金陵的四月翠浓红淡，正是春芳已败而夏花未发之时，宣平侯府却已开了满池芙蕖。

据说是为了给老夫人谢氏庆贺六十大寿，提前请了花匠催发的。

宣平侯府是金陵城顶贵的人家，谢老夫人过整寿，前来拜寿的达官贵人险些踏破了侯府的门槛。

畹君站在二院的垂花门外，踟蹰不定地往里面瞧。

她不是头一回来侯府，可这府邸回廊曲槛，景致与她上次来时又有些不同了。畹君生怕寻错了路，碰上不该碰的人，因而在此踌躇不前。

一个待客的婆子迎上来，口中笑道：“姑娘贵姓，要到哪里去？”

畹君忙道：“我姓谢……”

“原来是谢家的小姐来了，老夫人这会儿在内厅里听人说书，老奴领您过去。”

那婆子脸上立刻绽出一朵笑花，殷勤地要领她往内厅走。

畹君忙摆手道：“妈妈误会了，我不是老夫人那边的亲戚。我是三太太的娘家外甥女，正想问问您，三太太屋里可是往这边进去？”

那婆子一听，脸上的笑立马垮了下去，斜着眼将她上下打量了一番。

眼前的姑娘二八芳龄，脸上分明未施脂粉，却眉如远黛、唇似丹朱，瑞雪容光，是清而艳的美。

这么出挑的样貌，在整个侯府也是独一档的，难怪自己方才将她错认成贵眷。

如今听其报上了名头，再一瞧她身上穿的那件松绿色软绸衫子，虽是簇新，看得出料子是放了有些年头的，倒还真是三太太的穷酸亲戚才有的做派！

婆子哂笑一声，随意往垂花门里一指，懒洋洋道：“进了垂花门，绕过那片紫竹林，过了南月亮门，里头就是三太太的秋云院了。”

畹君屈膝福礼谢过她。

捧高踩低是人之常情，这婆子的态度她早已见怪不怪。

畹君的姨妈郑氏是侯府三老爷的填房，郑氏早年虽还算诗礼之家，可远远不到能高攀侯府的程度。

当初三老爷一意孤行要娶郑姨妈当续弦，惹恼了谢老夫人，索性放手不管三房的事，从此只当没这个庶子。

畹君来过几回侯府，知道这里的下人都只拿大房二房当正经主子，私下提起三太太郑氏都是颇不屑的态度。

当然，这其中应该也有郑姨妈性子刻薄的缘故。

畹君一壁想着，一壁走到了秋云院外。

那院里的丫鬟是认得她的，见到她便招呼了一声：“哎呦，是表姑娘来了？奴婢进去通报一声。”

畹君朝她笑笑，坐在廊下等了片刻，便见那丫鬟折出来，领着她进屋子里去了。

进得屋去，但见里头陈设华美，香雾袅绕，当中横着一架云母紫檀屏风，其后摆着两面博古架，上头错落地摆放着金银玉器，灿灿地闪着人眼。

纵使来过好几回，畹君仍难免惊异于侯府的富贵，连不受宠的三老爷屋里亦奢靡至此。

她想起出门前母亲的嘱托，不由轻轻攥紧了袖子。

郑姨妈那慵懒的声音从内间传出来：“畹君来了？进来吧。”

畹君敛下神思，掀了盘花帘进去，低头给郑姨妈请安。

郑姨妈正坐在妆台前用凤仙花汁涂着指甲，晨光从菱花窗中洒进来，灼灼光华给她的脸作衬，将那张美人面上的岁月痕迹掩了下去，分外容光照人。

她一双水杏眼斜睨着畹君，嫣红的唇角勾起一抹刻薄的笑：“真是稀客，这得有大半年没来了吧？还晓得你有个姨妈？”

畹君小心地笑道：“平时不敢叨扰姨妈，今天老夫人做寿，母亲特地打发甥女过来聊表敬贺。”

郑姨妈没接话，将涂好的指甲放在窗边对着光照了照。

在侯府里三老爷是低一等的存在，她在三老爷面前又是低一等的存在，连老太太跟前的仆妇都比她体面。

可在这略显穷酸的外甥女面前，她立刻感到高人一等的扬眉吐气，可见穷亲戚是有其存在的价值的。

郑姨妈嘴边挂着淡淡的笑，眼神在畹君身上逡巡一番：“这身衣衫是你娘的陪嫁吧？虽然没穿过几回，可料子放久了，再新也带着尘土气。”

畹君抿着唇角，不自在地扯了扯衣摆。

今日出门前，母亲说来往侯府的人非富即贵，特意翻了压箱底的衣裳给她换上。她照镜子时看不出什么，没想到郑姨妈一眼便点破了。

郑姨妈还在端详着畹君。

今儿婆母过寿，前头贵客如云，却没有一个是她的亲戚。她没有上台面的亲戚，这外甥女谢畹君家里也是个破落户。

大半年没见，她这外甥女出落得更加清耀冶丽了。虽然寒酸些，可单凭着这张脸，就把那些霓裳锦衣的千金小姐都比了下去。

让她到前头去走一遭，还能给自己挣点面子。

思及此处，郑姨妈扬声朝外喊道：“蕊儿、蕊儿！”

喊了几声，一个圆脸少女走进来，瞥了畹君一眼，挨到郑姨妈身边道：“什么事？”

郑姨妈拍了她一下。

“表姐来了，不知道打招呼？”

那圆脸少女原来是郑姨妈的女儿时问蕊，比畹君还要小两岁。

她懒懒冲畹君喊了声：“表姐。”

郑姨妈道：“你领表姐回你屋里换套体面的衣裳。”

畹君低着头，窘得脸上泛起了红霞。

她毕竟十七了，是最爱惜面子的年纪。若非为了母亲的嘱托，她倒也不愿意腆着脸来攀这门富贵亲。

时问蕊翻起眼皮又觑了畹君一眼，拉长嗓音“哦”了一声，起身走了出去。

畹君只得跟着问蕊到了她住的厢房，屋里绣幕低垂，炉香袅袅，虽然没有正房奢华，却处处透着精致雅贵。

时问蕊打开一面黄花梨衣柜，里面叠满了当季的夏衫，红紫青绿琳琅满目，绫罗纱缎应有尽有，还飘着一股浅淡宜人的幽香。

她翻了一回，从最底下取出一件银紫色纺花轻罗衫来。

这件衣衫的颜色淡而亮，问蕊肤色稍深，穿上反而显得整个人黯淡无光，因而把它压了箱底。母亲要她借衣裳给畹君，自然是挑这件最不受待见的。

她面无表情地把衣衫递给畹君。

畹君轻声谢过她，进了纱橱换上那件罗衫出来，倒是令人眼前一亮。

这颜色虽挑人，却正合了畹君欺霜赛雪的肤色，映衬得她容光照人。又因她比问蕊要纤瘦些，楚腰束素，颇有些飘逸翩跹的出尘之感。

时问蕊不喜欢这个表姐，原因之一就是她比自己好看。

她沉着脸带畹君回了正房。

郑姨妈眼见这先后进来的两个姑娘，外甥女虽然妆饰简单，却把自己女儿完完全全地比下去了。

要知道当年没出阁前，人人都说她的颜色比畹君的娘要好，没想到在女儿辈竟反了过来。

郑姨妈唇角的笑淡下来，把畹君招到面前，蹙着眉拔下她头上簪的两枚银钗。

“到了前头没几件像样的首饰，没得惹人笑话。”

她在妆奁上寻出一对珍珠耳坠、两支镶宝金步摇、一对碧玉手镯出来给畹君戴上。

装饰毕后，郑姨妈将畹君左右端详了一番，见她果然是清水出芙蓉，只略略妆饰，便活脱像富贵人家出来的大小姐。

“好了，跟你蕊儿妹妹到前头听戏去吧。”郑姨妈满意地用帕子擦擦手，又道，“这首饰算姨妈借你的。听完了戏原样还回来。若丢了哪件，我要找你娘照价赔的。”

畹君一听这话，立时觉得头上有千斤重，那借钱的话也盘旋在舌尖出不来了。

她只好思量着，等回来还衣服首饰之时，再向郑姨妈开口提借钱的事。

万一被姨妈拒绝的话，她也能直接家去，不必在这侯府里不自在地捱半天。

畹君谢过郑姨妈，随着时问蕊走到了前厅去。

前厅开了台唱戏，谢老夫人是北方人士，请的是京剧班子。太太们在楼下听戏，二层阁楼上则是姑娘们的天地。

时问蕊大概是

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