过了谷雨，京城的寒气一日日消减。

林宅院子里的两株老梅谢了残红，枝头倒冒出些毛茸茸的嫩芽儿，黛玉畏寒，屋里地龙还烧着，长生下学回来，总要在外间褪了夹袄，方敢进里屋。

这日严朴下学早，让长生自去书房温书。

他才翻开《孟子》，便见林忠领着个青衣小厮进来，手里捧着大红全帖。

“顺天府送来的，少爷中了！”林忠声音兴奋发颤，“第十九名！报子在外头候赏呢！”

长生搁下书，脸上淡淡的，只道：“取二两银子封了，好生送出去。”

又转向小厮，“去告诉姐姐一声，莫要声张。”

可哪里瞒得住？

不过半个时辰，整条宁荣后街都传遍了：林家那位六岁小公子，竟真中了秀才！这顺天府开国以来，还未出过这般年幼的秀才公。

黛玉亲自来了书房，手里捧着个锦匣。

她今日穿着藕荷色绣折枝梅的夹袄，面色比前些日子红润些，想是严大夫新开的方子见效了。

“这是父亲着人加急送来的。”黛玉打开锦匣，里头是块上好的端砚，并一封家书。

长生先看信。

林如海笔力遒劲，字里行间却透着欣慰：“吾儿年幼得志，当思戒骄戒躁，功名者，身外物也；立身者，根本也。汝姊体弱，京中人事繁杂，凡事当以周全为上……”

末了提了句，扬州盐务正值多事之秋，让姐弟二人在京中谨言慎行，少与贾府往来，多结交益友。

“父亲这是……”长生抬眼。

“父亲心里明镜似的。”

黛玉接过信，在烛上烧了，看灰烬飘飘落下，“前日琏二嫂子又来，说是外祖母想念得紧，让我过去住几日。我推说身子不适，她脸色便不大好看。”

长生冷笑：“她们是打量着我们年幼，又好拿捏。殊不知……”

他忽地顿住，看见黛玉眼里有淡淡的水光。

“长生。”黛玉忽然唤他小名，声音轻轻的，“那日你说，母亲临终前让你护着我，是也不是？”

长生心头一紧，便点头。

“我虽不记得母亲说过这话，但你这般早慧，这般拼命……”黛玉抬手，轻轻抚过他头顶，“姐姐心里都明白，咱们姐弟是一体的，你若累垮了，我在这世上便真没个倚靠了。”

这话说得平静，长生却觉眼眶发热。

他低头掩饰，闷声道：“我省得。”

姐弟二人对坐着说了会子话，外头忽又传报，说周文渊、沈砚二位大人到了。

周文渊是来送荐书的。

国子监下月开课，长生既中了秀才，便可正式附读，沈砚却面色凝重，从袖中取出个小小封套。

“你父亲托我转交的。”

沈砚示意长生屏退左右，方低声道，“扬州那边，近来不太平。”

封套里是几张银票的票根，面额都不小，票号却是金陵薛家的“恒舒典”。

票根背面用蝇头小楷记着几笔账目：

某年某月某日，贾府王夫人名下，入干股银五千两

某年某月，贾政名下，入干股银八千两……

“这是……”长生抬头。

“你父亲在清查盐商账目时，从一个姓王的盐商家中抄出的。”沈砚道，“这王姓盐商，是薛家二房太太的娘家兄弟。他供出，薛家在金陵的生意，十之三四都有贾、王两家的干股，其中最大的一笔是薛蟠打死冯渊那年，为平事打点，从薛家公账上支了五万两，其中三万两，送到了京中荣国府。”

长生捏着票根的手微微发颤。

前世他只知道薛家豪富，与贾府是姻亲，却不曾想内里牵扯这般深。

“更奇的是，”沈砚继续道，“你父亲顺着这条线往下查，发现这几年来有几笔从金陵汇入京城的银子，最终都流入几家不显山不露水的铺子，有当铺，有钱庄，有绸缎庄。这些铺子的东家，表面上都是不相干的商人，可背后……”

“背后如何？”

沈砚与周文渊对视一眼，周文渊接过话头，声音更沉：“背后隐约有宫里人的影子，不是明面上的主子，是那些在宫里有些体面的大太监，或是某些娘娘、太妃娘家的远亲。”

长生心中恍然，这原是贾府惯用的手段，借着宫里元妃的势，在外头经营些产业，既体面，又实惠。可如今元春在宫中地位未稳，这些人便成了双刃剑。

“先生的意思是，这些生意，实则是借着宫里的名头，行敛财之事？”

“正是。”沈砚点头，“你父亲查出，其中一家当铺，去年收过一批宫中之物，是些过了时的首饰、摆件，本不该流出宫外的。可当票上写的，却是某位王爷府上管事的名字。”

“哪位王爷？”

“这便查不下去了，”周文渊叹道，“那管事去年暴病身亡，线索便断了，可你父亲疑心，此事非同小可。贾府、薛家，还有那些宫里人，怕是勾结。如今盐务上出事，这几家首当其冲。”

窗外暮色四合，书房里渐渐暗下来。

长生点燃蜡烛，火光跳动着，将三个人的影子投在墙上，摇曳如鬼魅。

“那元妃娘娘……”长生忽道。

周文渊道：“元妃是贾府最大的倚仗，若是这张网破了，元妃在宫中，怕是也要受牵连，这便是为何贾府急着要与薛家结亲，薛家的银子能填补许多窟窿。而薛家，也需要贾府在宫中的关系，为宝钗的待选铺路。”

长生全明白了。

前世他只看到“金玉良缘”，却不曾想背后还有这许多利益纠葛。

薛家的银子，贾府的势，元春在宫中的地位，宝钗待选的前程，这些都像密不透风的大网，早已蓄势。

“今日朝会上，有人参了王子腾一本，说他纵容家人在金陵强占民田，”周文渊道，“折子被圣上留中不发，可风声已经传出来了，王家怕是要有场风波。”

正说着，外头忽然传来一阵喧哗。

林忠匆匆进来，：“少爷，街口来了几辆马车，像是荣国府的，琏二奶奶又来了，说是给少爷道喜！”

黛玉在里间听见，脸色一白。

长生轻轻按住她的手，转向沈砚、周文渊：“二位先生……”

“我们从后门走，”沈砚起身，深深看了长生一眼，“你如今考取秀才，他们不敢明着如何，可暗地里的手段不得不防。”

送走二人，长生整了整衣袍，对黛玉道：“姐姐在屋里歇着，我去前厅应付。”

“我同你去。”黛玉站起身，“她们是冲着我来的，我不能总躲在你身后。”

前厅里，王熙凤果然到了。

她今日打扮得格外艳丽，穿着缕金百蝶穿花大红缎袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，头上金钗步摇，映着烛光，明晃晃的刺眼。

见长生姐弟进来，王熙凤未语先笑，上前携了黛玉的手：“好妹妹，可把老祖宗想坏了！听说长生哥儿高中，她老人家欢喜得什么似的，立时让我备了礼来道贺。”

说着，让平儿捧上礼单。

长生接过，略扫一眼，见上头列着：文房四宝一套、古墨两匣、湖笔十管、宫缎四匹，另有金锞子、银锞子各一盘。

“外祖母太客气了。”长生将礼单搁在几上，“长生年幼，不过侥幸得中，怎当得起这般厚礼。”

“当得起！如何当不起？”王熙凤笑得眼睛弯弯，“六岁的秀才公，满京城也找不出第二个！老祖宗说了，过两日在府里设宴，专为你庆贺，府里的爷都想见见你这神童呢！”

黛玉垂眸喝茶，并不接话。

长生微微一笑：“琏二嫂子代我谢过外祖母美意。只是严先生说了，我年纪小，根基不稳，需静心读书，不好张扬，再者，阿姐这几日犯了咳疾，也怕过了病气给府里长辈。”

这话说得滴水不漏，甚至理由还是老样式，王熙凤脸上的笑便有些僵。

她转而看向黛玉，语气软了几分：“妹妹身子还不爽利？我前儿得了几两上好的血燕，最是滋阴润肺的，明日就让人送来。”

“劳二嫂子费心。”黛玉抬眼，“只是我这病是老毛病了，吃什么都一样。倒是二嫂子终日操劳，该好生保养才是，我听说，前日姨妈屋里丢了什么东西？”

王熙凤神色一变。

黛玉说的，是前日一桩事。

王夫人屋里丢了对赤金点翠簪子，本是小事，可偏偏那簪子内壁刻着薛家银楼的标记，王夫人原说是元妃赏的宫中之物，这一来便露了馅，虽后来找了个由头圆过去，可底下人难免议论。

“妹妹从哪里听来的闲话？”王熙凤强笑，“不过是小丫头们毛手毛脚，放错了地方，早寻着了。”

“寻着了便好。”黛玉轻轻放下茶盏，瓷盏与托碟相碰，发出清脆一响，“我年纪小，不懂事，只是想着，姨妈素来吃斋念佛，最是慈善不过的，若真丢了东西，定是下人们不谨慎，该好生管教才是。”

这话绵里藏针，王熙凤听得心里发堵，面上却只能赔笑，又说了几句闲话，见长生姐弟始终淡淡的，只得起身告辞。

送走王熙凤，黛玉回到房里，坐在窗下发怔。

香菱轻轻走进来，手里捧着碗刚煎好的药。

“姑娘，该用药了。”

黛玉接过药碗，看着里头黑沉沉的药汁，忽然道：“香菱，你说人活一世，为什么总要算计来算计去？”

香菱愣了愣，怯怯道：“姑娘说什么，我不懂。”

“不懂才好。”黛玉将药一饮而尽，苦得蹙了眉，“懂了，便累了。”

却说王熙凤回到荣国府，径直往王夫人房里去。

王夫人正和薛姨妈说话，见她进来，问道：“可见着了？怎么说？”

“见是见着了，可那两位，如今是油盐不进。”

王熙凤坐下，端起茶喝了一口，方将方才情形说了，末了叹道，“林丫头那话，分明是知道了簪子的事也不知是哪个嘴碎的传出去的。”

薛姨妈脸色一白。

王夫人捻着佛珠，半晌方道：“知道了又如何？横竖是咱们家的东西，我赏谁，不赏谁，难道还要经过她？”

“话不是这么说。”

王熙凤压低声音，“我冷眼瞧着，林家姐弟如今是铁了心要与咱们生分，长生那孩子年纪虽小心思却深。今日我提及设宴，他一句严先生让静心读书便挡回来了。还有林丫头，从前虽也孤高，却不像如今这般……”

她找了个词，“这般有主意。”

“有主意？”王夫人冷笑，“不过是仗着有个出息的弟弟罢了，六岁的秀才，听着唬人，可这世上，伤仲永的还少么？”

薛姨

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