自春围之后三个月，城中已有五百余人变成槐鬼，这个数目一天天增长，威仪高大的城门也终于没能阻止这场“瘟疫”，正悄无声息地向皇城外蔓延。
虽有禁军日夜轮班守卫，但城中陆陆续续仍有不少人失踪，不消说，这些都是被槐鬼神不知鬼不觉吃掉的。
无奈之下，朝廷只得颁发诏书，有槐鬼吃人者，格杀勿论。
让槐鬼们瑟瑟发抖的不是皇帝这道诏书，而是他们发现就算吃掉人也无济于事。
这份灭顶的恐惧周而复始地，在每个百姓心中不断膨胀，虽然表面上再也没有出现过槐鬼吃人，但持续了整整三个月的恐慌，已经在一反常态的平静中到了即将爆发的境况。
这种境况一直持续到一位云游道人来到盛都城，那道人名唤虚无渡，宣称槐鬼的出现皆因上天震怒，降下天罚，如若要破除亦不难。
但这道人倨傲无礼，任谁来问都缄默其口。
于是，一日清晨，宣庆帝派人将虚无渡请进皇宫。
大殿之内，宣庆帝背靠龙椅而坐，大臣分列左右。
“陛下，槐树为鬼树，那人头就是怨灵，如若不早早消除怨气，只怕天罚不肯停。”
宣庆帝半信半疑道：“依先生高见，这怨气从何而来，又要如何消解？”
殿内道人摸了把长胡子，故弄玄虚道：“解铃还须系铃人。”
“请先生明示。”
“怨气自东方而来，七窍源于心，唯灵台可解。”
周昭跟周驰对视一眼，肖季言昨日才将姜国人的心脏能破除槐鬼妖术的结论告知他二人，本想今日散朝后回禀，谁知虚无渡言下之意竟已经知晓。
白胡子道人看向周昭，笑眯眯道：“公主殿下，您不是一直在找年前那些珠宝的主人吗？”
他从怀里掏出一份布告，念道：“凡有来献珠宝者，以当铺两倍价钱购之……殿下，您可收回来多少珠子了？”
周昭微微摇头道：“收效甚微，仅不到十颗。”
“您莫要白费力气啦！”道人将布告往地上一扔，“就算殿下找回来全部的珠子，也来不及啦！”
周昭不解，追问道：“为何？”
道人慢条斯理道：“世上有一妖，名为目袋。此妖是天生灾祸之体，所到之处必祸事连连，生灵涂炭。常携一只聚宝袋，里头装的，都是价值连城的珠宝玉器，她将这些珠宝散发给人们，其实就是将灾祸撒向世间。只要收下目袋的宝贝，那便要大祸临头！”
此言一出，满朝哗然。
周驰眉宇多猜疑，宣庆帝亦然。
周昭因多年修习于江梅棠座下，对这类神鬼之事并不如何见怪，问道：“依先生所言，槐鬼就是因为目袋降临，惹出的灾祸吗？倘若我们将散出去的珠宝都收回来毁掉，难道不能解决眼下难题吗？”
虚无渡摸着胡子在殿内小步走了几圈，连连摇头，嘴里念叨着：“厄运已经降临，天罚降世，岂有中途收回去的道理……不行，不行！”
周驰上前一步，问道：“先生，那您说怎么解？”
他虽然言语尊敬，却有几分不屑一顾，那道士像是浑然不察，对答如流：“贫道说了，灵台可解。”
“用人心换命？？”兰令仪忍不住道。
“贫道虽没见过目袋散发的珠子，但能催生出槐鬼这样厉害的邪物，足见珠子上怨气之重戾气之深。怨气一旦生发，再无回旋余地。”
“正如槐鬼虽然能杀死，但怨气却不能消解，所以怨气越来越重，被传染变成槐鬼的人也越来越多，只有尽快让盛都城这些怨气消散，才能阻止槐鬼继续生长。”
“——而消除怨气唯一的办法，就是以人心喂养之！”
道士一口气说完，眸光炯炯，似乎并不像市井上那些招摇撞骗之人，他又将目光落在周昭身上，微笑道：“毁掉珠子虽然无用，但殿下能看出其中玄机，的确聪慧。不过，那些珠子上兴许怨气未散尽，还是少碰的好。”
周昭略感丧气，礼部尚书李知远听得稀里糊涂，对左边站着的官员悄声说道：“闻所未闻，但我听说南衙那几个就是吃了人心才好的，这老头说不定真有些道行。”
那官员惊讶道：“上哪去找那么多人心？”
李知远正要说话，沉默许久的宣庆帝微微坐直身子，殿内顷刻间恢复安静。
“怨气在东……”宣庆帝将刚才道人说过的话又重复一遍，眸光中闪过两道锐利的光芒，旋即又变成令人生畏的压迫感，“姜国，不正是在东吗？”
虚无渡不语，李知远见状附和道：“陛下，姜国毗邻孟舒，虽一直对我朝俯首称臣，但难保两国早已暗地结盟，意图利用槐鬼毁我大周。依臣看，不如即刻出兵姜国，打他个措手不及！”
兰令仪挑眉道：“中丞，想不到您还懂兵法？”
李知远的侄子李勇被打了五十大板，还在家中躺着，他早就对兰令仪恨得牙痒痒。
南疆是兰令仪的天下，但回到盛都，没有兵权的将军不足为惧。李知远尖酸地说道：“不敢不敢，哪比得上兰将军。”
“好了。”宣庆帝抬手道，“驰儿，你怎么看？”
周驰道：“儿臣认为，姜国于此事干系重大，不能不查。”
“明鸢呢？”
“儿臣同意大哥的意思。”
“好，既然都说要查，怎么个查法儿？”
众人面面相觑，相顾无言。
承乾殿终日汤药不断，皇后亲自侍奉左右。
一日深夜，一顶软轿神不知鬼不觉地从宫门抬出去，四匹雪白的骏马一路畅通无阻驶向南衙。
闫斯年侯在门口，那顶软轿在他身边停了一下，闫斯年忙低着头上前，不由自主把腰弯得更深，他嘴唇微动说了句什么，轿子里传来若有若无的一声应答，随即往南衙庭院内驶去了。
那软轿不多时便停下，一个身穿九爪龙纹玄色外袍的男人从轿子里出来。
夜色浓重，南衙议事厅前早候着两排羽林军，在这人下轿的空当儿纷纷落跪。
来人面色灰白，眉宇病气缠绕，却目光锐利，气度威严——正是宣庆帝。
宣庆帝先是环视一圈，蹙眉道：“朕说的是南衙校场，李德海，你这是让人把朕送哪儿来了？”
“哎哟！我的陛下！”李德海立马跪地磕头道，“您万金之躯，老奴万不敢将您带去、带去那地方呀！”
宣庆帝睨了李德海一眼，沉声道：“朕的儿子，女儿，都在这里，他们能去，朕为何不能去？”
李德海还要再说，宣庆帝命令道：“带朕去！”
随行之人无一人敢动，全都扑通跪下。
宣庆帝怒道：“闫斯年呢！”
“哎！陛下，陛下臣来了！”
闫斯年顾不得擦额头的汗，方才夜色底下看不真切，如今挑着几盏灯笼照着，才见他这一身装束：
只见闫斯年虽然上半身穿着羽林军盔甲，下半身也勉强算是穿着条裤子，但他左脚穿着军靴，右脚却趿着一双布鞋，鞋跟尚踩在脚下没有提起，头发自不必说，也是乱糟糟一团，就像是被谁刚从被窝里一把拎出来似的。
宣庆帝瞧见闫斯年这身装扮，虽然语气还是冷的，怒气已经消了大半：“闫爱卿，这就是你说的安排好了？”
闫斯年有苦说不出。
他这夜刚睡下，就来了道秘旨，说宫里那位要微服出宫，下榻南衙，命他速速准备不得有误。
闫斯年一骨碌从床上滚下来，其实也就比宣庆帝早到那么半炷香。他只怕自己还没变成槐鬼，这颗脑袋就要搬家，诚惶诚恐道：“陛下，恕臣愚钝......”
“朕看你聪明得很呐。”
宣庆帝双手背在身后，绕过这跪了两排的宫人往外走，“朕让你带朕去看槐鬼，你倒好，串通李德海将朕送来这议事堂。朕猜，统领保准儿又派人去通报了平南王跟明鸢......”
宣庆帝冷哼一声，颇有些自负道：“你们不带朕去，朕难道没长脚么？”
闫斯年这回是真的冤枉。宫里来报信的是一位年轻些的公公，说的就是议事堂，哪个字提槐鬼了？
他连忙跟上宣庆帝，纳闷地瞅了李德海，对方满面愁容冲他挤眉弄眼，做了个噤声的手势。
眼见宣庆帝走的方向正是校场，闫斯年才明白过来自己被李德海摆了一道，在心里骂了这阉人几句，小心翼翼道：“陛下，您这是要去校场？”
“朕听平南王说，你们从刑部提了几个姜国人来，槐鬼吃了就变成人了？还得要吃人心，真有此事？”
闫斯年听明白了，这是连皇帝也不相信这档子奇事，才避开那两位皇子亲自来看看。
他答道：“回陛下，确有此事，臣也觉得古怪。”
“李德海，你带人在这候着。”宣庆帝又继续走，只让闫斯年一人跟着，“统领觉着这是件好事儿，还是坏事儿？”
“......”闫斯年险些被脚下的石子儿绊了一跤，提了提撒在脚面上的裤子，谨慎道，“臣以为，槐鬼变成人是好事，吃人......是坏事。”
宣庆帝道：“可惜朕的两个皇儿，一个觉得是好事儿，一个觉得是坏事儿。一个天天上书要出兵姜国，一个又变着法儿地让朕收回给刑部的文书。”
闫斯年默不作声，心道：“大殿下雷厉风行，目标明确，但行事手段让人望而生畏。公主殿下有勇有谋，聪明率真，但心太软了些，再找十天半个月也不见得能知道槐鬼吃人心就能变成人的秘密。”
宣庆帝彷佛听到他的心声，冷
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