腊月的长安，寒气砭骨，但东宫显德殿的书房中，却因炭火充足而暖意融融。太子李弘端坐在宽大的书案后，身上裹着一件紫貂皮裘，略显苍白的脸上带着专注的神情。他面前摊开的，并非经史子集，而是一摞经过挑选、抄录的奏疏摘要。这些奏疏来自尚书省、中书门下，内容涉及地方水旱灾情、刑狱案件复核、漕运损耗、边镇军需等具体政务，是武则天特意命人挑选出来，给他“见习”的。
李弘今年已满二十岁。按制，太子加元服（成年礼）后，便应更深入地参与朝政，学习治国之道。自去年秋始，武则天便有意识地让他接触一些非核心的政务文书，并定期召他问对，考较其见解。李弘的几位老师，如太子宾客许敬宗（兼）、太子左庶子李安期、右庶子张大安等，也时常为他讲解时政，分析利弊。
然而，真正深入接触这些繁杂而具体的政务，对自幼生长于深宫、接受严格儒家经典教育的李弘来说，仍是一种全新的、甚至有些吃力的体验。经书上讲的是仁政、德治、王道，是抽象的原则和理想化的先王典范。而眼前这些奏疏，呈现的却是实实在在的难题、互相冲突的利益、以及迫在眉睫的抉择。
比如手中这份来自河南道汴州（治所今开封）的奏报，提及今冬酷寒，黄河部分河段出现凌汛，威胁堤防，请求朝廷拨付钱粮，征发民夫加固堤岸。这看似简单，但涉及钱粮从何处出？是动用地方常平仓，还是申请中央调拨？征发民夫，是在当地征调，还是从别州调配？时近岁末，农闲时节，征发民夫是否会影响来年春耕？若拨付钱粮，又如何确保能用到实处，不被胥吏克扣？这些问题，经书上没有现成答案。
李弘提起朱笔，在旁边的笺纸上写下自己的初步意见：“凌汛事急，关乎民生，当速处置。可令汴州先开常平仓，并动用部分州府公廨钱，就地采买物料，雇佣民夫抢修。若仍不足，再行奏请。需严令刺史、县令亲临督工，御史台遣员巡查，以防虚耗、贪墨。”写罢，他觉得似乎还不够周全，又蹙眉思索。
这时，侍读的太子司议郎，一位新近选拔的年轻官员，小心翼翼地提醒道：“殿下，动用公廨钱，恐影响州府日常用度。且雇佣民夫，所费甚巨。或可考虑徭役征发，按律，每丁岁役二十日，今冬严寒，农事已毕，或可提前征发来年春役，以工代赈，既修河防，亦安贫民。”
李弘闻言，眼睛微亮：“以工代赈？此议甚善！既可省却部分钱粮，又可惠及贫苦，防其冬日饥寒生事。”他提笔修改了自己的意见，加入了“可酌行以工代赈，提前征发部分春役，厚给口粮，勿使失所”等语。
处理完这份，他又拿起另一份，是刑部和大理寺关于数桩**复核的奏报。其中一案，是雍州某县民，因田土**，愤而杀死邻人，按律当斩。但该犯年逾六十，且邻里证言，死者平日多行欺凌，县令初判亦认为“事出有因，情有可悯”，但州府复核维持**，刑部与大理论也拟照准。
李弘看着案卷，心中不忍。儒家讲“恤刑”、“慎杀”，《论语》有云：“子为政，焉用杀？”他提笔在旁批道：“耄耋老人，激愤**，虽罪无可逭，然究其缘由，死者亦有过失。且县令初判已见怜悯。律法不外人情，是否可酌情减死，改为流刑，以彰陛下好生之德？”
批注完这几份，李弘已觉有些疲惫，额头渗出细密的汗珠。他自幼体弱，虽经精心调养，但精力终究不如常人。内侍连忙递上参茶，他饮了几口，略作休息。望着案头还有厚厚一叠文书，心中不禁感慨，原来每日母亲要处理如山般的政务，竟是这般劳心劳力。
“太子殿下，”太子左庶子李安期不知何时进来，拱手行礼，“皇后殿下口谕，请殿下移步延英殿，有奏疏需殿下共议。”
李弘忙振作精神，整理衣冠，在内侍的搀扶下，乘步辇前往母亲日常理政的延英殿。
延英殿内，武则天刚刚与户部、工部官员议完明年开春的几项水利工程预算。见太子进来，她示意赐坐，将一份奏疏递给他。
“弘儿，你看看这份奏报，说说你的看法。”
李弘接过，是幽州都督关于处置辖区内奚族、契丹部落冲突的请示。概因两部争夺牧场，发生械斗，死伤数十人。幽州都督已派兵弹压，暂时隔开双方，但两部怨气未消，请示朝廷是应调停安抚，还是出兵惩戒，以儆效尤。
李弘仔细阅读，思索片刻，答道：“回母后，奚与契丹，皆羁縻州府，乃我朝藩屏。彼等争执，不过牛羊牧场，非有叛心。儿臣以为，当以安抚为主。可遣使臣，携金帛前往，宣示朝廷德意，责令双方罢兵，划定牧界。首恶者可惩，胁从不同。若一味用兵，恐使其离心，反驱之投向北边突厥余部或东边高句丽遗民。”
武则天听着，不置可否，又问：“若遣使调解，两部不从，依旧争斗不休，甚至劫掠边民，又当如何？”
李弘迟疑了一下，道：“若其不从教化，侵扰边境，自当发兵慑之。然亦应先礼后兵，示以朝廷宽大，亦显仁义。用兵之后，仍需善加抚慰，不可徒恃武力。”
武则天点了点头，语气平缓：“你能想到先抚后剿，以德服人，这是好的，合乎圣贤之道。然而，边事复杂，非仅凭仁义可定。奚与契丹，畏威而不怀德者，亦众。幽州都督请示，亦是试探朝廷态度。若我朝示弱，一味怀柔，恐其以为朝廷可欺，日后争端更频，边患不止。”
她拿起另一份文书，递给李弘：“这是去岁兵部关于东北边镇军力部署、粮草储备的简报。你再看看。”
李弘接过浏览，上面详细列出了幽州、营州、平卢等军镇的兵力、马匹、存粮数字，以及奚、契丹、霫、室韦等部的大致人口、兵力估算。对比之下，唐朝在东北的军力占有明显优势，但后勤补给线较长。
“你看，”武则天指点着文书，“我朝在幽燕一线，军力充足，粮草可支撑一场中等规模战事。奚、契丹内斗，实力受损，此刻我若态度强硬，责令其首领亲自入朝请罪，并赔偿边民损失，他们敢不从吗？即便不从，我以精锐边军击其疲敝之众，胜算几何？”
李弘恍然：“母后的意思是……此刻正是立威之时？”
“不错。”武则天目光锐利，“边陲之事，仁义需有，然威权更不可缺。尤其对这些时降时叛的部族，需恩威并施，且威常在恩先。此刻他们内斗，有求于我朝调停，正是我彰显威权、施加影响之良机。可严词切责，令其罢兵，各遣子弟为质，并划定牧界，由我朝官吏监督。若有不从，则幽州兵马，可直取其牙帐。如此，既可平息争端，又能加强控制，一劳永逸。若一味怀柔抚慰，他们未必感恩，反可能觉得朝廷可欺，日后更难驾驭。”
李弘听得心头发紧，母亲的话语冷静而现实，与经书上的教诲颇有不同。但他不得不承认，从实际控制边疆的角度看，母亲的想法似乎更有效。
“当然，”武则天语气稍缓，“具体如何措辞，派何人出使，边军如何配合，需详细斟酌。此事，我会与兵部、鸿胪寺及枢密院商议。让你看，是让你明白，处理政务，尤其是边事，需知己知彼，权衡利害，不可一味拘泥于经典，亦不可优柔寡断。仁德是根本，
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