这日，外面传来消息，苏礼明在河边被人冲撞，当场将人扣下，意外发现对方运送之物似有蹊跷，请工部的人来看。

工部火急火燎赶到的时候，冲撞苏礼明的人被押在他脚边，整张脸在泥里滚过，看不出原本面容。

“苏大人叫我来何事？”工部的高大人来了先看苏礼明有无大碍，见他没事便去看被按住的小工。

苏礼明挡在小工前面，指着小工的推车道：“这人说给堤坝运黏土，嫌我挡路，对我出言不逊，我已将他料理过，只是这黏土……还请高大人过目。”

高大人移步土车旁，仔细查验了苏礼明暗示有疑点的黏土。

“这土是用来修堤坝的？”

“是……”小工害怕极了，嗡声道。

高大人用手在土里翻了翻，又道：“可还有别的土？”

“没，没了。一直都是这土。”

高大人眉目沉重，直接踏着泥沼往正在修建的堤坝走去，苏礼明在后面悠然道：“我还有事，不能奉陪，便先行一步。”

高大人在和脚下的沉泥纠缠，闻言头也没回道：“苏大人请便。”

苏礼明回去换了身衣服找金桐，高大人来堵截他的时候正碰到二人在一处。

“苏大人，那小工现在何处？”

“跑了。”

“怎能让他跑了？”

“没看住就跑了，高大人找那小工何事？”

高大人正色道：“我已查实在修的堤坝，用的都是大量掺沙的黏土，这种黏土修出来的堤坝别说洪水了，便是年年风调雨顺，搁在那几年也会自然风化，根本就是偷工减料！”

苏礼明沉思道：“黏土的价格高于沙土数倍，户部拨下的款项也该好好核查一遍了，多谢高大人告知我此事。”

高大人愣了一下，明明是苏礼明发现不对叫自己过去的，怎么反过来他倒谢自己告知他了？

但他没太纠结，只想知道小工的下落，“苏大人清楚其中利害，那小工作为重要的证人，怎能放跑？”

“总归人已经找不到了。”金桐将话接过来，“不过高大人莫急，跑得了和尚跑不了庙，要证据何须盯那小工？”

“对，对。我这就派人去把那纸糊的堤坝围起来，谁也别想动我的证物！”高大人说着便义愤填膺地跑了出去。

此事事关重大，顺河的太守也要遭受责问。他得了消息，便亲自过来谢罪，可惜已经太迟了，高大人的折子早就写好，已经马不停蹄地送往了西京，不日便将呈递到陛下手上。

太守得知这一消息，心中已料定自己死期将至，不由肝胆俱裂。

苏礼明对他道：“工部的折子已成定局，我户部有些账目还需太守协助调查。这是一个将功折罪的机会，单看太守愿不愿意把握。”

尽管大难临头，苏礼明仍非他能抓住的唯一稻草，他强撑道：“我想要先见过庄公公。”

人总是死于贪心，太守想要两棵救命的稻草都抓在手里，却不知一棵稻草或许还可以救命，两棵就是催命了。

苏礼明已经给他指了生路，他却仍想左右逢源，这般愚蠢，不值得再多费口舌，便侧身给他让了路。

太守进去了很久，若说见庄公公之前他心中还存一线希望，出来的时候便是心如死灰了。

庄公公放弃了他，那般轻易。

他后悔地想要对苏礼明投诚，却找不见苏礼明人了，等在原处的只有金桐。

“庄公公事先并不知晓此事，否则高大人的折子也不会那么顺利送出去。太守大人，您押错宝了。”

太守此时已经明白两部已经结为联盟，庄公公救不了他，庄公公自身也被他们蒙蔽。唯一能救他的人是苏礼明，却被他的自大和贪婪亲自推开了，他当真追悔莫及。

“苏大人还愿意见我吗？我还能将功折罪吗？”他颓然问道。

“不能了。”金桐遗憾道，“不过若您愿意配合，在您与夫人和离，与生子断亲之后，苏大人答应为您保下亲人。”

太守仿佛失去支柱一般瘫坐在椅子上，仰着头呆滞地望着半空，金桐静待他的回答。

一切发生得都太过突然，他似乎不明白本该安稳富贵一辈子的自己，命运怎么会陡然急转直下。

从哪一步开始错的？他执意见庄公公这一步？还是他斗胆在堤坝用料上以次充好这一步？

不，都不是。

他一开始就站错了队，从他与阉人为伍，敛财捞金的那一步就错了。

“所有罪责我愿一力承担，请苏大人给我亲人一条生路。”

房内，庄公公脸色阴沉到能滴出水。刘义秉诚惶诚恐地趴伏在地上，拼命掀起眼皮，自下而上偷偷观察庄公公半明半晦的脸。

庄公公阴狠地抽了抽嘴角，扯出一个诡异的笑，手上轻柔地抚摸着一支长鞭。

刘义秉忍不住颤抖起来，他知道庄公公的有些小癖好，但平日力气都使在宅子里的女人身上。现在那些女人有不在身边，庄公公却掏出了鞭子，他有了不好的预感。

“义……义父……”刘义秉像一条摇尾乞怜的狗，明知自己的结局，还抱有一丝幻想希望获得主人的宽恕。

庄公公看着明明怕极了却强装无畏的义子，声音阴柔：“好孩子，为父待你如何啊？”

“义父……义父就是我的再生父母。”刘义秉的口舌受创，说话不甚清晰。

“是吗？义父待你好，你却给义父惹了麻烦，你说，该不该责罚？”

刘义秉不敢回答。

“说！”

“义父，我知道错了……求您饶我这一次，我，我再也不敢了。”

“饶你？”庄公公轻快地笑了一声，“义父犯错也要受罚，泡茶的水凉了烫了都要罚，上值打盹要罚，碍了哪位主子的眼也要罚，义父是被一步一步罚到这个位置来的。义父罚你是为你好，饶你才是害你。宠子如杀子，义秉你读书多，你说这话对不对？”

一滴汗顺着鬓角滴在地上，洇出一片深深的水迹，刘义秉不敢回答庄公公的话，恐惧地呜咽起来。

“哭？哭就是认错了，认错就是要认罚。”庄公公活动两下手腕，站起身道，“衣服脱了吧，否则打进肉里，撕扯的时候遭罪。义父是要调教你，可不是折磨你。”

刘义秉的双颊因哭泣而抽痛，他认命地褪下衣服，露出干瘪的上身，又重新趴在地上。

庄公公没有直接动手，而是绕

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