的人太轻。他咬着牙，像一只在沼泽中潜行的鳄鱼，一步步向着贡院深处挪动。
头顶的石板缝隙里漏下几缕微光。
那是号舍区。
一阵压抑的、断断续续的抽噎声顺着缝隙飘了下来。
沈婉清示意莫七杀停下。
她透过满是青苔的石缝向外看去。
这是一个位于角落的“臭号”，紧邻茅房。屋顶的瓦片破了大半，夜露混着之前的雨水滴滴答答地漏下来。
一个穿着洗得发白的单衣的老童生，正缩在角落里瑟瑟发抖。他怀里死死护着一张半干的考卷，正解开自己的衣襟，试图用那点可怜的体温去烘干湿透的墨迹。
“娘……儿不孝……这卷子湿了……湿了啊……”
老童生一边哭，一边用冻裂的手指小心翼翼地抚平纸张，嘴唇冻得发紫。
而在不远处的另一排号舍里，隐约传来炭火爆裂的脆响和年轻公子的低笑声，空气中飘着烤橘子的清香。
沈婉清的手指扣紧了粗糙的石壁。
指甲崩断了一角。
那点因为纵火而产生的最后的一丝道德犹豫，在这一刻烟消云散。
“走。”
她在莫七杀背上轻轻拍了一下，眼神冷得像数九寒天的冰棱，“去明远楼。把这吃人的地方，烧个干净。”
……
明远楼下。
这里堆放着过冬用的废弃油毡和干草，是绝佳的引火点。
风向变了。
西北风卷着寒意，呼啸着穿过贡院的回廊，正是天助。
莫七杀放下沈婉清，从怀里掏出瓷
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