官差们如同一阵肮脏的瘟风，刮过杨树村，留下了一地鸡毛和满村的哀嚎。
江家大宅内，四个女人依旧心有余悸，而院墙之外，则是另一番光景。
那些被搜刮一空的村民们，瘫坐在自家门口，眼神空洞地望着那片刚刚播下希望的田地，绝望的气氛，如同浓雾般笼罩了整个村子。
李桂花看着毫发无伤的江家，又看了看自己被砸烂的米缸，心中那股子嫉妒和怨毒，像是毒草一样疯长。
她缩在人群角落，对着地上啐了一口，小声嘀咕着：“哼，有钱了不起啊！官爷就该让他把全村的税都给交了！凭什么就他家能过好日子！”
林大山猛地回过头，那双虎目中，迸射出骇人的凶光，死死地瞪着李桂花。
那眼神，不再是往日那个憨厚农夫的眼神，而是淬了火、见了血的狼的眼神。
李桂花被他这一眼看得浑身一哆嗦，心脏都漏跳了半拍，后面的话瞬间卡在喉咙里，再也说不出来，悻悻地闭上了嘴。
当晚，夜色如墨。
江白独自一人，来到了谢先生家。
院门虚掩着，推门而入，看到的是一片狼藉。
院子里晾晒的草药被踩得稀烂，几只破了口的瓦罐倒在地上，屋子里更是被翻得乱七八糟，书籍散落一地。
谢棠音正跪在地上，就着昏暗的油灯，默默地、一张一张地，将那些被踩上肮脏脚印的书页捡起来，用袖子小心翼翼地擦拭着。
她的动作很慢，很安静，仿佛要将自己所有的委屈和悲伤，都擦进那泛黄的纸张里。
“江先生来了。”
谢先生的声音从堂屋里传来，带着一股说不出的疲惫。
他请江白坐下，亲自为他倒了一杯粗茶。
老人今天仿佛一下子苍老了十岁，他看着窗外沉沉的夜色，长长地叹了口气，也明白江白过来所为何事。
“大楚王朝，已经烂到根子里了。”
“当今的皇帝，二十年不上朝，沉迷于炼丹长生。朝堂之上，宦官当道，结党营私，卖官鬻爵，无恶不作。朝堂之外，各地藩镇拥兵自重，名为朝廷藩王，实则与国中之国无异，彼此攻伐，战乱不休。”
“再加上这连年的天灾，旱灾、水灾、蝗灾……百姓流离失所，民不聊生。可即便是这样，朝廷的苛捐杂税，却一年比一年重。”
谢先生端起茶杯，枯瘦的手指微微颤抖。
“所谓的朝廷，如今已经成了一个趴在万千百姓身上，疯狂吸血的怪物。指望他们？指望他们，就是死路一条。”
他放下茶杯，抬起头，那双浑浊却依旧锐利的眼睛，紧紧地盯着江白，眼神前所未有的凝重。
“江二爷，这乱世之中，道理是讲不通的。唯有力量，绝对的力量，才能守护你想守护的一切。”
江白沉默不语。
谢先生的这番话，像是一把钥匙，打开了他心中最后一道枷锁，将这个世界的残酷真相，血淋淋地展现在他面前。
许久，他端起面前那杯早已凉透的茶水，一饮而尽。
“先生，我明白了。”
他起身告辞。
当他转过身，走出谢家大门的那一刻，他眼中最后一丝的犹豫，已经彻底化为冰冷的决然。
……
夜，更深了。
万籁俱寂，只有几声犬吠，在寒冷的夜风中时断时续。
江白换上了一身紧凑的黑色夜行衣，整个人仿佛与无边的黑暗融为了一体，如同一道没有重量的幽灵，悄无声息地掠出院墙。
在他的肩上，那只通体雪白的小雕，无声地展开双翼，化作一道白色的闪电，瞬间没入高空的夜幕之中，消失不见。
离村五里外，有一座早已荒废的山神庙。
此刻，破庙里篝火熊熊，将一张张狰狞的脸，映照得忽明忽暗。
刘峰和手下那十几个衙役，正围着篝火，大口地撕咬着从村民那里抢来的鸡，大声地吹嘘着白天的“收获”和威风。
“**，今天真是过瘾！你

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