河阳县的夏天来得又急又猛。我站在县衙后院，看着工人们修建新的粮仓，汗水浸透了官服。三个月前这里还是一片废墟，如今已有模有样。
“大人！”一个衙役匆匆跑来，“第一批赈灾粮到了！”
我精神一振。自从赵德柱倒台，我上书朝廷请求减免河阳赋税并拨发赈灾粮，今天终于有了回音。
城门口，十几辆粮车排成长龙。领队的户部官员下马行礼：“叶大人，这是第一批五千石，后续还有一万石。”
我翻开随行的公文，愣住了——除了赈灾粮，还有一道圣旨，召我即刻回京述职。
“什么时候的事？”
“三天前从京城发出的。”官员压低声音，“听说是唐小姐在皇上面前举荐了大人……”
我心头一跳。唐若雪？她怎么突然……
“大人要走？”闻讯赶来的陈芝儿站在粮车旁，手里还拿着记账的竹简。阳光透过树叶斑驳地洒在她脸上，我看不清她的表情。
“只是述职，很快回来。”我下意识说道，却知道这可能是自欺欺人。
当晚，县衙挤满了前来送行的百姓。老书吏捧着一把万民伞，颤巍巍地说：“大人，这是乡亲们的一点心意……”
我接过伞，上面密密麻麻签满了名字，有些还是血指印。喉咙突然像被什么堵住了。
“本官……只是做了分内之事。”
陈芝儿在一旁清点行装，动作比平时重了许多。自从听说我要回京，她就一直这样闷闷不乐。
“喂，”临睡前我终于忍不住问，“要不要跟我一起去京城？”
她的眼睛在黑暗中亮了一下，随即又黯下来：“我去干嘛？”
“保护我啊。”我半开玩笑，“万一路上又遇到山匪呢？”
沉默良久，我听见她轻轻“嗯”了一声。
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启程那天，全城百姓夹道相送。我骑在马上，频频回首，直到城墙变成地平线上的一个小黑点。
“别看了，”陈芝儿策马跟上来，“再看也看不出朵花来。”
她还是作男装打扮，腰间佩剑，看上去像个俊俏的少年侠客。自从那晚受伤后，我们之间似乎有什么东西不一样了。
“陈姑娘……”
“叫陈子，”她瞪我一眼，“别忘了约定。”
我笑着摇头：“陈子兄，此去京城凶险万分，你可想好了？”
“啰嗦。”她一夹马腹跑到前面去了。
我们走的是官道，沿途驿站都有官兵把守，按理说很安全。但不知为何，我总有种被窥视的感觉。
第三天傍晚，我们在一处山间驿站投宿。驿丞是个独眼老头，看人的眼神让人不舒服。
“两位官爷，”他咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙，“上房只剩一间了。”
陈芝儿立刻说：“我睡马厩。”
“那怎么行？”我皱眉，“你睡床，我打地铺。”
驿丞看看我，又看看陈芝儿，露出暧昧的笑容。我这才意识到在外人眼里，这是两个男人为了谁睡床争执……
晚饭是硬得像石头的馍和稀得能照镜子的粥。陈芝儿只吃了一口就放下筷子：“我去检查下马匹。”
她一走，驿丞突然凑近：“大人可是河阳县丞叶凡？”
我警觉起来：“正是。”
“有位贵人托小的捎句话，”他声音压得极低，“'梅花香自苦寒来'。”
我心头一震——这是唐若雪玉佩上的图案！
“贵人还说什么？”
“让大人小心青……”，话未说完，一支**箭突然从窗外射入，正中驿丞咽喉！
“敌袭！”我本能地扑倒在地。又是“嗖嗖”几声，几支**箭钉在桌椅上。
门外传来打斗声，接着陈芝儿破门而入，剑尖滴血：“有埋伏！后门走！”
我们刚冲出驿站，四周火把骤亮。十几个黑衣人呈扇形围上来，为首的冷笑道：“叶大人，有人花重金买你的人头！”
陈芝儿挡在我身前，剑光如练。但她武功再高也敌不过这么多人，很快左臂就挂了彩。
“叶凡，跑！”她咬牙挥剑，硬是杀出一条血路。
我刚要上马，突然听见陈芝儿一声闷哼——她后背中了一箭！
“陈芝儿！”我返身去救，却被两个黑衣人拦住。眼看刀光就要劈下……
“轰隆隆——”大地突然震颤起来。
黑衣人们惊慌四顾：“什么声音？”
声音由远及近，眨眼间，一队黑甲骑兵如幽灵般从山林中冲出，瞬间冲散了黑衣人阵型。
“锦衣卫办事，闲杂人等退散！”领头的骑士高举令牌。
黑衣人见状立刻撤退，转眼消失在夜色中。
我顾不上追，赶紧去看陈芝儿。她脸色惨白，箭伤处渗出黑血。
“箭上有毒！”我急得满头大汗。
黑甲骑士中走出一人，递给我一个小瓷瓶：“唐小姐预料到会有刺杀，特地准备的解毒丹。”
我愣了一秒，赶紧给陈芝儿服下。药效奇佳，不一会儿她就缓过气来。
“唐小姐？”她虚弱地问，眼神复杂。
骑士抱拳道：“在下锦衣卫百户韩猛，奉唐小姐之命暗中保护叶大人。”
我这才注意到，这些骑士虽然穿着锦衣卫服饰，但腰间都挂着梅花形状的玉佩——唐家的标记。
“驿站不能住了，”韩猛说，“前方十里有个庄子，唐小姐已经安排好了。”
陈芝儿勉强能骑马，我让她靠在我怀里，一行人趁着夜色赶路。
“叶凡，”她突然低声问，“那个唐小姐……是你什么人？”
我一时语塞。是啊，唐若雪是我什么人？债主？合作伙伴？还是……
“贵人。”我最终答道。
陈芝儿轻哼一声，不再说话。
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唐家庄园比我想象的还要豪华。管家是个精瘦的中年人，自称姓周，将我们安排在一处独立院落。
“唐小姐吩咐了，叶大人有什么需要尽管提。”周管家说这话时，眼睛却一直打量着陈芝儿，显然看出了她的女儿身。
陈芝儿服了药已经睡下。我独自在院中踱步，思绪万千。这次刺杀明显是有预谋的，谁会这么急着要我死？
“大人睡不着？”韩猛不知何时出现在回廊下。
“韩百户，你说唐小姐预料到有刺杀……她还说了什么？”
韩猛犹豫了一下：“小姐只说，有人不想大人回京。”
“谁？”
“这个……”他压低声音，“大人可知道厉欣怡？”
我心头一跳。那个怡红院的头牌？
“她上月成了太师府的如夫人，太师最近和镇北王走得很近……”
原来如此！镇北王世子记恨我坏了他好事，借太师之手除掉我。而厉欣怡……我回忆起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”，不禁后背发凉。
“多谢相告。”我拱手道。
韩猛正要离开，突然想起什么：“对了，小姐让属下转告大人，明日入京后直接进宫面圣，皇上要问军饷之事。”
“军饷？”
“北疆战事吃紧，军饷告急。”韩猛意味深长地说，“这是大人的机会。”
机会？我苦笑。这是把我架在火上烤啊！若解决不了军饷问题，恐怕项上人头不保；若解决了，又会得罪既得利益集团……
次日清晨，陈芝儿伤势好转，但需要静养。我让她留在庄园，自己随韩猛入京。
分别时，陈芝儿突然拉住我的袖子：“小心那个唐小姐。”
“嗯？”
“她...不简单。”陈芝儿欲言又止，最终只说了句，“早去早回。”
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京城比三个月前更加繁华，也更加压抑。街上的锦衣卫明显增多，百姓行色匆匆。
韩猛带我走侧门入宫，七拐八绕来到一处偏殿。

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