在药铺耽搁了一阵子，日头也已高悬。
她压下心头的焦虑，牵着林景在人流熙攘的食摊区转悠，目光快速扫过几家摊子，最后向一个客人不少的摊子走去。
这个摊子最外边的一张食桌围坐着几个头戴方巾、身着细麻直裰的汉子。与周围短衣赤脚的乡民不同，他们衣衫齐整，手边搁着褡裢，一望便知是南来北往的行商。
她寻了个最靠里的角落坐下。两人身上的青灰色粗布衣裳，经过山间跋涉，已沾了不少尘土，此刻混在人群中，灰扑扑的毫不起眼，正合她意。
她只要了两碗最便宜的素面，一边吃着面，一边听着四周交谈的声响。
邻桌几个行商正喝得面红耳赤，谈话声断断续续传来。
“如今路上查验是愈发紧了，尤其是这跨州越府的，没有那纸公凭，真是寸步难行。”
“那也分跟谁走！像我们这样常跑凌州的，路上要过两道卡子。但大队商号自有门路打点，守关的兄弟瞧见熟面孔的旗号，抬手一挥也就过去了，谁耐烦细细查你那点货？”
“理是这么个理，但若是跟了那等黑心商队，莫说护你周全，半道瞅你不顺眼，把你连人带货扔在荒山野岭都算轻的。”
“说白了，就是得求着他们！咱们这些小门小户的，宁可多花几个冤枉钱，也得寻那根底清白、领头厚道的商队挂着！若不要这劳什子公凭，七八日的脚程，我自个儿雇个驴车走着，不知能省下多少！”
“老兄既有这般志气，那您便自个儿走去呗。要么就花上个把月工夫，回您那户籍地老老实实求里正、跑县衙，开出一张合规的公凭来。只是这一来一回的功夫，都够您跑几趟凌州了，您那生意还做不做了？要么就硬着头皮闯关，让兵丁当流民抓了去，吃几天官饭，岂不是连伙食钱都省了？”说这话的人显然是大商队的。
林芜慢慢吃着面，心下明了。
公凭签注严格，规定了出发地、目的地和时限，差之毫厘便作废。但小商贩往来频繁，若次次回乡办理，就会耽误营生。因此，许多没有正式公凭的人，便会选择依附大商队行动，借其势过关。
他们自然也不会去住那些需严格查验公凭的旅舍，而是住在鱼龙混杂但管理更为宽松的脚店。那里对公凭多是睁一只眼闭一只眼。
心中渐渐有了底，她将最后一口面汤喝完，招呼小伙计过来，仔细数出铜钱放在桌上，便牵着林景离开了。
他们又在县城的街市上不着痕迹地绕了两圈，最终停在一家客流适中的脚店前。
店外有几个小郎小娘在追逐嬉戏，显出几分寻常人家的生气。
从门口往里瞧，能看到柜台站坐着个约莫四十岁的女掌柜，她打扮利索，身着黛蓝花边窄袖长褙，头上包髻，正神色严肃地拨着算盘。
“住店？”听到脚步声，掌柜抬起头，目光在她和孩子身上扫过。
“是。”林芜低声应道，下意识地将孩子往身后拢了拢。林景也默契地贴紧她，把小半张脸藏在她臂后。
“打哪来？做甚营生？”掌柜翻开一本边缘卷起的簿子，蘸了蘸墨。
“妇人是本县人，家在城南十里外的村子。”她声音温和，口音带着自然而然的本地腔调。这是方才在街市食摊间穿梭时，她仔细揣摩的结果。许是此地离京城不远，所以方言与官话相差不大，只在有些用词更土白些。
“夫君去得早，婆母不容，实在过不下去了……只得带着孩儿来县城，想寻个可靠商队捎我们母女一程，去凌州投奔娘家兄长，寻条活路。”说道这里，她的声音带这些哀戚。
掌柜闻言，笔尖顿了顿，抬眼又看了看她身边怯生生的孩子，没再多问，只道：“公凭有吗？”
听到这里，她眼眶瞬间就红了，用袖子拭了拭并不存在的泪痕：“夫君去后，婆母便把着户籍文书，不肯与我孤儿寡母，开不出公凭。掌柜的若是不便，我们、我们这就走。”说罢，她微微侧身，作势欲走。
“罢了，”掌柜摆摆手，在簿子上草草记了几笔，“大通铺、散铺，还是单间？”
“单间……什么价钱？”她有些窘迫地问道。
“三十文一日。单间的客官
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