时机，在半个月后悄然到来。

一个闷热的午后，天空阴沉，预示着大雨。

几个穿着比上次吏员更精干、腰间佩刀的陌生汉子，在一个面白无须、眼神锐利的中年人带领下，再次来到苎萝村。

他们没有惊动太多人，直接进了里正家。

村口玩耍的孩童飞快地把消息传开。施晓青正在后院翻晒草药，听到消息，心头一凛。

她知道，这很可能就是核实的人来了。而且看架势，比上次更加正式，更具压迫感。

她强迫自己镇定，加快手上的动作，脑子飞速运转。

谣言已散播，夷光家已承受压力，但最终的裁决，恐怕就在今日。

她之前所做的一切，都将在这一刻，接受检验。

她不是主角，甚至可能不会被传唤。

但她必须做点什么，为夷光，也为自己这半个月来辛苦织就的、脆弱的护盾，增加一点分量。

她迅速包好几包常用的、药性平和的草药包——安神的、防暑的、止泻的，又用干净的陶碗盛了一碗自己熬煮、晾凉了的薄荷紫苏甘草饮。

然后，她深吸一口气，朝着里正家走去。

当施晓青端着陶碗、挎着药包出现在里正家院门外时，守门的村丁愣住了。

院里，隐约传来里正小心翼翼的回话声和那个面白无须者冷硬的询问声。

“烦请通报一声，”施晓青语气平静，声音不大却清晰，“近日天气闷热，易生暑气。民女熬了些清心去暑的凉饮，采备了些常用草药，送来给里正叔和各位远道而来的大人，略尽心意。”

她的姿态摆得很低，理由也很正当——关心长者与贵客身体。村丁犹豫了一下，还是进去通报了。

片刻，里正皱着眉出来了，压低声音带着怒意：“你来添什么乱？快回去！”

施晓青不退不让，依旧端着陶碗，微微提高声音，确保院里或许能听见：“里正叔，只是些山野常见的薄荷紫苏，加了点甘草，最是平和不过，解暑生津。还有这几包草药，都是村里人常用的，防蚊止痒、防暑散热。大人们在此时节奔波，最需注意身体。”

她的话，句句在理，透着关切，且毫无指涉夷光家事的敏感内容。

里正气得瞪眼，却又不好在院门口发作。

就在这时，院里那个面白无须的中年人，不知是听到了外面的对话，还是纯粹被惊动了，缓步走到了门口。

他目光如电，落在施晓青身上，带着审视和评估。

施晓青立刻低下头，做出恭顺畏惧的样子，将陶碗和药包举高了些：“民女施晓青，见过大人。一点乡野粗物，不成敬意，望大人莫嫌。”

中年人没接东西，只是看着她，片刻，才淡淡道：“你就是施晓青？听说，你颇通些草石之术？”

“不敢当‘通’字。”

施晓青头垂得更低，“只是自幼多病，听过往长辈提及些调理土方，认得几样常见草药。近来乡邻偶有小恙，便以此相助，不敢言术。”

“哦？”中年人语调平平，“那施夷光家的旧疾，你可曾相助过？”

施晓青心头猛跳，面上却努力维持镇定：“夷光姐姐确有气弱之症，时有心口不适。民女只是将自家常用的薄荷紫苏等平和之物，与她分享，助其舒缓，并无他法。此等小恙，村中知晓者不少，算不得秘密。”

中年人盯着她看了几秒，那双眼睛里似乎能洞察人心。施晓青的后背瞬间被冷汗浸透，但举着陶碗的手稳如磐石。

终于，中年人移开了目光，似乎对这个问题失去了兴趣，或者，已经得到了他想知道的某种信息。

他没接陶碗，只对里正道：“东西收下吧。核查之事，本官自有分寸。”说罢，转身回了院内。

里正连忙接过陶碗和药包，狠狠瞪了施晓青一眼，用口型无声地说：“还不快滚！”

施晓青如蒙大赦，躬身行礼，快步退走。

直到拐过屋角，远离了里正家的视线，她才腿一软，靠在了土墙上，剧烈地喘息起来，心脏狂跳得像是要撞出胸腔。

她不知道自己的出现和那番对答起到了什么作用。

或许毫无用处，或许……有那么一丝微小的可能，让那位“核查者”意识到，施夷光在这个村里，并非孤立无援，她有一个看似普通、却隐约有着不同能量的“朋友”或“帮手”？又或者，她那番关于夷光的描述，加深了夷光“体弱”的印象？

不确定。

但主动，总好过完全的被动和消失。

当天傍晚，那群人离开了苎萝村，没有带走任何人，也没有留下任何明确的说法。

但次日，里正被悄悄传唤去了一趟镇上。回来时，脸色复杂，看不出喜怒。

他召集了村里有适龄女子的人家，宣布：遴选之事，苎萝村的名额已定，具体人选由上峰裁定，不日或有通知。让大家……各自安生，勿再议论。

没有指名道姓，但“勿再议论”四个字，像一道无形的禁令，让关于夷光家“舅舅”的流言，骤然失去了公开传播的土壤。

私下里或许还有，但明面上，这股风算是被强行压下了。

夷光家没有被点名选中。

也没有被明确排除。

一种诡异的、悬而未决的沉默，笼罩下来。但这沉默，比起之前汹涌的恶意和明确的选拔压力，已然是天壤之别。

施晓青知道，她和夷光，或许赢得了一丝宝贵的喘息之机。

夜晚，施晓青再次溜到夷光家后院。隔墙递过去的不再是药包，而是一小包晒干的、金黄色的野菊花。

“泡水喝，清肝明目。”她的声音带着一丝疲惫，却也有放松，“最坏的时候，暂时过去了。”

墙内传来夷光轻轻吸鼻子的声音，然后是她努力平稳的语调：“嗯。阿青，谢谢你。”

“谢什么，路还长。”施晓青仰头，看着夜空稀疏的星子，“我们得想想，接下来，怎么把这个‘凹槽’，变成真正的‘立足之地’。”

风从山间吹来，带着湿气和草木的腥味。

大雨，似乎就要来了。

清晨，天色灰蒙蒙的，山间雾

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