书肆里很安静，光线有些昏暗。书架倚墙而立，上面摆满了各种书籍，有的新，有的旧。一个白发苍苍的老者坐在柜台后，正低头看着什么书，见有人进来，只是抬了抬眼，又低下头去。
林越在书架间慢慢走动。书不算多，但种类不少：四书五经、地方志、医书、农书，甚至还有些杂记小说。他仔细地浏览着书名，忽然，眼睛一亮。
在角落的一个书架上，放着一本厚厚的线装书，封面上写着《清水镇地理志》。
他连忙取下来，翻开扉页。里面记载着清水镇的建镇历史、地理环境、行政区划、人口物产等详细信息。更让他惊喜的是，书中有一张略显模糊的周边地图，标注了河流和经过的每个弯道的位置。
林越的心跳加快了。
他继续翻阅，书中还详细记载了河流历年的情况。镇前那条宽阔的干涸河床，在五十年前还是一条清水潺潺的活水河，名为“清河”。河水自西边山涧发源，蜿蜒流过镇前，水质清冽甘甜，不仅是全镇的饮用水源，也灌溉着沿岸数百亩良田。每年春夏之交，河面上常有白鹭栖息，孩童在浅滩嬉戏，妇人在岸边浣衣，是一派生机盎然的景象。
书中记载，这条河的水量一直很稳定，即使在旱年也只是稍减，从未断流。然而，在三年前的一个秋天，河水毫无征兆地开始减少。起初只是水位下降了些，镇民们以为只是寻常的枯水季，并未在意。但接下来的几个月，河水持续减少，到了第二年春天，本该是汛期的时候，河床却露出了大片大片的卵石。
更奇怪的是，河水不是逐渐枯竭，而是仿佛一夜之间失去了源头。镇上的老人回忆，就在河水开始减少的前几天，有人听到西边山涧方向传来低沉的轰鸣，像是什么东西在地下崩塌。县衙曾派人去上游探查，但山涧深处地形复杂，探了数日也无果而终。
此后的三年，河床彻底干涸，只剩下雨季时积攒的少许雨水，很快也被晒干。镇民们尝试过打井，但井水苦涩，远不及曾经的河水甘甜。也有人提议迁镇，但故土难离，加上清河镇已在此扎根百年，最终大家还是决定留下。
关于镇名，书中特别提到：曾有乡绅提议改名，认为“清水”二字已名不副实，但多数镇民反对。前任县官在最后一次议此事时说：“清河养育了我们数代人，如今它虽暂时干涸，但我们不能忘了它的恩情。留着这个名字，是盼着有朝一日河水能再回来。”这番话得到了广泛认同，于是“清水镇”这个名字便一直沿用至今。
书中还附有几幅简陋的插图：一幅是当年清河全盛时的景象，波光粼粼，帆影点点；一幅是干涸后的河床，龟裂的土地上散落着枯死的芦苇；最后一幅是镇民在河床边祭祀河神的场景，香烟袅袅，人群跪拜，期盼着奇迹发生。
林越看得入神。这些记载不仅解释了镇名的由来，更透露了一个关键信息——河水的干涸并非自然演变，而是突然发生的异常事件。这与龙语少女所说的“恢复清水镇盛景”是否有关联？她自称能解决河水干涸之事，难道真的知道什么内情？
林越如获至宝。他捧着书走到柜台前：“老先生，这本书怎么卖？”
老者抬起头，眯着眼看了看他手里的书：“《清水镇地理志》？这书有些年头了，是前任县官主持编修的。尔要它做什么？”
“晚辈初来清水镇，想多了解此地风土人情。”林越恭敬地说。
老者打量了他片刻，点点头：“读书人是该多了解地方。这本书……五十文吧。”
林越掏出刘员外赠送的钱袋付了钱。正要离开，老者忽然开口：“年轻人，我看尔气度不凡，不像是普通读书人。这清水镇啊，看似平静，底下却暗流涌动。尔初来乍到，凡事多留个心眼。”
林越心中一动，转身拱手：“多谢老先生提醒。晚辈谨记。”
走出书肆，天色已经有些暗了。林越揣着《清水镇地理志》，心里踏实了许多。有了这本书，他对清水镇的了解就不再停留在表面，而是有了详细的依据。他不禁感慨，前几次轮回要是能早点发现这个地方，或许能少走不少弯路。不过现在也不晚，至少为后续的行动提供了关键信息。
他快步走出僻静的小巷，回到主街。天色已经暗了下来，街上的行人明显少了，不少店铺开始打烊。远远的，他看到赵士兵正站在一个卖馕饼的摊子前，一边啃饼一边四处张望。
“赵兄！”林越招呼了一声。
赵士兵回过头，见他来了，笑着走过来：“林先生，尔去哪儿了？我在县衙门口等了半个时辰不见人，还以为尔迷路了。”
“随便逛逛，顺便买了本书。”林越扬了扬手中的《清水镇地理志》。
“先生真是用功。”赵士兵佩服道，“走，咱们去找个客栈住下。明日一早再去见县尊。”
两人沿着主街往前走。镇子边缘有一片开阔的空地，原是镇上的晒谷场。此时天色虽暗，却还能看到几个衙役模样的人在那里忙活。他们正围着一个粗大的木桩，有人拿着锤子在往柱子上钉绳子，有人在旁边清理地上的杂物。
“咦，那不是老王他们吗？”赵士兵眼尖，认出了白天聊过的衙役，“这么晚了还在忙活什么？”
林越心中一动。他隐约猜到了什么，但没说破。
两人走近了些。正在钉绳子的衙役抬起头，看到赵士兵，笑着打招呼：“小赵，还没找地方住下？”
“正准备去呢。老王，尔等这是在忙活什么？这大晚上的。”
老王放下锤子，擦了擦汗：“还不是为了明天那个‘晒刑’。县尊大人吩咐了，要把场地准备好。喏，这木桩就是绑人的地方，绳子要钉结实些，别到时候人掉下来了。”
赵士兵好奇地凑过去：“‘晒刑’？我头一回听说。就是把犯人绑在柱子上晒太阳？”
“可不是嘛。”另一个年轻衙役接口道，“还是县尊大人仁慈，要是按律法，自称龙语者是要斩首的。但那少女不过十四五岁，县尊念她年幼，就‘法外开恩’，只罚她绑在烈日下晒五日。若是五日不死，就放了她；若是死了，便说明龙语者之说纯属谎言。”
林越站在一旁静静听着，心中却翻涌起来。五日……别说五日，就是一天晒下来，以那少女的瘦小身子，怕是都撑不住。这哪是什么法外开恩，分明是另一种形式的死刑。
老王叹了口气：“说起来那小姑娘也是……今天上午县尊大人巡视时，她突然冲出来拦住队伍，说自己是龙语者后裔，能解决河水干涸之事。县尊最讨厌装神弄鬼之人，当场就发了火。若非看她年纪实在太小，早就按律处斩了。”
“县尊也是给她个教训。”年轻衙役补充道，“让她知道话不能乱说。龙语者那是传说中的存在，岂是她一个小女娃能冒充的？”
赵士兵点点头：“原来如此。那明日午时三刻，就是在这里行刑？”
“对，就在这里。”老王重新拿起锤子，“你们快去找地方住吧，别耽误了明天的正事。”
林越和赵士兵告辞离开。走了几步，林越回头望了一眼晒谷场。夜色中，那根木桩的轮廓显得格外突兀。他深吸一口气，将情绪压了下去。不能急，明天先去见县官，拿到身份文书，再想办法。
两人在镇上找了家还算干净的客栈住下。一夜无话。
次日一早，林越早早起床，仔细整理好衣冠，又将刘员外给的雪顶山雾茶用布包好，这才叫上赵士兵一同前往县衙。
县衙门口已经聚了不少等着办事的人。赵士兵上前递了名帖，门房见是王千户引荐的人，不敢怠慢，连忙进去通报。不多时，门房出来，恭敬地将两人请了进去。
县衙后堂，一个五十多岁、面容严肃的男子正襟危坐。他穿着青色官服，头戴乌纱，正是清水镇的县官。
林越和赵士兵上前行礼。
“草民林越，见过县尊大人。”
“卑职赵成，奉王千户之命护送林先生前来。”
县官抬起眼皮看了他们一眼，目光落在林越身上：“尔就是王千户引荐的那人？”
“正是。”林越恭敬道，“草民自北而来，欲往南方求学。承蒙千户大人垂青，特来请县尊大人开具身份文书。”
县官点点头，正要说话，林越却从怀中取出那包茶叶，双手奉上：“草民初来乍到，无以为敬。听闻老夫人喜爱雪顶山雾茶，特备些许，还望县尊大人不嫌微薄。”
县官的眼睛明显亮了一下。他接过茶叶，拆开布包闻了闻，脸上露出一丝难得的笑意：“确是上好的雪顶山雾茶。家母近日正念叨此茶，尔有心了。”
“老夫人喜欢就好。”林越谦逊道。
县官的态度明显和缓了许多。他吩咐旁边的书吏：“去，给林先生置办一份身份文书，盖上县衙大印。”
书吏领命而去。
县官示意两人坐下，又让人上了茶。他端着茶杯，打量了林越片刻，忽然道：“尔既是读书人，可知《孝经》有云：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也’？”
林越心中一动，知道这是考问。他连忙正色道：“回县尊，草民知道。为人子女，当爱惜身体，不使父母担忧，此为孝道之本。”
“说得好。”县官赞许地点点头，“如今世风日下，许多人不知孝顺为何物。更有甚者，为求名利，不惜装神弄鬼，欺骗世人，此乃大不孝也！”
林越知道他指的是龙语少女之事，便顺着话头道：“县尊大人明察。草民以为，孝道不仅在于事亲，更在于修身。修身立德，方能为国为民。”
这话说到了县官心坎里。他抚掌笑道：“说得好！修身立德，方能为国为民。尔年纪虽轻，见识却不凡。”
接下来的一炷香时间里，县官拉着林越大谈孝道礼法，从《礼记》讲到《孟子》，又从古代圣贤讲到当今世风。林越虽不是专业读书人，但前世好歹是受过高等教育的，加上这阵子在刘府也读了些书，竟也能应付得来，偶尔还能引经据典，说得县官连连点头。一旁的赵士兵听得昏昏欲睡，但又不敢表现出来，只能强打精神陪着。
林越一边应对，一边观察县官的反应。他发现这位县官虽然古板，但并非不讲道理之人。他对孝道的执着，或许可以成为后续说服他的突破口。不过现在还不是时候，得先建立足够的信任。
好不容易，书吏拿着办好的身份文书回来了。县官亲自验看后，交给林越：“有了这份文书，尔南下之路便畅通无阻了。不过——”他顿了顿，道：“尔既是有识之士，不妨在清水镇多留几日。本官近日正为河水干涸之事烦恼，尔若有良策，不妨直言。”
林越心中暗喜，这正是他想要的机会。但他知道不能操之过急，便恭敬道：“草民才疏学浅，不敢妄言。但若县尊大人不弃，草民愿在镇上多留几日，观察了解，或能有所发现。”
“甚好。”县官满意道，“那尔就多住几日。若有需要，可随时来县衙找本官。”
“谢县尊大人。”
林越接过文书，仔细收好。又客气了几句，这才和赵士兵告辞出来。
走出县衙，赵士兵长舒一口气：“我的老天，可算出来了。林先生，尔可真能说，我听得都快睡着了。”
林越苦笑：“没办法，县尊大人喜欢谈这些。不过这也是好事，至少他愿意留我在镇上多住几日。”
“不过尔这身份文书算是到手了。”赵士兵笑道，“有了这个，尔南下就方便多了。咱们现在去哪儿？”
林越看了看天色，已近午时。他想起晒谷场的事，便道：“先去吃点东西吧。忙了一上午，肚子也饿了。”
两人找了家酒肆，要了几个菜，一边吃一边聊。酒肆里人不少，嘈杂得很。林越却没什么胃口，心中一直惦记着那个被绑在柱子上的少女。
正吃着，旁边一桌的几个汉子忽然聊了起来。
“听说了吗？今天西边晒谷场要行‘晒刑’。”
“听说了。就是那个自称龙语者的小姑娘？”
“对，十四五岁的样子，瘦瘦小小的。刚才我路过那边，看到衙役正押着她往晒谷场去哩。”
林越的手一僵。他放下筷子，对赵士兵道：“赵兄，咱们去看看吧。”
赵士兵也听到了隔壁的对话，正觉得新奇：“‘晒刑’？
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