此时，被嬴政惦记、赵高妒恨的蒙毅带着一队亲兵刚出彭城没多远。
他骑着马领先在前，脑海中还在思考始皇帝对他说的话。
【蒙毅，朕命你速去西南，为朕寻访不凡神异之迹，不拘为人、为物、为奇珍。凡有超乎常理，皆需细查详录，速报于朕。尤其是......玄鸟。】
始皇帝鲜少以如此严肃的口吻下达命令，蒙毅熟悉始皇帝的性格，深感任务的重大和紧迫，他也明白，这可能绝非一件寻常差事。
西南多数原属楚地，虽然已经攻下并治理四年，但越是偏僻之地，大秦的统治力度越弱。巴、蜀之地早已归属大秦，但更西南的滇、夜郎仍旧是化外之地。更何论他要深入西南，瘴气、蛮夷、恋楚旧贵和复杂的地形，都是他需要克服的困难。
况且，所谓“神异”虚无缥缈，这个任务的艰巨，可以想见。
话尾处的玄鸟，也让蒙毅格外关注。他不禁想起了在琅琊时始皇帝唤太史令、博士和方士给他解梦，那时始皇帝也问了他，他的回答是以为吉兆。
鸟类入梦，是吉使。说不准在哪个遥远的他方有贵客在等着。
这些时日，始皇帝勤勉政务，未曾提过一句玄鸟。他还以为玄鸟的事已经告一段落了，如今始皇帝特地说了，想来是又梦到了什么。也许陛下得到了某种征召，又或者从哪里得到消息，认为西南之地当真有神异之处。
蒙毅不能完全理解始皇帝的深意，但他不会去质疑君主的决定，他会全身心地执行君主的命令。
只半日的时间，他就组建好了去西南的队伍。队伍里，有在楚地战场征伐过的精锐士卒，有记录见闻的文书，还有熟悉西南地形的向导。只是，其中最为重要的通晓西南方言和习俗的通译，因为时间紧迫，蒙毅还未找到合适的人选。
一边骑马奔驰在驰道上，蒙毅一边在脑海中勾勒出接下来的路线。
先走驰道至下邳，再从下邳登官船至寿春。到了寿春后向西南行，才算是正式开启始皇帝给的任务。
前方的驰道旁的青松下隐隐约约出现了一些人影，不等蒙毅吩咐，他身后的亲卫驱马上前查看。
需要注意的是，在秦代，驰道中间有一条宽三丈的专用车道，这条车道称为御道仅限皇帝车驾使用，不论是谁，都不得在御道行走。蒙毅虽有始皇帝的诏令，出于对始皇帝的尊重，他一直走的旁道。
若是有人敢擅闯御道，横穿而过，一律流放论处。
亲卫很快回来，他道：“蒙上卿，那些人是此前在彭城协助捞取九鼎的役夫，其中有一个是带队的官吏，名唤刘季。”
“刘季？”
“是，刘季如今是沛县县尉佐吏。”亲卫正是捞鼎那日同刘季抓获企图搞破坏的余孽的军士。刘季此人，很擅长打蛇随棍上，亲卫一流露出欣赏他、为他请功的意思，就立时发挥自己的三寸不烂之舌，同亲卫拉近了关系。
他很擅长交友，三言两语就套出了亲卫的信息，眼见是个前途光明的军士，言语之中更是对其推崇。一来二去，两人关系也算不错。
“蒙上卿，刘季年少时游历四方，对此地知之甚详。”亲卫犹豫片刻，还是将话说了出来。他将自己对刘季的感受告知了蒙毅：“属下以为，刘季起于市井，识三教九流之术。也许可堪一用。还请上卿定夺。”
蒙毅挑眉，沉吟思索。他们这一群人，缺点很明显，因为出身较高，多少有些不通俗物，也不懂得与民间周旋。
“你且让他上来。”
很快，亲卫带着刘季折返回来。
刘季首先注意到的，是为首之人的神情姿态。他混迹市井之间，非常清楚什么人能得罪什么人不能得罪。
眼前之人面容刚毅，眼神锐利如鹰。身着玄色深衣，佩玉具剑，举止间透着久居高位的沉稳与一丝不易察觉的焦虑。虽然年轻，却不容忽视他的气势。
他深深地作揖，姿态恭谨却不显卑微。在心里告诉自己，人生的机会又来了。他四处结交好友，不就是为了这一刻的机会吗？虽然不知对方的身份，但显然比县令郡守还有气势。必然是自小培养的世家子弟。
“下吏沛县县尉佐吏刘季，拜见足下！”
秦时对官员的称谓，并不称“大人”。大人多指德行高尚或身份显赫之人，或者用于子女对父母的尊称。汉唐以后，“大人”这个称呼才逐渐应用于官场之中。
秦时称呼官员，若是下级官员称呼认识的上司，可以用姓氏加上对方官职的简称。譬如蒙毅的亲卫称呼他为蒙上卿，若是蒙毅称呼李斯，则为李相。若是下级官员称呼不认识的上司，可以用“足下”、“君”等敬称，譬如此时刘季称呼蒙毅为足下。
此外，秦国重军功爵制，还可以用爵位进行代称。
蒙毅的目光犹如实质般扫过刘季。刘季身材高大，面容中带着圆滑和不羁，他穿着下级官吏的褐色布衣，因为赶路风尘仆仆显得有些狼狈。
但他的眼睛异常明亮。
“起来回话吧。”蒙毅沉声道：“我欲前往西南，佐吏有何能襄助？”
刘季不清楚蒙毅此行的目的，但他知道，这是一个绝好的机会。亭长秩俸六十石，县尉佐吏秩俸全是二百石，这是三倍之多的差距。县尉佐吏的级别比亭长高，能够接触到郡级官员。他已经尝到了一次升官的甜头了，当然还想要继续往上爬。
楚国还在时，朝政被屈景昭三大氏族把持，重要的官职几乎都出自这三大氏族，寻常士人晋升无望。而秦国取代楚国后，非贵族唯有军功才能上升，六国一统后除北部匈奴何南边蛮夷，几无战事。刘季家中能让他做一亭长已经不易，再往上升只能靠他自己了。
刘季料想蒙毅必有此问，不慌不忙，向前半步，字字清晰：“此去西南一路山川险恶、路途迢迢。下吏生于此地，年轻时曾游历旧魏、旧楚多地，更在砀山间行走，熟知乡野路径、风土人情。足下身边皆是英勇将士，一些琐事，何须烦忧？下吏愿为君效犬马之劳。”
蒙毅的目光在刘季脸上停留片刻，那张带着谄媚的脸堆着笑意，但眼神深处藏着一种不容忽视的东西。那是野心。西南的楚地旧壤民情复杂，也确实如刘季所言需要以为熟悉底层、能为他们减少麻烦的向导。
见他不语，刘季再度加大筹码：“下吏混迹市井，贩夫走卒、游侠刑徒、巫觋方士，三教九流皆有所交，通晓各地切口（黑话）。西南百族林立，言语不通，更有仇杀、巫蛊盛行，下吏可为足下免去这些烦忧。”
驰道旁吹来一阵携雨气的轻风，青松也为之摇曳。
“尔之所言，确有几分道理。”蒙毅伸手安抚略显焦躁的马匹，抚摸着爱骑的头，想到此人在捞九鼎时堪破六国余孽的阴谋，心中多了几分信重。他缓缓道：“西南荒服，难保不会有鬼蜮伎俩，确实需要你这样的人才。”
听闻
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