“听闻叶大人年少登科、圣眷正浓，是个不可多得的人物，”已至不惑之年的知府周荣笑呵呵地捋着胡子，“今日一见，果真名不虚传。”

他那双因略显浑浊的眼睛不动声色地打量着右侧的年轻人。

来之前周荣已探过这位京官底细，出身清流之家，品行高洁，能力出众。

以至于他不敢大操大办，只多上了些精细美味菜肴，请了些歌女舞姬仅作表演助兴。免得犯了这等清高之辈的忌讳，参自己一本穷奢极欲。

叶谌淡笑谢过，“周大人谬赞了。”

周荣目光在他旁边的美貌婢女身上一转而过。

据手下人的消息，他们亲眼见着叶谌初到滁州时，扶着一位袅袅婷婷的女子下马车，远观都能瞧出是何等细致呵护。

如今还随时带在身边……什么婢女，分明是爱妾。

估计是沽名钓誉，才故作隐瞒。

周荣心里冷笑，如今看来，这叶谌也不过是个俗人。

众人先谈了些公事，巡按要审录罪囚，吊刷案卷，个中牵扯众多，自然要好好商榷。

好在年轻的京官也不似想象中态度冷硬，虽不多言但也时不时颔首。

他不由轻松了几分，席间推杯换盏，更觉出这叶谌处事倒是圆滑，旁人的酒大半推脱，却将他的喝下了。

到底是年轻人，会审时度势。周荣捋着胡子心想。

几杯酒下肚，那清隽的郎君面色如常，只有些微醺。

周荣倒是跟手下副吏喝得红光满面，酒壶空空，竟指明要他身旁婢女斟酒。

池帘瞥见叶谌微不可察地皱了眉。

他淡淡道：“聆玉伤了手，怕是拿不住。”

那女子分明才给他斟了酒，众人都看在眼里，不由心道这叶大人还真是护短。

周荣呵呵一笑：“那还真是可惜了，不如我再唤个美婢来伺候叶大人。”

叶谌道：“不必。”

他摆摆手：“不过用来斟酒罢了。”言毕喊来下人，在耳边嘱咐几句。

不多时，身着彩衣的舞姬们鱼贯而入，为首的那位生得尤其貌美，莲步轻移，不去跳舞，反而捏着酒壶来到叶谌身前。

她声音婉转：“晴嫣给二位大人斟酒。”

这场景还真是有些眼熟。

舞姬一边斟酒，一边投来柔情似水的目光，在看见池帘时多了几分探究之意。

她顿了顿，拿起酒杯，盈盈望向叶谌：“大人，请。”

池帘饶有兴趣地看着这一幕。她不曾出声，也未有动作，毕竟她“伤了手”，这里也没有她说话的余地。

下一刻，叶谌抬手，就要接过之时，长指微微一抖，银制的酒杯登时滑落，砸在桌上发出一声清脆的铮鸣。

舞姬怔了怔，却见面前的少年郎神情疏淡，拿帕子擦着沾了酒水的手。

只冷声一句：“还不退下。”

她连忙望了自己主子一眼，咬着唇不知如何是好。

几个官员七嘴八舌道：

“这么漂亮的姑娘都入不了他眼？”

“我瞧是叶大人喝不下了吧！”

周荣依旧笑呵呵的：“叶大人怎如此不会怜香惜玉。”

池帘正看着那神情慌张的舞姬，手腕忽然被人拽住一拉，整个人便落入一个尤带酒气却冷香郁郁的怀中。

美人在怀，这位风仪端简的郎君终于不再是冷淡模样。

叶谌揽住她腰际，微微挑眉道：“怜她一个，便足够了。”

待终席回府，池帘端来醒酒汤，顺口问了句：“少爷为何不喝那酒？总不会……”

总不会那舞姬的酒里也下了药吧。

叶谌抬眸看她一眼，猜出她心中所想，轻笑了下。

“一个知府，还没镇国公那么肆无忌惮。”

既如此，又为何不喝呢？

话到嘴边，她却是犹豫了一瞬，改口道：“少爷可曾怨过我？”

叶谌接过她手中瓷碗。醉意未散，他眼皮都泛着薄薄的红，半眯着看过来时，眸子柔和又潋滟。

“谋生之举均无对错之分，那舞姬也同样。只不过你于我，不一样。”

他其实没有她想象中那样良善，唯她实在令他心软。

一想到如若当时他狠心一些，没有喝下那杯酒，面前的女子不一定能好端端地站在这里，他心里就一阵阵地发紧。

所以今日只是将酒水打翻，并未苛责那舞姬。

醉酒的滋味实在不好受，叶谌捏了捏眉心。

他私下从不饮酒，唯有赴宴才会喝上几杯，却没有想到不久之后，他会二十年来第一次破例。

*

后院雇了丫鬟和粗使婆子，上上下下都不用池帘费心打理。叶谌忙于公事，每日早出晚归，空暇时却都用来陪她。

“在画什么？”

池帘正坐于窗前书案边，手握朱笔，一朗润男声在身后响起。

她回头望去，来人像是一放衙就来见她，还未换下绯色的官服，愈显沉稳矜贵。

池帘道：“妾瞧这院子里梅花已开，便照着画了画。”

这些日子她闲来无事习画，叶谌抽空耐心地手把手教了几日，深觉她笔墨清韵，秀润多姿，这般灵慧天赋被乐伎身份埋没实在可惜。

他走近了微微俯身，想瞧她练得如何。

时下流行绘折枝，便是画花卉只取一枝或若干小枝。绘卷之上一枝梅花盛放如燃烧焰火，叫人目光一烫，更为夺目的却是旁边那只张喙的杜鹃，形态生动，衬着红梅仿若啼血，燃尽悲怆。

作画之人，无论绘景画物，皆是伴情而生。

叶谌心中微震，脑海中倏然闪过字条上那句话。

又是杜鹃。

他眸光暗了一瞬，又如常噙笑道：“竟画的这样

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