腊月初十，惠妃寿宴那一天，明桃的鞭子也如期送进了宸极殿。

青怜伏在桌案边，细细打量着紫檀木长盒里的物件，圆圆的杏眼里满是好奇。

那利鞭足有三尺长，通体色泽温润，堪堪两指宽的鞭身犹如银蛇，蛰伏盘踞在明桃手中。

她指腹摩挲着鞭柄那朵精心雕刻的重瓣碧桃，眉眼间神采飞扬，

“青怜，你且往后退开三步。”

明桃五指蓄力握紧长鞭，腕间轻转，只听啪的一声轻响，鞭身破空带起一阵凌厉劲风。

站在窗边的青怜与玉瓷瓶中的花叶俱被吓得抖了抖。

“娘娘好厉害！”

青怜眼睛亮晶晶的，她就知道，自家娘娘非比寻常女子，不仅力大无穷，还使得一手好鞭。

明桃高兴得转着鞭子来回欣赏。

这鞭子不通灵力，自然无法与她的扬雪鞭相比较，但胜在轻重得宜，用起来也十分得心应手。

“青怜，你跟我去花园，我再给你露两手！”

宸极殿西侧，后院时不时传来噼里啪啦的响声，时而惊炸，时而夹杂着欢呼。

明桃挥鞭带着一身巧劲儿，又快又准，几个小瓷盏皆被她精准击碎，石桌面上却不落下一点痕迹。

屋檐下的太监和侍女们纷纷拍掌喝彩。

明桃弯起嘴角，一个转身，利索收鞭。

她抬手擦去额角上的薄汗，两腮薄红，笑得天上的太阳还要夺目耀眼。

“如何？”

“娘娘威武！”

侍从们七嘴八舌地围上来，都想瞧瞧明桃手里那把软鞭的模样。

明桃坐在石桌边休息，她喝了口水，“别围在这啦，地上到处都是碎渣子。”

青怜从人群里挣扎出来，连忙把喘着气的明桃带进屋内。

“娘娘，奴婢罪该万死！”

“怎么了？”明桃不解。

青怜把她按在铜镜前坐好，拿着木梳的手都在抖，“今日惠妃娘娘在紫云宫摆了寿宴，特地邀了娘娘过去的。”

“奴婢脑子不记事，忘了提醒主子了。”

现在离寿宴开始不足一个钟头，明桃光顾着耍鞭子，竟忘了正事。

她揉搓了一把自己的脸：“没事，不必梳妆什么的，换身衣服即可。”

“我给惠妃娘娘备好的礼物在哪儿？”

青怜放下脂粉，转而将那身绯色裙装取了下来，服侍明桃穿上。

“在外殿放着呢，娘娘走时带上即可。”

她的双臂环过明桃腰间，手指触及浅色绦带时，青怜愣了愣，她记得这儿有块玉珏压着的。

“好了好了，不必再添什么了。”

明桃打断她的思绪，起身道：“走吧，莫要叫寿星等着。”

“奴婢这就去安排步辇。”青怜说着要去叫人来。

明桃扯住她：“紫云宫离这不过半刻钟，咱们走路去就行了。”

这皇城里的宫殿，廊下窗边皆是五步一灯，珠玉垂帘。

唯有紫云宫与安福宫清俭素净，即使今日是惠妃寿辰，也只是允许多添了几只碳火炉子与宫灯。

殿前值守的太监瞥见明桃的身影，随即高声禀报道：“——瑶妃娘娘到。”

彼时惠妃正在殿内陪皇后说话，听闻明桃来了，在场的几位妃嫔目光皆不动声色地放在了瑶妃身上。

自明桃入宫以来，还未到安福宫去请过安，便先被禁足罚了数天。

再加上她总爱独自行事，叫人摸不着行踪。

除了起初找上门的魏贵妃，前不久一叙的惠妃，关于瑶妃的印象特征，许多宫中人也只是道听途说过，不曾见识。

上座的皇后也俯身凑近了些，想要看看明桃的样貌。

来人身量纤秀，五官粉黛未施，容貌却丽比天姿，丝毫不显憔悴，连气质也是独一份的明媚。

尤其是那双风华流转的桃花眼，不经意间最是摄人心魄。

沈芸淡淡地想着，果然是个天仙似的人物，怪不得皇上如此捧在手心。

明桃朝座位上那个淡雅的女人大大方方行了个礼，“给皇后娘娘请安。”

前些日子青怜千叮咛万嘱咐，叫她一定要记牢各宫妃嫔的封位与样貌特征，以免在惠妃娘娘宴上出错。

她悄悄舒了口气，没想到今天的寿宴比自己想象中的人数还要多。

“瑶妃妹妹落座吧。”

惠妃今日换了身绫纹梅花裙，高挽鬟髻，她接下宫人呈上来的寿礼，打趣笑道：

“你若是再来迟些，我就要去宸极殿中请人啦。”

明桃给她请了安，顺带零零碎碎说了一长串祝福语：

“祝惠妃娘娘芳辰喜乐，身体健康，容颜永驻，万事如意，福寿绵长，岁岁平安。”

惠妃眉眼舒展，望着她的眼神像再看自家学童般欣慰。

沈芸掩唇笑道，“起来吧，本宫倒没发现，瑶妃妹妹还是个如此伶牙俐齿之人。”

明桃屈膝谢恩，自己可是把青怜教的尽力背完了，至于这奏不奏效……

她偷偷看了眼皇后和惠妃的神情，觉得她们应该是很受用的。

脚边突然多了盆烧得正旺的炭火，明桃抬起头，座上的皇后关心道：

“瑶妃妹妹，上京城今年格外冷，你又穿得如此单薄，莫要冻坏了身子。”

明桃这才想起来，自己匆匆离殿，狐裘大氅一样没带，在这腊月寒冬里确实有些不同寻常。

她摸了摸鼻尖，心虚道：“劳皇后娘娘挂心了，我……我天生体质偏暖，不用担心。”

几人正说着，殿外又传来太监的禀报声。

明桃放下手里的茶杯，青怜附在她耳边轻声说：“娘娘，那位走在前头、妆容温婉的便是沁芳宫的端嫔了。”

青怜仔细替她布菜，一边不着痕迹地低声道：“听说那位端嫔是昭阳宫里的常客，素来与贵妃娘娘交好。”

“远远就听见这紫云宫里的热闹，原来皇后娘娘与几位娘娘都在。”

端嫔嘴边噙着笑，款款走上前，看模样也是娴雅可人。

她自然地加入话局，向惠妃道喜祝寿。

“姐姐近来颜色真是愈发……”

“福泽绵延！”

“恩宠长存！”

一声奇异的鸟叫突然响起，大家眼睛四处瞧着，视线落在端嫔身后那只金笼里的白鹦鹉上。

“你这小畜生，倒在我面前抢着献殷勤来了。”

端嫔笑着拍了拍鸟笼，引得那只鹦鹉不稳地振起了翅膀。

惠妃也抿唇一笑，“这鹦鹉灵俏讨喜，听说还会吟诗诵词？”

端嫔将金笼提至桌前，哄着鹦鹉开口，嫔妃与宫女们都围在一块儿笑语盈盈。

在后宫中，唯有帝后与太后的诞辰才是国之庆典。

今日皇帝没有亲临，但惠妃接了皇帝与太后的赏赐，已经算是恩宠。

明桃漫不经心地嚼着嘴里的糕点，若是楚修廷来了就好了。

因着魏贵妃称病缺席，惠妃与明桃便在皇后的双侧落座，此次寿宴办得低调，紫云宫里只摆了几桌素净小席。

明桃对悦耳动听的丝竹声提不起兴趣，她撑着下巴，把头歪向了筵席末尾。

那位身形单薄的女子，她眉眼清秀，鬓边别着朵浅粉绢花。

明桃好奇地看着她时，她正轻声细语地同侍女说话，察觉到她的目光时，便怯怯移开脸。

……

“惠妃娘娘找我何事？”

筵席散去后，明桃被单独留了下来。

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