陆明这才注意到萧砚舟的锦袍玉带，顿时手足无措起来："兄、兄台这边请..."

他结结巴巴地指向石阶，"山长正在明伦堂讲学..."

书院正厅前的石阶上，三五成群的学生纷纷侧目。

当萧砚舟主仆三人穿过中庭时，窃窃私语声像涟漪般扩散开来。

"那不是萧家的..."

"嘘！听说他去年在怡红院为个青楼女子一掷千金..."

萧砚舟恍若未闻，继续向前走去。

但小桃却猛地刹住脚步，绣花鞋在青石板上磨出刺耳的声响。

"哟，几位公子好大的学问啊！"她脆生生的嗓音像炸开的炮仗，惊得檐下麻雀扑棱棱飞走，"圣贤书里'非礼勿言'都读到狗肚子里去了？"

那几个书生顿时涨红了脸。

其中一个戴方巾的支吾道："我们只是..."

"只是什么？"小桃双手叉腰，杏眼圆睁，"亲眼看见我家少爷逛窑子了？还是你们也常去，所以门儿清？"

她故意把"窑子"二字咬得极重，引得路过的杂役都捂嘴偷笑。

小桃却越说越气："圣贤书教你们背后嚼舌根了？我家少爷县试高中案首，你们有什么资格说我家公子。"

书生们被噎得脸色发青，其中一个瘦高个梗着脖子道："青山书院最不缺的就是秀才！案首也出过好几个，有什么好炫耀的？"

小桃杏眼圆睁，叉腰冷笑："那敢问这位公子——您是案首吗？"

瘦高个顿时语塞，脸涨得通红："我、我..."

"不是就闭嘴！"小桃指尖几乎戳到他鼻尖上，"我家少爷凭真才实学考来的功名，轮得到你们说三道四？"

阿福在后面闷笑出声，腰间短刀随着笑声轻轻晃动。

他故意往前踏了半步，刀鞘"不小心"撞在青石板上，发出清脆的撞击声。

有个胆小的书生已经缩着脖子往后退了两步。

萧砚舟这时才回头，轻轻唤了声："小桃。"

小桃立刻收了气势，小跑着跟上去，嘴里还不忘补最后一句："再让我听见谁乱编排，别怪我不客气！"

那几个书生面面相觑，慌忙避让。瘦高个低声嘟囔："唯小人与女子难养也..."

话音未落，萧砚舟突然驻足。

他转身时衣袂翻飞，腰间玉佩在阳光下折射出一道冷光。

"这位兄台，"他声音不疾不徐，"请教一下'近之则不逊，远之则怨'，不知阁下可解其意？"

瘦高个顿时语塞，额头沁出细汗。

周围看热闹的学子越聚越多，有人已经开始窃笑。

萧砚舟环视众人，拱手一礼："在下初来乍到，本不欲生事。但若有人执意刁难，也不要怪我不给他留脸面"

人群中有几个年长些的学子已经变了脸色——新来的这位，怕是不好相与。

小桃得意地冲那群书生做了个鬼脸，蹦跳着跟上萧砚舟。

来到正厅，萧砚舟向老仆拱手一礼，“老丈请了，在下萧砚舟，特来拜谒陈山长。”

老仆答道："陈山长今日不在。不过周副院长在明伦堂讲学..."

明伦堂里檀香缭绕。

六十余岁的周明远正捧着《春秋》侃侃而谈，花白胡须随着语调上下翻飞。

这位曾经的翰林院编修如今穿着半旧不新的靛蓝长衫，袖口还沾着几点墨渍。

"萧砚舟？"周明远听完老仆通报，眉头顿时拧成了疙瘩，"可是京城平西侯萧家那个当街冒犯公主被赶到青州，后又不思悔改依旧整日斗鸡走马，出入青楼妓馆的那个纨绔子？"

老仆低声解释："听说刚中了县试案首..."

"案首？"周明远冷笑一声，枯瘦的手指重重合上书本，"老夫在翰林院二十年，见过多少纨绔子弟买通考官？他能考中，呵呵...."

言下之意，昭然若揭。

“让他进来吧，我到是要看看他这个案首的成色。”

萧砚舟迈进门槛时，正对上满屋子探究的目光。

他从容地行了个弟子礼，"学生萧砚舟，特来..

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