砾母的决定像一道冰水劈头浇下，瞬间驱散了苏棠因寒冷和饥饿而生的混沌。出去？追踪蹄印？狩猎？用他们现在这残破的状态？

这无异于自杀。

但她看着砾母那双深陷在眼窝里、燃烧着最后疯狂与决绝的眼睛，看着“骨针”因为恐惧和渴望而扭曲的年轻面庞，再看看洞穴深处无声无息躺着的“燧手”和几乎失去生命迹象的孩子——她明白，留下，同样是慢性死亡。蹄印的出现，如同在漆黑深井中垂下的一根细弱蛛丝，明知可能一扯就断，却也是唯一的攀援方向。

砾母没有给她犹豫的时间。她迅速做出了安排。她将熟睡（或者说昏迷）的孩子用所有能找到的柔软兽皮和干草仔细包裹，安置在洞穴最深处、相对避风且远离那个危险缝隙的角落，旁边放了一小皮囊融化的雪水。然后，她走到“燧手”身边，俯身在他耳边低语了几句，尽管知道他可能听不见。最后，她拿起疤面留下的、最锋利的那把石刃匕首（之前一直由她保管），又抄起苏棠制作的那几根最尖锐的骨锥和木刺，将其中一部分分给“骨针”和苏棠。

“骨针”得到了一根较长的木刺（勉强算短矛）和一把小石片。“骨针”紧紧握住，指节发白，眼中既有对武器的依赖，也有对即将踏出安全区的恐惧。

苏棠则分到了一根尾部绑着皮绳的骨锥（便于投掷或抓握）和一把边缘锋利的石片。武器入手冰冷沉重，却给不了她丝毫安全感，反而提醒着她即将面对的血腥与危险。

砾母自己带上了最粗壮的短棍、石刃匕首和另外两根骨锥。她又从所剩无几的物资中，拿出最后几根坚韧的皮绳，以及一小块珍贵的、含有树脂的干硬木片（或许是用来必要时引火的）。

没有豪言壮语，没有战术布置。砾母只是最后检查了一遍洞穴，确保孩子和“燧手”被安置妥当，然后，她深吸一口冰冷的空气，率先动手，开始搬开堵门的石头。

更冷冽、更清新的寒风立刻涌入，带着雪原特有的凛冽气息，瞬间让三人都打了个寒颤。但这也像一剂强心针，暂时驱散了因久困洞穴而生的萎靡。

砾母第一个侧身钻了出去，站在洞口外的雪地上，警惕地环顾四周。“骨针”紧随其后，苏棠最后一个出来，反身尽量将石头推回原位，遮住洞口，尽管作用有限。

外面天光清冷，铅灰色的云层低垂，但视野比洞穴内开阔了无数倍。无边无际的苍白雪原在眼前展开，起伏的雪丘如同凝固的巨浪，一直延伸到模糊的地平线。寒风卷起干燥的雪粉，在空旷处打着旋。远处的猛犸象骨架如同巨人的墓碑，静默地矗立。

新鲜而清晰的蹄印，就在前方不远处，深深烙印在松软的雪面上，一路向着东南方向延伸。蹄印边缘锐利，没有多少新雪覆盖，印证了它们的“新鲜”。

砾母蹲下身，仔细查看蹄印的形状、大小和步幅，又抬头顺着蹄印方向望了望，似乎在判断猎物的种类、体型和可能的移动速度。她的脸色凝重，显然明白追踪这样体型的动物意味着什么。

但她没有退缩。她站起身，对“骨针”和苏棠做了一个“跟上”、“保持安静”、“注意观察”的手势，然后便压低身体，沿着蹄印的边缘，开始快速而谨慎地移动。

追踪开始了。

每一步都踩在及膝深的松软积雪里，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的雪原上显得格外刺耳。砾母尽量选择蹄印旁边更硬实或有阴影遮蔽的路线，但速度依然不可避免地缓慢。寒冷很快再次攫住了他们。单薄的兽皮在无遮无挡的冰原寒风面前形同虚设，手脚很快冻得麻木，脸颊像被刀割。更可怕的是体力的快速流失，饥饿带来的虚弱感在剧烈运动下被放大，肺部像破风箱一样拉扯着，每一次呼吸都带着血腥味。

砾母始终走在最前面，她的步伐带着一种原始的、属于猎手的韵律，时而停顿观察蹄印和周围环境，时而加速通过开阔地带。“骨针”紧紧跟在她身后，握紧武器，紧张地左顾右盼。苏棠落在最后，既要努力跟上，又要时刻警惕身后和两侧的动静。雪原看似空旷死寂，但任何一个小雪堆或岩石阴影后都可能潜藏着危险。

他们追踪了大约半个时辰（苏棠的模糊估计），翻过几道平缓的雪坡，蹄印依旧清晰地向东南延伸，进入了一片相对低洼的、布满巨大黑色乱石的区域。这里地形更加复杂，风被岩石阻挡，积雪相对浅一些，但视野也被嶙峋的巨石分割得支离破碎。

砾母的速度明显放慢了，她变得更加警惕，几乎是一步一停，仔细聆听任何异响，观察岩石间的缝隙。“骨针”也屏住了呼吸。

苏棠的心提到了嗓子眼。这种地形，太适合伏击了——无论是对猎物，还是对他们这些追踪者。

果然，就在他们绕过一块房子般大小的巨岩时，前方的砾母猛地刹住了脚步，身体瞬间伏低，同时向后做了一个极其凌厉的“停止”、“隐蔽”手势！

“骨针”和苏棠立刻僵住，各自就近躲到岩石的阴影后。

砾母紧贴着岩壁，小心地探出半个头，向前方窥视。

苏棠也从她藏身的石缝间，顺着砾母的目光望去。

前方大约五十步外，乱石区的边缘，雪地稍微开阔一些的地方，蹄印的尽头——

是猎物。

但不是一只，而是一小群。

大约四五头体型庞大、肩背高耸、披着浓密肮脏棕灰色长毛的动物，正低头在雪地里刨食着什么。它们有着粗壮的四肢，宽大的蹄子，短而粗的脖子上顶着沉重的头颅，头顶向前弯曲着一对巨大的、分叉的角。

猛犸象的近亲？某种冰原巨角兽？苏棠无法确切命名，但她知道，这些家伙的体型远超他们的预期，任何一头都足以轻易踩死他们。它们看起来笨重，但厚实的毛皮和巨大的体型意味着惊人的防御力和力量。

而且，是群居。

砾母的脸色瞬间变得极其难看。显然，她也意识到，以他们三人的状态和武器，正面攻击这群巨兽，纯属找死。

但蹄印到此，猎物就在眼前。放弃？空手而归？那出来冒险的意义何在？

砾母的眼神急速闪烁，显然在疯狂思考。她的目光扫过那群巨兽，扫过周围的地形，扫过身后紧张的“骨针”和脸色苍白的苏棠。

就在这时，兽群中似乎发生了一点骚动。一头体型稍小、看起来较年轻的巨兽离开了群体，慢悠悠地朝着他们藏身的乱石区边缘走来，似乎被某处岩石缝隙里可能存在的苔藓或地衣吸引了。

机会！

落单的、相对年轻的个体！距离兽群有一段距离！而且正在靠近复杂地形！

砾母眼中精光一闪！她立刻对“骨针”和苏棠做出了一连串快速而明确的手势：分散！埋伏！岩石后！等它靠近！攻击要害！眼睛！喉咙！腹部！

这是唯一的机会！伏击落单者，争取一击致命或重伤，然后必须在其他巨兽反应过来前，带着能带走的肉块，迅速撤离！

没有时间犹豫。砾母率先向侧前方一块更高大的岩石后潜去。“骨针”咬着牙，握着短矛，溜向另一块较低的石头后面。苏棠则被砾母示意，留在原地，利用她藏身的这块岩石和旁边的缝隙作为掩护和攻击位置。

那头年轻的巨兽浑然不觉，迈着沉重的步伐，慢吞吞地靠近，巨大的头颅低垂，喷出团团白气，宽大的鼻孔翕动着，似乎在嗅探岩石缝隙里的气息。

距离在缩短。

四十步。三十步。二十步……

苏棠的心脏几乎要跳出胸腔。她死死攥着骨锥和石片，手心里全是冷汗。她能听到自己血液冲刷耳膜的声音，也能听到旁边“骨针”粗重压抑的喘息。

十五步……十步……

巨兽巨大的身影已经笼罩过来，投下浓重的阴影。它身上浓密长毛间夹杂的冰凌和污垢都清晰可见，那股浓烈的、混杂着草腥和体味的野兽气息扑面而来。

就是现在！

砾母如同捕食的阴影，从

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