晨钟敲响卯时，北京城在战时体制下苏醒。
德胜门城楼前的广场上，三千名新征召的民壮列队而立。他们多是城里商户、工匠、甚至是书生，此刻握着粗制滥造的长矛，脸上混杂着恐惧与茫然。李炎站在临时搭起的高台上，目光扫过这些未来的守城者。
“诸位乡亲父老。”他的声音通过铜皮喇叭传开，“闯贼要破的，不只是皇城，是咱们的家园！他们破城后会做什么？史可鉴：张献忠破襄阳，屠城三日；李自成破洛阳，王府之外，百姓何辜？”
人群骚动。这些消息早已在城中流传，但由朝廷大员亲口说出，分量不同。
“我知道你们怕。”李炎话锋一转，“我也怕。但怕有用吗？今日你们放下武器，明日贼人就会闯进你们家门，抢走粮食，凌辱妻女，砍杀父母！你们愿意吗？”
“不愿意！”前排一个铁匠吼道。
“对，不愿意！”声浪渐起。
李炎抬手压下喧哗：“从今日起，你们不再是平民，是守城兵！每日口粮加倍，杀敌有赏，受伤有抚恤，战死……我李炎以人格担保，必厚恤家眷！”
他走下高台，来到一个少年面前。少年最多十六岁，握矛的手在颤抖。
“叫什么名字？家里做什么的？”
“回、回大人……小的赵石头，家父是东城木匠，前日被流矢……”
少年眼圈红了。李炎拍拍他的肩膀：“想报仇吗？”
“想！”
“好！”李炎转身对所有人说，“看到没有？这就是我们守城的理由！不为皇上，不为朝廷，为的是父母妻儿，为的是血仇必报！”
士气在仇恨与生存本能中被点燃。李炎命老兵带队训练最基础的阵列和刺杀，自己则赶往下一个地点。
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西苑军器局，炉火昼夜不息。
徐天工满脸烟灰，正指挥工匠们组装新式火炮。那是根据李炎提供的“拿破仑炮”图纸改良的青铜炮，口径三寸，炮身刻有散热环，配带轮炮架，可快速移动。
“大人，试制了四门，炸膛一门，成功三门。”徐天工声音嘶哑，“最远射程八百步，精度尚可。”
李炎抚摸着还温热的炮身：“量产需要多久？”
“若材料充足，日可产两门。”徐天工苦笑，“但铜料已尽，工匠们也到了极限，昨夜累倒三人……”
“铜料我去想办法。”李炎沉思片刻，“工匠分三班，轮流歇息。凡累倒者，赏银五两，派医官诊治。”
他走出工棚，迎面撞见曹化淳。老太监身后跟着十几个小太监，抬着五口沉甸甸的大箱。
“李侍郎，老奴把宫里铜器都收来了。”曹化淳掀开箱盖，里面是各式铜灯、铜鼎、铜佛像，“连慈宁宫的铜熏炉都拆了，太后娘娘起初不允，老奴说是皇上旨意，这才……”
李炎心中一动。这老太监办事果然狠辣。
“曹公公有心了。”他命人清点，“全部熔了铸炮。另外，宫内铁器、铅锡器也一并收集。”
“铁器尚可，铅锡……”曹化淳犹豫，“多是祭祀礼器，恐有不祥。”
“国都要亡了，还管什么祥不祥？”李炎摆手，“去办吧，就说是我说的，一切罪责我担。”
曹化淳领命而去。李炎看着他佝偻的背影，心中警惕未消——此人太主动，必有所图。
午时，李炎回到兵部衙门。这里已改成战时指挥中枢，墙上挂满地图，二十余名书吏正在整理各路情报。王承恩迎上来，神色焦虑。
“李侍郎，通州陷落了。”
李炎手一顿：“守将呢？”
“总兵张缙彦……降了。”王承恩声音低沉，“他还写信劝降京城旧部，信已被锦衣卫截获。”
“信在哪儿？”
王承恩递上密函。李炎快速浏览，信中极尽威逼利诱之能，声称闯王已许诺，凡投降将领皆可保留原职，负隅顽抗者破城后诛九族。
“送信人何在？”
“已扣押。”
李炎沉思片刻：“让他送信进城。”
“什么？”
“将计就计。”李炎眼中闪过寒光，“你去找几个死囚，扮成军中将领，假装与张缙彦联络。再‘无意’让细作看到他们密会。我要李自成以为，京城守军即将内讧。”
王承恩恍然：“反间计！”
“双管齐下。”李炎铺开地图，“同时，我们要真的打一场胜仗，一场足以震慑内鬼、鼓舞军心的大胜仗。”
他的手指点在西直门外：“闯军粮草大营在此，守军约三千。今夜，我要端了它。”
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申时，武英殿偏殿。
李炎向崇祯汇报作战计划。年轻的皇帝听完，沉默良久。
“爱卿要亲自去？”
“必须去。”李炎解释，“新式火炮首次实战，需我现场指挥。且突袭战风险极大，主将若不在前线，将士难有死战之心。”
崇祯起身踱步。窗外暮色渐浓，殿内烛火摇曳，在他脸上投下深深阴影。
“朕昨夜梦见太祖皇帝。”他忽然说，“太祖问朕：大明江山，何以至此？朕无言以对。醒来后，朕想明白了——非天亡大明，是人祸，是党争，是腐败，是这二百年来积重难返的沉疴。”
他转身看向李炎：“爱卿，若此战得胜，朕许你改革之权。军制、税赋、吏治……你想改什么，朕都准。”
这是比尚方宝剑更重的承诺。李炎单膝跪地：“臣必竭尽全力。”
“但若败了……”崇祯扶起他，眼中竟有泪光，“答应朕，无论如何，保太子南下。大明……不能绝嗣。”
李炎心头震动。这一刻的崇祯，不再是刚愎自用的君王，只是一个想要保住血脉的父亲。
“臣，遵旨。”
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戌时，德胜门悄然开启。
李炎亲率一千精兵出城。这支队伍装备了新式燧发枪五十支，轻便火炮三门，还有二百名背负炸药包的死士。为隐蔽行踪，所有人马衔枚，蹄裹布，借着夜色掩护，沿城墙阴影向西移动。
二更时分，抵达预定地点——西直门外五里的一片密林。从这里可以望见闯军粮草大营的灯火，营寨依河而建，外围有木栅，四角有望楼。
“大人，守卫比预想的森严。”斥候回报，“巡逻队每半刻钟一巡，栅栏外还有陷坑。”
李炎用夜视仪观察——电池只剩18%，但足够看清布防。营寨西北角相对薄弱，且靠近河道，可利用水声掩盖动静。
“分三队。”他低声部署，“一队由我率领，从西北角潜入，焚毁粮草；二队埋伏在东南侧树林，待营中火起，佯攻吸引守军；三队携带火炮，占领制高点，阻击援军。”
“若遇大队敌军……”
“不求全歼，只求烧粮。”李炎强调，“得手后按预定路线撤退，不可恋战。”
子时，行动开始。
李炎带三百人匍匐前进。接近栅栏时，他示意停步——前方地面颜色有异，是陷坑。两名工兵上前，用长杆探路，果然发现三处深坑，坑底插有削尖的木桩。
“绕过去。”
他们改道从河边接近。河水哗哗，掩盖了脚步声。栅栏在此处有一段腐朽，工兵用锯条悄无声息地锯开缺口。
“进。”
士兵们鱼贯而入。粮草大营内，数十座帐篷堆满粮袋，中央空地上还拴着百余匹战马。巡逻队刚刚走过，下一轮要等半刻钟。
李炎打手势：分散放火。
士兵们取出火折子和火油罐。但就在此时，异变突生——
“敌袭！！！”
一声尖啸划破夜空。望楼上，一个哨兵不知何时醒来，敲响了警锣。
“被发现了！快放火！”
士兵们顾不得隐蔽，将火油泼向粮垛，火折子一扔，火焰腾起。但营中守军反应极快，不过数十息，已有数百人从帐篷中冲出。
“撤！”李炎果断下令。
众人从原路退出，但缺口处已被闻讯赶来的守军堵住。箭矢如雨射来，当即有十余人倒下。
“用手雷开路！”
三枚手雷掷出，爆炸声中，木栅被炸开更大缺口。李炎带队冲出，迎面却撞上一支骑兵——正是巡逻队折返。
狭路相逢。
“列阵！燧发枪准备！”
五十名火枪手迅速排成三列。李炎亲自指挥：“第一列，放！”
“砰砰砰……”白烟弥漫，冲在前面的骑兵人仰马翻。
“第二列，放！”
三轮齐射，骑兵队形大乱。但后续闯军如潮水般涌来，至少有两千人。
“大人，援军到了！”亲兵指着东南方向——那里火光冲天，佯攻部队已经动手。
“向东南撤退，与二队会合！”
边打边撤，燧发枪的射程优势得以发挥。闯军追兵在百步外不断倒下，但人数差距太大，距离在逐渐缩短。
就在此时，高处传来炮响。
“轰轰轰——”
三门火炮开火，实心铁弹落入追兵密集处，犁出一道道血路。炮弹过后是霰弹，铁珠如暴雨覆盖，追兵攻势为之一滞。
“好！”李炎精神一振，“快撤！”
三队在制高点掩护，一、二队交替撤退。闯军虽众，但在火炮压制下不敢紧追，眼睁睁看着明军消失在夜色中。
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寅时，李炎率部返回城中。
一千人出城，回来了七百余，伤亡近三成。但战果辉煌：焚毁粮草大营七成存粮，缴获战马三十匹，斩杀闯军约八百人，而最重要的是——
“大人请看。”亲兵呈上一面烧焦的旗帜。
那是闯军中军旗，本不该出现在粮草大营。旗上还系着一枚玉符，刻有“永昌”二字——李自成称帝后的年号。
“李自成的御用之物？”李炎皱眉。
“俘虏交代，刘宗敏昨夜巡查粮营，将此旗暂存营中，说是要鼓舞士气。”亲兵兴奋道，“大人，咱们差点逮到大鱼！”
李炎却心中一沉。太巧了，巧得不像真的。
他命人严审俘虏，自己则盯着那面旗帜沉思。忽然，他注意到旗杆顶端有处不自然的凸起，用力一拧，竟拧下一个小铜管。
铜管内有张纸条，只有一行字：
“三日，子时，阜成门。”
陷阱。这是故意让他们劫走的信物，目的就是传递假情报。
李炎立即召集将领：“闯军想让我们以为，三日后他们会主攻阜成门。但真正的攻击方向，很可能是别的城门，甚至……是多点同时进攻。”
“那这三日期限……”
“可能是真的。”李炎铺开地图，“李自成需要时间重新调配兵力，也需要时间等满清的反应。这三天，就是他给我们，也是给他自己的缓冲期。”
他抬头看向众人：“所以这三天，就是我们最后的机会。不是守城的机会，是——主动出击的机会。”
满堂皆惊。
“大人，我们兵力不足啊！”
“正因为兵力不足，才要出其不意。”李炎的手指在地图上移动，“闯军新败，粮草被焚，士气受挫。他们料定我们会死守，我们就偏要打出去。”
他画出三条出击路线：“第一路，佯攻通州，牵制刘宗敏部；第二路，夜袭卢沟桥，断其退路；第三路……直取李自成中军。”
“这太冒险了！”
“守城更是等死。”李炎冷静分析，“我军新式火器，最适合野战发挥射程优势。而闯军多为步兵，骑兵不足，只要我们机动灵活，完全可以在运动中消耗他们。”
他顿了顿：“当然，这不是决战，是袭扰。打得过就打，打不过就走。目的只有一个：让李自成不敢全力攻城，为我们争取更多时间。”
“等什么？”
“等两样东西。”李炎望向东北方向，“一样是山海关的吴三桂，一样是……江南的粮草。”
他展开另一份文书：“今早收到密报，南京兵部尚书史可法已筹集粮草三十万石，正沿运河北上。只要我们能再撑半个月，援军和粮草都能到。”
希望虽然渺茫，但总比没有强。
众将交换眼神，最终齐声：“末将愿往！”
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卯时，天将破晓。
李炎回到住处，终于能卸下盔甲。左臂伤口因剧烈活动而崩裂，血迹渗透绷带。军医重新上药时，他咬着布巾，冷汗涔涔。
“大人，您需要休息。”军医忍不住说。
“等打完这一仗。”李炎苦笑，“对了，伤兵营情况如何？”
“新到的金疮药效果很好，死亡率降了三成。但消炎药材快用完了，尤其是大蒜素……”
大蒜素是李炎用土法提取的抗菌剂，虽然纯度不高，但在这个时代已是神药。
“让户部去民间收购大蒜，有多少要多少。”他顿了顿，“还有，让太医署把所有医官派到各城门，就地诊治伤员。”
军医领命而去。李炎靠在椅背上，闭目养神。但脑子停不下来，各种思绪纷至沓来：火炮产量、火药配比、士兵训练、细作清查、朝廷党争……
“大人。”门外传来轻柔女声。
李炎睁眼，看到一个宫女端着食盒站在门口。她约莫二十岁，容貌清秀，眼神清澈。
“你是？”
“奴婢春梅，奉王公公之命，给大人送膳。”宫女低头，“王公公说，大人已一日夜未进食了。”
食盒里是简单的米粥和咸菜，但热气腾腾。李炎确实饿了，接过碗筷：“替我谢谢王公公。”
春梅却没有走，欲言又止。
“还有事？”
“大人……”春梅忽然跪下，“奴婢有个弟弟在城外闯军营中，是被掳去的。奴婢想求大人，若、若有机会……”
李炎放下碗：“你弟弟叫什么？多大年纪？”
“赵铁柱，今年十七，左耳后有块胎记。”春梅泣声道，“他是去通州卖柴时被掳的，爹娘为此哭瞎了眼……”
乱世之中，这样的悲剧何其多。
“我记下了。”李炎扶起她，“若能救，我一定救。但你也要做好准备，战争残酷，他可能已经……”
“奴婢明白。”春梅擦泪，“只要大人肯记着，奴婢就感激不尽。”
她退下后，李炎食不知味。这个时代每个人都有自己的故事，每个人的命运都如风中残烛。他要拯救的，不只是王朝，是千千万万个这样的家庭。
可是，做得到吗？
他走到窗边，东方天际泛起鱼肚白。新的一天，新的战斗。而这样的日子，还要持续多久？
“大人！”亲兵队长匆匆而来，“曹化淳曹公公求见，说有要事。”
李炎皱眉：“让他进来。”
曹化淳这回没带随从，独自一人，神色凝重：“李侍郎，老奴查到一事，事关重大。”
“公公请讲。”
“宫中有人与闯军暗通。”曹化淳压低声音，“昨夜子时，老奴亲眼看见，司设监少监王安，在御花园假山后放飞信鸽。”
司设监掌管宫中器物，王安此人李炎有印象——四十余岁，平时沉默寡言。
“信鸽飞往何处？”
“老奴已命锦衣卫追踪，应在阜成门外被截获。”曹化淳取出一小卷纸条，“这是抄录的内容。”
纸条上只有八个字：“三日后，武英殿，亥时。”
武英殿是李炎现在的住处。
“他们要刺杀我？”李炎冷笑。
“恐怕不止。”曹化淳声音更低，“老奴还查到，王安与坤宁宫一位姓田的嬷嬷过从甚密，而那嬷嬷……是嘉定伯府出来的。”
嘉定伯周奎，崇祯岳父，当朝国丈。
李炎瞳孔收缩。历史上，北京城破前，周奎确实不肯捐饷，城破后迅速投降。但若说他要勾结闯军弑君……
“证据呢？”
“老奴已派人监视嘉定伯府，今日进出之人，皆在掌控。”曹化淳道，“最迟今晚，必有收获。”
李炎盯着老太监：“曹公公为何如此卖力？”
曹化淳沉默良久，忽然撩起袍角——小腿上，一道狰狞刀疤从脚踝延伸到膝盖。
“崇祯元年，老奴因直言触怒魏忠贤，被罚廷杖一百，腿骨尽碎。是当时还是信王的皇上，暗中命太医救治，保下这条腿。”他放下袍角，眼神复杂，“老奴是阉人，但也是人，知道什么叫恩义。”
李炎信了七分。明末官场虽腐败，但确实有曹化淳这样复杂的人物——既可狠辣无情，也会念及旧恩。
“好，此事交由公公彻查。”他沉声道，“但切记，没有铁证前，不可打草惊蛇。尤其是……牵涉到国丈。”
“老奴明白。”
曹化淳退下后，李炎在房中踱步。内忧外患，真是半点不假。他原本以为，只要挡住外敌就能争取时间改革，现在看来，内部的蛀虫可能比外敌更致命。
必须加快动作了。
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