锦程行的营地粥香四溢，热气腾腾，在秋日清寒的早晨显得尤为温暖。
林芜站在大锅旁，为排队的伙计们分粥，神色平静，仿佛昨夜的风波未曾发生。
赵三娘牵着女儿，远远望着林芜忙碌却从容的身影，神色复杂难辨。
“娘，那个姨姨做的粥好香，暖暖的。”她身边面色有些苍白的女童扯着她的袖口，小声说道。
赵三娘猛地攥紧了女儿的手，低声喃喃：“过几日咱们也能吃到，过几日，再过几日便好。”
与此同时，林景像条灵活的小鱼，悄无声息地在人群中穿梭，找到了正埋头吃粥的小赵。
小赵见是林景，把嘴里那口粥咽了下去，问：“咋了？小景娘，没吃饱？”
林景不说话，只板着一张小脸，神情严肃地朝他勾了勾手指。
小赵被他这副小模样逗乐了，笑嘻嘻侧耳过去：“嘿，我的粥可不分你，让你娘给你开小灶去。”
林景立刻凑到他耳边，嘀嘀咕咕说了一通。
随着林景的讲述，小赵眉头一蹙，脸上的嬉笑渐渐褪去：“怎么就没个消停。”
他两三口将碗里剩余的粥扒拉干净，随即拍了拍林景的肩膀，低声道：“别怕，这事交给我。回去告诉你娘，放宽心，我心里有数了。”说罢，他放好碗，起身径直朝着张管事车厢的方向快步走去。
朝食过后，商队收好行装，继续前行。天气晴朗，路途平稳，前方的凌州已不远。
晌午歇脚时，小赵悠闲地在营地各处晃悠，双眼却不着痕迹地扫视着。
“小赵哥，您今儿怎么巡起逻来了？把兄弟们的饭碗都给抢啦？”一个相熟的护卫笑着打趣。
“嗐，别提了！后厨那饼子做得太实在，吃撑了，来溜达溜达，消消食。”小赵摸着肚子，笑嘻嘻地回应。
“别说，这趟走下来，咱们的嘴都快被厨娘养刁了。想想往后怕是没这口福喽，心里还真不是滋味。”
“这话要是让帮厨师傅和还在乌仓县养病的厨娘知道，你小子往后就等着顿顿吃猪食吧！”
“林厨娘手艺是真没得说，但愿帮厨师傅这几日偷师学了一两手！”
“得了吧，照你这么说，两位厨娘要知道这趟还得把拿手绝活抖露出去，下回见着咱们商队，怕是要绕道走咯！”
几人正说笑间，赵三娘抱着咳嗽不止的女儿，在人群中左右张望，终于找准时机，朝着小赵这边走了过来。
小赵眼角的余光早已瞥见她，心中暗道一声：“来了！”
他面上却不显，待人走到跟前，还热心地问：“嫂子，您找我啊？”
赵三娘未语泪先流，声音带着哭腔：“这位小哥，求您行行好，救救我女儿吧！她这不是寻常咳嗽，是寒痰闭肺的老毛病犯了，这会儿喘不上气，眼瞅着要背过气去了……”
“哎呀，嫂子，您这是病急乱找人，”小赵急忙出声，“我不是大夫啊。”
“小哥，我知道的。昨日那事之后，我也瞧出来了，您在管事面前是说得上话的。我实在是没法子了，才厚着脸皮来求您。”赵三娘一边轻拍着女儿后背给她顺气，一边说着。
“从前京里大夫特意交代过，她这病急起来若没药，最稳妥的法子就是用年份足品质好的陈皮，配上老姜、粳米熬成粥，最能温化寒痰、理气平喘。只求您帮忙看看锦程行是否有这上好的陈皮，我愿意花钱买，只求给孩子救急！”
小赵顿时惊讶道：“哟，嫂子您还真是问对人了！您怎么就知道我们商队备着好陈皮呢？”
赵三娘脸上一喜，像是抓住了救命稻草，急忙解释：“我也是没法子了，想着锦程行这般大的家业，后厨用料讲究，兴许会备着这些。没想到真让我问着了！”
小赵老神在在地点了点头：“不瞒您说，这东西我们确实备着些，既是给后厨调味增香，也供东家和管事们偶尔泡茶润喉。不过，我做不了主，得先回禀管事一声才行。”
“应当的，应当的！多谢小哥！”赵三娘连连道谢。
不多时，小赵便领着负责采买的胡大叔回来了。
“嫂子，这是咱们管库的胡大叔，商队里一应物品进出都归他管。”说着，他便带着赵三娘往那辆食材货车走去。
胡大叔利落地翻进车厢，嘴里还念叨着：“我记得很清楚，陈皮就收在这香料柜里头……”
赵三娘因着心急，也扒着车沿探头往里瞧。
胡大叔很快就找到了，可仔细清点之后，脸色立刻变了：“少了一串！”
“怎么会少了？”小赵眉头皱起，“胡叔，您是不是记岔了？”
“不可能，”胡大叔斩钉截铁，“凡是贵重些的香料，取用必须经我手记账，绝无可能出差错！”
赵三娘在一旁瞧着，也着急起来：“会不会是路上颠簸，从架子上震落，滚到哪个角落里去了？”
胡大叔摇了摇头：“这般贵重干货不会随意摆放，都在单独的货柜装着，掉不出去。”
“会不会是取旁的干货时，不小心碰到，掉出来了？”赵三娘说着，忽然吸了吸鼻子，“我在京中时，家里常备此物，对这味道再熟悉不过。您二位若信得过，容我上去帮着找找可行？我眼神还算利落，对这气味也敏感，兴许能寻到些踪迹。”
小赵当即点头：“那真是再好不过，有劳嫂子！一串陈皮事小，可商队里物件无故短少却是大忌，必须弄个明白。”
得到准许，赵三娘立刻利落地翻进车厢。
她先是在货架四周仔细查看，鼻子不时轻嗅，又俯身在角落摸索。很快，她的目光锁定在车厢角落里那个毫不起眼的小包袱上，脚步也随之挪了过去。
“这……”赵三娘蹲在车厢里，脸上有些迟疑。
“嫂子，怎么样，可有发现？”小赵在车下扬声问道。
赵三娘欲言又止，神色有些为难，没出声。
“嫂子若有什么发现，但说无妨，查明东西去向要紧。”小赵语带催促。
赵三娘深吸一口气，伸手指着那小包袱：“我、我闻到这小包袱里，透着一股陈皮香。”
她顿了顿，又补充道：“应该错不了的，我对这味道再熟悉不过了。”
“嫂子，您可确定？”小赵眉头紧锁，神色变得严肃。
“这香气独特，我至少有八九分把握。”赵三娘语气笃定。
小赵闻言，面色一沉，转向胡大叔：“胡叔，此事非同小可，您在此处守着，我去请管事和厨娘过来。”
很快，相关人等都到齐了。
一些在附近歇息的人，瞧着这边的动静，似是有热闹看，又三三两两地跟了过来。
张管事面色沉静，目光落在两位厨娘身上，开门见山：“林娘子、李三娘，公中少了一串上等陈皮，需查验清楚。”
林芜与李三娘闻言皆是一惊，面面相觑。围观的众人也是脸色皆变。
林芜率先上前说道：“需如何查验，请管事吩咐。”
李三娘也回过神来，连忙点头：“是是是，管事明鉴，我们每日取用食材都是有数的，帮厨的师傅和胡大叔都清楚，绝不敢胡来。”
小赵抬手指着那灰扑扑的小包袱，声音里听不出半点情绪：“张管事，赵嫂子指称，这包袱里透着陈皮香气。依规矩，需开包查验。”
李三娘一看那包袱，猛地转头，震惊地看向林芜，嘴唇动了动，终究没立刻出声。
一片沉寂中，林芜先是看了一眼赵三娘，才上前半步，将那个包袱拿起：“回管事，这是我的包袱。”
她目光坦然地迎向张管事：“我可对天发誓，自入商队以来，从未偷拿过后厨一针一线，更不曾动过分毫不属于自己的物件。”
“是否清白，查过便知。”张管事语气平稳，却不容置疑。
林芜神色如常，只将包袱递给胡大叔：“身正不怕影子斜，您查吧。”
胡大叔上前，解开了小包袱。
当几件旧衣物被挪开，一个用油纸仔细包裹的长条物赫然呈现。一揭开油纸，一串品相上佳的陈皮明晃晃映入所有人的眼帘。
人赃并获！
李三娘倒吸一口凉气，难以置信地看着林芜。
张管事脸色倒是平静，目光移向林芜：“林娘子，你还有何话可说？”
林芜神色却未见慌乱，只抬眼迎上张管事的视线，声音平静：“既是从我的包袱中翻出，我无可辩驳。只是心中尚有些疑惑，想请管事与诸位容我一问，也请大家一同思量。”
张管事点了点头。
林芜声音微微扬起，不高却清晰：“管事、胡大叔与后厨众人都清楚，商队的好陈皮是整批存放的。而我只是个临时厨娘，每日
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