“小少爷！小少爷！”家仆扑上去，摇着男孩的身体，声音带着哭腔。
林越挣扎着爬起来：“别摇！让他平躺！”
他按照现代急救知识检查男孩口鼻——没有异物，但呼吸已停。林越跪在男孩身边，双手交叠按压胸口。一下，两下，三下……按压三十次后，他捏住男孩鼻子，口对口吹气。
周围围了一圈人，指指点点。林越顾不上，全部注意力都在男孩身上。
一次，两次，三次……
“咳！”男孩突然吐出水，接着剧烈咳嗽。
“活了！活了！”家仆喜极而泣。
林越松了口气，瘫坐在地，这才感到浑身酸痛，手上全是擦伤。
男孩睁开眼，迷茫地看着四周，然后“哇”地哭出来。
“小少爷，您可吓死老奴了！”家仆抱住男孩，又朝林越连连磕头，“恩公！恩公救命之恩，刘家没齿难忘！”
刘家？林越心里一动：“这孩子是……”
“这是刘员外家的三少爷，刘小宝。”家仆抹泪，“今儿个偷偷溜出来玩，没想到……唉，要不是恩公，老奴这条命也赔不起！”
正说着，远处传来急促脚步声。一群人匆匆赶来，为首的是个四十多岁的中年男子，穿着绸缎长衫，面色焦急。身后跟着家丁和一个哭成泪人的妇人。
“小宝！我的小宝！”妇人扑上来抱住男孩。
“老爷，夫人，就是这位恩公救了小少爷。”家仆连忙介绍。
刘员外看向林越，目光先是审视，随即转为感激。他快步上前拱手行礼：“在下刘文渊，多谢壮士救犬子性命！”
林越连忙起身还礼：“刘员外客气了，举手之劳。”
“这岂是举手之劳？”刘员外摇头，“井深三丈，常人避之不及，壮士却肯冒险相救，此等恩情，刘某必当重谢！”他打量林越，见他衣衫褴褛，手上带伤，便道：“壮士若是不弃，请到寒舍一叙，容刘某略备薄酒，以表谢意。”
林越心中暗喜，这正合他意。但面上谦逊：“小人身份卑微，不敢叨扰。”
“救命恩人，何来卑微之说？”刘员外正色道，“请！”
林越不再推辞，跟着刘员外一行人朝刘府走去。路上，他悄悄摸了摸怀里的玉坠。计划有变，但这或许是更好的开始。
刘府果然气派。青砖高墙，朱漆大门，门口石狮子威武庄严。进门影壁，转过是前院，青石铺地，两旁花草。正厅宽敞明亮，家具都是上好的红木。之前轮回用玉坠兑换物资只跟门房打交道，没想到里面如此富裕，和黄壤屯格格不入。
刘员外让夫人带小宝去换衣服，自己请林越在厅中坐下，命丫鬟上茶。
“还未请教壮士高姓大名？”刘员外问。
“小人姓林，单名一个越字。”林越谨慎回答，“北边人，因家乡遭抢，逃至此地。”
“林壮士。”刘员外点头，“看壮士言行，不似普通流民。”
林越心里一紧，但面上不动声色：“员外过奖了，小人只是读过几年书，识得几个字。”
“哦？读过书？”刘员外更感兴趣了，“不知读的什么书？”
“四书五经略通一二，但未考取功名。”林越半真半假地说——他确实读过，不过是现代义务教育。
刘员外沉吟片刻，道：“实不相瞒，刘某有一子，今年刚中童生，正欲寻一位先生教导。不知林壮士可愿暂留府中，一来养伤，二来……若有余力，指点犬子一二？”
林越愣住了。这完全出乎预料。他原计划只是用玉坠换点物资，顺便搭上关系，没想到直接获得了留在刘府的机会。这简直是天赐良机。
他压下激动，恭敬道：“承蒙员外看得起，小人自当尽力。只是……”
“但说无妨。”
“小人初到此地，对本地风俗礼法尚不熟悉，恐有不当之处。”林越顺势提出，“若员外不嫌，可否请府上懂礼之人指点一二？”
刘员外笑了：“这个简单。府中老管家在黄壤屯生活了五十年，对本地的俚语、礼数了如指掌。林壮士若有疑问，随时可问他。”
“多谢员外。”林越起身行礼。
“不必多礼。”刘员外摆手，“林壮士救了小宝，就是刘家的恩人。往后在府中，不必以‘小人’自称，称‘我’即可。”
林越心中暗喜。这意味着他在刘府的地位会比普通门客更高。
正说着，丫鬟引着一个少年走了进来。少年约莫十三四岁，穿着儒衫，面容清秀，眼神灵动。
“父亲。”少年行礼。
“文轩，过来见过林先生。”刘员外介绍，“这位是林越林先生，从今日起暂住府中，你有学业上的问题，可向先生请教。”
刘文轩好奇地打量林越，见他衣衫破旧但气度从容，便恭敬行礼：“学生刘文轩，见过林先生。”
林越还礼：“不敢当‘先生’之称，互相学习。”
刘员外显然对林越的谦逊很满意，又吩咐管家为林越准备房间、衣物、洗漱用具。一切安排妥当后，他才道：“林壮士今日劳累，先去歇息吧。晚膳时分，刘某再设宴为壮士接风洗尘。”
林越被管家带到西厢房的一间客房。房间不大，但整洁干净，有床、桌椅、衣柜，还有一扇窗对着后院的花园。
管家是个六十多岁的老者，姓周，说话慢条斯理，但条理清晰。他帮林越铺好床铺，又拿来一套干净的粗布衣服。
“林先生先换衣服，我去打热水来。”周管家说。
“有劳周管家。”林越道谢。
待周管家离开，林越关上门，背靠着门板，长长舒了一口气。竟然这么顺利？
他走到床边坐下，掏出那枚玉坠。玉坠在透过窗棂的阳光照射下，泛着温润光泽。玉坠还没用上，就已经进了刘府。这算是好人好报？
他想起第三次轮回中，因为偷包子而被斩首的结局。那时的他，为了生存不择手段，结果却适得其反。而这一次，他救人于危难，反而获得了更好的机会。或许在这个世界，道德和善意并非无用。
但随即他又警惕起来。不能放松。刘员外虽然表面客气，但商人之家，最重利益。他留我，一是报恩，二是看中我能教书。如果我表现不出价值，迟早会被冷落。而且王千户这条线还没搭上。
林越把玉坠重新收好，开始思考下一步计划：利用在刘府的机会系统学习本地语言和礼法；赢得刘员外信任；寻找机会接触王千户；打听龙语的事，但要旁敲侧击。
正想着，门外传来敲门声。“林先生，热水来了。”
林越开门，周管家提着一桶热水进来，还有木盆和布巾。
“林先生先洗漱，晚膳时我再来请。”周管家放下东西，又补充道，“对了，老爷说，林先生若有什么需要，尽管吩咐。”
“多谢。”林越顿了顿，试探地问，“周管家，我在府中，该注意哪些礼数？”
周管家笑了：“林先生客气了。府中规矩不多，只几条：见老爷夫人要行礼，用膳时等主人动筷再动，夜间不要随意走动。至于言语……先生是读书人，自然懂礼，不必老奴多言。”
林越点头，又道：“我初来乍到，身无长物，仅有一玉坠可以置换，能否劳烦管家帮我换些换洗衣物、火折子、食盐和干粮？”
周管家听后连忙摆手，“使不得使不得！您是贵客，主家要骂惨我！”
林越再三说明自己救人归救人，日常交易归交易，不可混为一谈。好说歹说才劝服周管家收下玉坠，但周管家还是每样东西都拿了三份来，还添了个钱袋子表示是刘员外送的，玉坠已经交易给正要离开去清水镇的商队，换了物资后多余的钱财都放进去了。
林越知道这其实是变相送钱感谢，推脱不得，就收下了。
周管家离开后，林越脱掉脏衣服，用热水擦洗身体。机会来了，而且比预想的更好。
他换上干净的粗布衣服，走到铜镜前。头发凌乱，脸上还有灰尘，但眼神清澈，透着一股坚定。这一次，一定要抓住机会。不仅要救龙语少女，还要解开这个世界的秘密，找到回家的路。
他抬起手腕，那道黑痕在皮肤上蜿蜒，像一道无声的倒计时。时间不多了。但至少，现在有了一个好的开始。
林越找了个借口出门，说是想熟悉熟悉黄壤屯的环境。周管家没多问，只嘱咐他晚饭前回来。
林越揣着刘员外给的钱袋子——就是周管家送来的那个——先去了趟市集。边境小镇的集市简陋得很，几个摊子零零散散摆着。他在一个肉摊前停下，花六文钱买了两根带了一点肉的骨头。骨头上的肉不多，但熬过汤的骨头上还沾着些油星，闻着挺香。
“客官，喂狗啊？”摊主是个五十来岁的汉子，一边剁肉一边问。
“嗯。”林越点头。
“那您可买对了，狗就爱啃这玩意儿。”摊主麻利地用草绳把骨头捆好递过来。
林越拎着骨头，凭着记忆七拐八绕，找到了那片熟悉的巷子。第一次轮回时，他就是在这里被瘦狗追着满街跑。巷子很窄，墙皮斑驳，地上散落着垃圾和干草。他左右张望，没看见狗的踪影。
“嘬嘬嘬——”林越试着唤了几声。
没反应。
他想了想，从怀里摸出早上省下来的半个馒头，掰碎了撒在地上。然后退到墙角，耐心等着。
约莫一炷香后，巷子尽头探出一个瘦骨嶙峋的狗头。是它——黄毛杂色，耳朵耷拉着，肋骨一根根清晰可见。瘦狗警惕地嗅着空气，眼睛盯着地上的馒头碎屑，又看看林越，似乎在权衡风险。
林越蹲下身，把骨头往前推了推：“来，给你带的。”
瘦狗犹豫了一会儿，终究抵不住食物的诱惑，慢慢蹭过来。它先舔了舔馒头屑，然后叼起一根骨头，转身跑到几步外，趴下开始啃。啃得津津有味，尾巴不自觉地摇了起来。
林越看着它，心里有些感慨。这狗子瘦得可怜，但生命力顽强，在这边境小镇里挣扎求生，跟自己有点像。他走到瘦狗旁边蹲下，伸手想摸摸它的头，瘦狗立刻警觉地抬头，喉咙里发出低沉的呜呜声。
“行行行，不摸。”林越收回手，轻声说，“谢了啊，哥们儿。虽然你啥都不知道，但第一次……咳，反正谢谢你那两回帮忙。要不是你，我可能连集市都进不去。”
瘦狗听不懂人话，只顾着啃骨头，偶尔抬眼瞥他一下，眼神里透着“这人是不是有病”的意味。
林越笑了。他把另一根骨头也放到地上：“这根也给你，慢慢吃。”
瘦狗这次没躲，任由林越把骨头放在面前。
喂完狗，林越起身往回走。巷口有几个村民聚在井边闲聊，见他从巷子里出来，都投来好奇的目光。其中一个老汉认得他——昨天救刘家小少爷的事已经传开了。
“哎，这不是昨天跳井救人的那位壮士吗？”老汉招呼道。
林越停下脚步，拱手行礼：“老人家好。”
另一个中年妇人插话：“壮士心善啊，救了人。对了，听说刘员外留尔在府上了？”
林越点头：“承蒙刘员外厚爱，暂住几日。”
“那可是搭上靠山了！”妇人啧啧道，“刘员外家底厚实着哩，三子一女，个个都是金贵主儿。大儿子继承家业做生意，二儿子读书考了童生，小儿子就是尔救的那个宝哥儿。还有个女娃子，养在深闺里，轻易不见人。”
老汉附和：“是啊，刘员外做盐引生意，家里金山银山堆着。尔救了他儿子，这份恩情够吃一辈子了。说不定还能给尔谋个差事。”
林越心里有数，但面上谦逊：“小子只是做了该做的事，不敢奢求什么。”
“该做的事？”老汉摇头，“这年头，肯跳下深井救人的，可不多喽。壮士是好人，好人该有好报。”
又闲扯了几句，林越告辞离开。往回走的路上，他回味着村民的话。刘员外这条线算是搭稳了。接下来要做的，就是巩固这份关系，同时寻找接触王千户的机会。
他摸了摸怀里的钱袋子，又想起那只埋头啃骨头的瘦狗。这世界有时挺奇怪的——你精心策划的布局可能毫无用处，而无意中的善举却可能带来转机。就像第一次轮回，他满脑子想着怎么利用规则、怎么算计，结果死得憋屈；这次顺手救了个孩子，反而打开了局面。
也许，在这个看似残酷的世界里，善意并非毫无价值。
林越加快脚步。夕阳把他的影子拉得很长，投在黄土地上，像一道坚定的印记。
窗外夕阳西下，天色渐暗。刘府开始点亮灯笼，橘黄的光晕透过窗纸，温暖了整间屋子。
晚膳时分，周管家来请。林越整理好衣冠，跟着管家走向正厅。
厅中已经摆好宴席，刘员外和夫人坐在主位，刘文轩坐在一旁。桌上菜肴不算丰盛，但荤素搭配，有鱼有肉。
“林先生请坐。”刘员外示意林越坐下。
林越恭敬行礼，然后入座。
宴席间，刘员外问了林越一些北边的风土人情，林越凭借现代地理知识勉强应付过去。刘文轩则对林越的“学问”很感兴趣，问了些四书五经的问题，林越一一解答。气氛融洽。
宴罢，刘员外让文轩送林越回房。
路上，文轩好奇地问：“林先生，您说您逃荒三个月，路上一定很辛苦吧？”
“是啊。”林越感慨，“风餐露宿，有时几天吃不上饭。”
“那您一定见过很多有趣的事。”少年眼睛发亮。
林越笑了：“有趣的不多，危险的不少。不过都过去了。”
回到房间，林越关上门，靠在门板上。
第一天：调整语言，打零工，打听消息。完成。
第二天：进入刘府，交易玉坠送去清水镇。超额完成。
接下来，就是巩固地位，学习礼法，接触王千户，找到龙语少女建立联系。
他走到窗边推开窗户。夜空繁星点点，一轮弯月挂在天际。远处黄壤屯的灯火星星点点，更远处是黑暗的荒漠。而在荒漠的那头，是清水镇，是龙语少女，是等待解答的谜题。
林越握紧拳头。这一次，我不会再失败了。
林越躺在床上辗转反侧。尽管身体疲惫，大脑却异常活跃。白天发生的一切像走马灯一样在眼前回放。
太顺利了，顺利得有些不真实。
他翻个身盯着天花板。月光透过窗纸，投下模糊光斑。刘员外留下我，表面是报恩和教书，但真的这么简单吗？一个能在边境做盐引生意的富商，见识过多少人心险恶，怎么会轻易让一个来历不明的流民住进府中？也许他也在试探我。
林越坐起身靠在床头。手腕上的黑痕在月光下显得格外清晰，似乎在缓慢生长，比昨天又长了一小截。时间不等人。
他想起清水镇的龙语少女。如果按照之前的轮回轨迹，再过几天，她就会被县官绑在烈日下曝晒。而自己现在被困在刘府，虽然有了落脚点，但距离目标反而远了。得想个办法，既能留在刘府巩固地位，又能尽快接触王千户，获得去清水镇的机会。
窗外传来打更声。“天干物燥，小心火烛——”已经三更了。
林越强迫自己躺下闭上眼睛。呼吸渐渐平稳，意识开始模糊……
就在这时，窗外传来细微响动。“嗒。”像是小石子落地的声音。
林越眼皮动了动，没睁开。他以为是夜猫或是风吹落叶，没太在意。
但紧接着又是一声。“嚓……”这次声音更近，似乎就在窗外。
林越倏地睁开眼，屏住呼吸。所有睡意瞬间消散，整个人像绷紧的弓弦。他侧耳倾听。
夜很静。只有远处偶尔传来的虫鸣，还有风吹过树叶的沙沙声。但在这片寂静中，他捕捉到了第三种声音——极其轻微的脚步声，像是有人刻意放轻步伐，踩在泥土上。
有人？林越悄悄坐起身，动作缓慢得像一只猫。他没有点灯，借着月光挪到窗边，将脸贴在窗纸上透过缝隙向外看去。
院子里空荡荡的，月光如水银般铺满青石地面。花木的影子在风中摇曳，投下斑驳暗影。什么都没有。听错了？
林越正想退回床上，眼角余光却瞥见一道影子从西墙根下一闪而过。那绝对不是树木的影子——它移动的速度太快，而且形状分明是人形！
林越的心脏猛地一跳，后背瞬间冒出一层冷汗。贼？！
他第一个念头是府中进了小偷。但随即，一个信息从记忆深处浮现——清水镇城南的王员外丢了女儿。这是在前几次轮回中收集到的零碎信息。当时他忙着生存没太在意，现在却像一道闪电劈开脑海。莫不是这不止一起事件？！
林越浑身的汗毛都竖了起来。如果真是拐卖少女的贼人，那目标很可能就是刘员外的女儿——那位他还没见过面的刘家小姐！
他顾不上多想，一把掀开被子光脚踩在地上。房间里没有武器，只有桌上的茶壶和茶杯。林越抓起茶壶——是陶制的，有一定分量，摔碎了还能当锐器用。不能冲动，万一对方有同伙，我一个人肯定对付不了。先跟上去看看，如果真是贼人，找准时机制造动静，喊来护院。
林越轻轻推开房门，动作极轻极慢，生怕发出半点声响。门轴发出微弱的“吱呀”声，在寂静的夜里格外刺耳。他停住动作等了几息，确认没有惊动外面的人，这才侧身闪出房间，顺手带上门。
院子里月光很亮，这对跟踪不利。林越贴着墙根阴影移动，眼睛死死盯着前方——那道黑影已经穿过前院，正朝内院方向移动。内院是女眷住处……果然！
林越的心沉了下去。他加快脚步，但依然保持隐蔽，利用廊柱、花丛、假山作为掩护。黑影对刘府的布局似乎很熟悉，绕过了两处有灯笼照亮的路口，选择了更暗的小径。更让林越心惊的是，两拨巡逻的护院恰好都在他经过后才出现，时间差精准得可怕。提前踩过点，这不是临时起意，是计划好的。
黑影在内院门口停了一下左右张望。林越赶紧蹲在一丛灌
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