西苑中。
得知计划朱瑄拥衾而坐，面色青白，唇无血色，唯有一双眸子，在灯光映照下，犹自灼灼，亮得吓人。
吴公公侍立榻旁，眉间川字纹深锁。灰衣人则隐于梁柱阴影，气息与黑暗融为一体，若非刻意感知，几难察觉其存在。
李原垂手立于下首，眼观鼻，鼻观心，状似恭顺，实则脑中思绪如轮转。《龟息功》暗自流转，内息若溪流潺潺，抚平着白日惊涛之余波，亦将周遭一丝一毫动静，尽收心底。
得知计划进展不畅，朱瑄的病情便加重了。西苑此时已成孤岛，内外消息隔绝，不论是吴公公亦或者是灰衣人处，皆没有任何进展。
曹敬此举，意在困兽而使其自生乱，而他此计，确实成功了一半。这三日，西苑诸人度日如年，人心如悬旌。
“咳咳……”朱瑄一阵剧咳，以素绢掩口。吴公公忙递上温水，神色忧戚。
“殿下，保重玉体为要。”吴公公声音沙哑，“曹贼势大，封锁严密，然天理昭昭，未必无转圜之机。”
朱瑄缓过气，目光扫过阁内诸人，最后落在李原身上，声音微弱却清晰：“转圜之机？如今人为刀俎，我为鱼肉。内外音讯断绝，纵有良策，亦如困兽犹斗。”言罢，又是一阵咳嗽。
李原闻声，上前一步，跪奏道：“殿下，困兽犹斗，亦有一线生机。奴婢思之，曹敬虽封锁宫禁，然有一处，或可疏漏。”
“哦？”朱瑄眸中微光一闪，“何处？”
“还是净房。”李原沉声道，“净房虽隶属内官监，又受曹贼之人辖制，且这些时日他们之人也盯紧了奴婢。但净房污秽，曹贼之人不会再此地安插太多人手。最重要的是，还有一人，福安干爹处，或可借力。”
李原终于把自己的打算说了出来。
但吴公公摇头叹道：“福安那老货，滑不溜手，明哲保身，岂肯在此等时刻涉险？”
李原道：“干爹虽谨慎，然并非无隙可乘。其好《三国》、重义气之名，或可动之。且奴婢非求其公然抗命，只求借运送之便，夹带片纸只字出宫。”
朱瑄沉吟片刻，道：“纵有通道，消息递与何人？朝中诸公，谁肯在此刻援手？”
李原抬头，目光湛然：“殿下可记得，那日都察院左都御史周大人，曾随殿下勘查西苑？”
朱瑄颔首：“周顺昌？此人素有清名，刚直不阿，然其与曹敬，似无旧怨。”
“正因其刚直，或可见不得奸佞当道，皇子蒙冤。”李原道，“且奴婢听闻，周大人门生故旧，颇有几个在户部、兵部任职，或能暗中查探天宝银号及沿海之事。只需将曹敬罪状大略传出，彼等清流，自有计较。”
朱瑄眼中希望之火重燃，旋即又黯淡：“然则，如何取信于周顺昌？空口无凭。”
李原自怀中取出一物，却非纸张，而是一枚以特殊药水浸泡过的枯叶，叶脉纹理间，似有极细微的刻痕。
“此乃奴婢那夜于废井石室中，匆忙间以指甲刻于账册扉页夹层之印记，乃那批被劫证物中，关乎闽浙海图及空白关防之关键编号。虽非原件，然此编号内府有底档可查，周大人若能得见，必知非同小可。奴婢已将其拓于此叶之上。”
此乃李原预留的后手，当日情急，竟真派上用场。
朱瑄接过枯叶，就灯细看，果见叶脉间隐有数字符号，非细心难以辨识。
他长叹一声：“李原，你之心细如发，孤……不如也。”遂命吴公公取来一枚寻常玉佩，将枯叶以秘法封于玉佩璎珞之中，交予李原。
朱瑄郑重其事地道:“此事成败，系于此举。万望谨慎。”
李原叩首道：“必不负殿下重托。”
是夜，雪粒复起，打得窗纸沙沙作响。
李原换回那身不起眼的旧袍，脸上重堆起那谄媚又带着几分懦弱的笑容，借着夜色，悄然潜至废苑与净房相隔的一处废弃角门。
此门久闭，守卫松懈，他早探查清楚，有一处狗洞可容身匍匐通过。
钻出狗洞，寒气更是扑面。他不敢走宫道，专拣那些堆放杂物、积雪深厚的僻静处潜行。待他至净房院外，见檐下气死风灯摇曳，映得院落愈发凄清。
他未直接入院，而是绕至后院墙角，学了两声短促的猫头鹰啼鸣。此乃他与福安约定的暗号，昔日用以传递些不便明言的小利。
片刻，后院小门“吱呀”开了一条缝，福安那张老脸在门后出现，眼神浑浊，但带着警惕。
“深更半夜，号什么丧！”福安压低声音，带着不悦。
李原挤进门，立刻跪倒，声音带着哭腔：“干爹！救救孩儿吧！”
福安眯着眼，打量着他：“咱家听闻，你如今是七殿下跟前红人，怎的又滚回这粪坑里讨食了？”
李原涕泪交加，将西苑被围、七皇子遭禁、自己险些被灭口之事，掐头去尾说了一遍。他只言曹敬势大，欲赶尽杀绝，自己走投无路，求干爹念在往日情分，借明日运送秽物之车，将自己混出宫去，让自己逃条生路。
福安听罢，久久不语，只吧嗒吧嗒抽着烟，烟雾缭绕，看不清神情。
“小原子，”良久，福安方幽幽开口，烟锅在地上磕了磕，“咱家在这宫里熬了一辈子，明白一个理儿，站的越高，摔得越狠。七殿下那头……是浑水，蹚不得。曹公公那边，更是吃人不吐骨头。你让咱家帮你，是让咱家把脑袋别在裤腰带上啊。”
李原心中冷笑，知福安这是要讨价还价。他忙自怀中摸出一个小布包，双手奉上，泣声道。
“干爹，儿子知道让您老为难了。这是儿子全部积蓄，还有……还有前几日偶然得来的一支五十年份的老山参，本想孝敬干爹延年益寿……只求干爹指条明路，儿子若能活命，来世结草衔环，报答干爹大恩！”说着，他重重叩头。
福安接过布包，掂了掂，又打开瞥了眼那支品相极佳的山参，浑浊的老眼闪过一丝贪婪。
他沉吟半晌，方叹道：“罢了，谁让咱家心软，见不得你这可怜相。明日卯时三刻，有一车秽物要送往南城化人场，押车的是老
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