第二日下午，沈明珮午休刚起，白菊就来汇报。

“主子，那个太监又来找奴婢了。”不论她心里怎么想，至少态度终于恭敬起来。

“哦，”沈明珮打了个哈欠，“之前怎么同他说的还记得吧？该怎么说还是怎么说，他要是问你启祥宫的事，你就说你不知道，只知道她因为偷盗被送进宫正司，明白吗？”

“是。”白菊低头退下。

夜深人静时，当白菊悄悄溜出景阳宫时，寒露也静静跟上。白菊在回宫后，又过了许久，寒露才在黎明中悄然归来。

等到清早，寒露为沈明珮更衣时，低声禀报：“主子，那个太监是慈宁宫的人。”

“知道了，”沈明珮面无波澜，见寒露眼底泛起淡淡的青黑，嘱咐道，“你一夜未睡，快去补补觉。”

“谢谢主子关心，奴婢这就去。”寒露应下。

安插数年的钉子就这么被拔去，皇后的心情并不算好，但她也没心思再做什么手脚，因为万寿节就要来了。

万寿节作为皇帝的生日，重要程度仅次于元旦与冬至，还会有三天休沐日。接下来的万寿节是新人进宫以来的第一个万寿节，也是新帝登极以来最热闹的一个万寿节。

白日里，皇帝在皇极殿接受百官朝拜，后妃加紧准备晚上宴会的服饰。沈明珮早就敲定好首饰，只还在衣装中犹豫。尚服局送来的夏衣就像殿里其他东西一样，按宫规挑不出毛病，但就是让人很难受。

最终，沈明珮还是挑了入宫前的衣衫。

晚宴设在乾清宫院中，沈明珮到时，已有低位妃嫔在场。这等宴会，品级低的位置也靠后，已经在场的妃嫔都坐在外围。沈明珮也挑了一个中部的位置坐下。

之后，散号宫妃陆陆续续到齐，而后是顺嫔、宁妃，两人分坐主位下首左右两侧。等时辰到了，皇帝皇后相携而来。

宁妃立刻站起身，带领其他人行礼。

“妾见过陛下，见过皇后娘娘。”

整齐划一的问安声显然取悦了皇帝，他本就极好的心情更添了几分愉悦，语气也较平日轻快许多。

“免礼，都起来吧。”

妃嫔们坐回到座位上。

随着一声“开宴”，宫人开始呈上膳食，教坊司的乐工也次第入场，贴着妃嫔们的坐席围城了一圈。舞者们站在中央，随乐而舞，为首者更是面若芙蓉，技艺高超。

一曲毕，宫人刚为皇帝端上清蒸鲥鱼。

“不错，赏！”皇帝对表演颇为满意。

皇后仔细端详他的脸，确定他没有其他想法后，命舞者退下。舞者们行礼后退下，乐工继续演奏下一支乐曲。

皇后想着，该到下一步了。

“陛下今日生辰，妾身与妹妹们都准备了礼物，陛下可要看看？”

皇帝放下筷子，笑着同意：“朕也很期待梓潼和爱妃们的礼物。”

皇后笑着抚掌，命人将礼物端上。只见两个小太监一齐端上来一尊人高的太湖石。

“这是妾的姑父在太湖边寻来的，不需要放在园林中就可观赏，妾的父亲想着陛下的生日快到了，便请姑父派人运至京师，由妾将其献与陛下，祝陛下万寿无疆。”

皇后说得非常好听，席间却有人偷偷看向沈明珮——皇后的姑父，不就是沈美人的父亲吗？沈总督能把这么好的东西给皇后，却没见他给沈美人什么帮助。

“沈卿管理两江之地，对辖区内的风物颇为了解啊。”皇帝笑着说。

之后便是宁妃，宁妃献上的是和田玉雕，白玉无瑕，净如凝脂，亦是十分精美。顺嫔没有强大的母家，寻不到奇珍，干脆为皇帝做了一套里衣，密密麻麻的针线全都是自己亲手缝制，皇帝接过后也有几分动容。

“爱妃有心了。”

只一句话，便让顺嫔欣慰地笑了。

而后又有宋昭仪献上失传古籍，楚婕妤献上亲手抄写的佛经，大家都用尽手段博皇帝欢心，很快便轮到沈明珮。

人们多少有些好奇。沈大人摆明了要支持皇后，那么被家族放弃的沈美人又能献上什么贺礼呢。

沈明珮献上的是一幅画。

“此画乃妾亲手所作，画的是江南农人耕作的场景。愿陛下福德佑我大齐，愿大齐风调雨顺、长治久安。”

先前献过礼的人中，有人已经悄悄攥紧了手帕。沈明珮的画当真有很好吗？其实只能说在贵女中属上乘。但是这画中良田遍布，阡陌纵横，农人无衣衫褴褛，田中无杂草病害，再配上这解说，立刻便不一样了。

“很好，”皇帝也很满意，“愿我大齐千秋万代，繁荣昌盛。”

说罢，他竟命令太监将画收好，挂在乾清宫书房中。

沈明珮之后也有数人献上礼物，但都没有太大的反响。献礼结束，宴会也到了尾声，宫人们正在上点心。这时，慈宁宫的女官领着一队宫人走进御花园。

“太后娘娘贺陛下生辰，命奴婢奉上红珊瑚一株，并赐皇后羊脂玉镯一副，宫中妃嫔每人青玉镯一副。”

“朕代宫中众人谢母后赏赐，”皇帝收下礼物，又问女官，“母后可是遇到什么喜事？”

“回陛下，”女官大声回答，“定国公府三公子即将成亲，新娘子是礼部郎中的嫡女，娘娘心中欣慰，便想与人同乐。”

女官一边说着，一边看向沈明珮。沈明珮只当与自己无关，继续该吃吃，该喝喝。

无人配合之下，女官扫兴地收回目光。

“太后娘娘还在等奴婢回去复命，贺礼既已送到，奴婢便告退了。”

“回去吧，替朕谢谢母后。”

女官行礼离开，皇帝继续享用点心。一口咬下去，内馅已经半凉，他立刻失去了继续吃下去的兴趣，把点心放回盘中。见众人也吃得七七八八，便下令散席。

万寿节这等重要节日，皇帝必然要留宿坤宁宫中，沈明珮散了宴，顶着旁人或明显或隐蔽的目光，在白芷的陪同下直奔景阳宫。

一迈进宫门，她便见到了守在宫门口多时的寒露。寒露随着她们进入东配殿，而后，沈明珮挥退白芷，寒露立刻将藏在衣襟下的信交给沈明珮。

万寿节晚上，各宫宫人也都在庆贺，宫中防卫便有所松懈。寒露趁着这个机会，带着沈明珮的

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