沐州府。

风里弥漫着硝烟味道，官兵全副武装，将一个个浑身长疮流脓的病人从屋子里拉出来，他们的家人哭喊着乞求官兵不要将人带走，但无一例外被官兵狠狠推开。

官兵们将病人统一拖到城外，这里正燃烧着巨型火焰，而燃料就是一具具已经烧成焦炭的尸体，官兵毫不留情将尚留一口气的病人推入火场活活烧死。

这些人惨叫着变成“火人”。

少数还有行动能力的，在求生欲的驱使下奋力从火场中爬出，被一旁官兵嫌恶地踹回火焰之中，尖叫着满地打滚而丧命。

沈昭站在城墙上冷眼看着这惨绝人寰的一幕。

半月前沐州府突发瘟疫，沐州离京城近邶帝担心祸及京城便派她前来赈灾，等她到了才发现这场瘟疫有多险恶。

患病的人会浑身长疮流脓，严重的皮肤腐烂到可以窥见森森白骨，不出半月皮肉化作一滩血水而亡。

先前从没有见过这样的疫病导致太医束手无策，只能慢慢去研发治病的药物。

沈昭一来，就下令将所有染病的人都拖到城外焚烧，以免疾病进一步扩散。

想到这沈昭的目光又冷下几分，这些刁民竟然抗令瞒下自己家患病的家属，导致这些时间她虽然已经烧了不少病人，可患病的人数还是在不停增加。

一个小将登上城墙向沈昭汇报，她单膝下跪抱拳道：“二殿下，方才官兵巡查时搜到几个被瞒下的病人，想将人带去城外却被暴乱的百姓攻击，不慎感染。”

沈昭闻言不敢置信地回头，震怒道：“她们怎么敢的！”

官兵为难道：“前些日子已经发生过一起这样的暴乱了，只是没有像这次这般严重也无人感染，便没有上报给殿下。”

沈昭握拳狠狠砸向城墙，咬牙恨道：“刁民！”

“简直目无王法！”

沈昭胸膛剧烈起伏几下，现在不是愤怒的时候，她不得不强迫自己冷静下来。

她的声音冰冷到没有一丝感情，眼神带着杀意：“把参与暴乱的人都找出来，格杀勿论。”

“这……”小将有些犹豫，“这会不会太残暴，怕是百姓暴乱会更严重。”

这话让沈昭的怒火更上一层楼，厉声道：“你以为是我想杀吗？”

“她们若是老老实实将患病者都交出来，瘟疫早就结束了！她们自己想死我不拦着，但瘟疫若是蔓延到京城该怎么办？”

“到时候我们所有人的脑袋都不够砍！”

沈昭的手紧紧握成拳。

“传令下去，瞒下病情不报和反抗官府执法的百姓，尽数诛杀！”

小将抿唇似乎有难言之隐，沈昭见她这副模样，恨铁不成钢道：“有话说话，别吞吞吐吐的。”

“属下只是想问……那些被感染的士兵该怎么办？”

闻言沈昭闭眼疲惫地呼出一口气，她差点忘了还有这一茬。这些人手都是她自己的，稍微损失一点都让她心疼不已。

可事已至此，最首要的任务还是尽快抑制住疫病。

“……杀了吧。”

那小将诧异地抬起头，怀疑自己听错了：“殿下说什么？”

“……”

沈昭垂眸沉默，虽说她平日里杀伐果决，但对待手下是出了名的包容，即便此时面对这样情况，理智告诉她不要犹豫，可她还是有些心软。

不能放任瘟疫这样蔓延下去，太医那边找到治疗此病的药还遥遥无期，如今最好的办法只有将这些人都杀干净，这样才能防止疫病扩散。

思绪千帆百转，最终她艰涩开口道：“把她们杀了，防止疫病扩散。”

“等回去，好好补偿她们的家属。”

官兵退下后，沈昭抱着手无力地倚靠在墙边，抬头看向被火焰燃烧散发的黑烟染成灰蒙蒙的天，她的心情也像是蒙上一层雾。

这样下去不行。

她带的人手不多，不能因为这样一场疫病被消耗。

沈昭意识到这一点，转身快步走下城墙，猩红的披风在她身后张牙舞爪。

*

京城。

沈冉先去了一趟天牢探望陈清和，在天牢门口遇见急得团团转却一点办法都没有的孙明礼。

她看见沈冉像是见到救星一般迎上来，急忙道：“殿下，我和陈清和认识十年之久，我以人头担保她绝不会做出这样的事情。”

随行的赵含冷笑一声：“你说不会就不会？那我还偏说是她做的呢？”

见两人气氛剑拔弩张，沈冉无奈推开二人在中间打圆场：

“赵将军，既然母皇将这件事情交给我，你就少说些话吧。孙大人也不必担心，真相如何我自会探查。”

沈冉独自进入天牢探望陈清和。

陈清和头发散乱地坐在稻草堆上，看见沈冉进来连忙上前，为自己伸冤道：“殿下，我真的没有泄题啊！”

沈冉隔着铁栅栏安抚她：“放心吧，母皇将这件事全权交给我了，我会还你一个清白的。”

陈清和眼中闪着泪光：“殿下……我不怕死，我只是不甘心蒙受这样的冤屈。”

“有我在，不会叫你含冤而死。”

沈冉打量一下牢狱的环境，最终目光落在陈清和身上，关心道：“狱卒没有对你动刑吧？”

陈清和摇摇头：“还没有。”

沈冉点头表示知道，“你放心，明天，我一定会让你出来的。”

等沈冉从天牢里出来，赵含已经离去，孙明礼在天牢门口等待沈冉。

孙明礼：“方才赵将军同我说，殿下在陛下面前夸下海口说一日内便可结案，这会不会有些太仓促。”

沈冉：“怎么会仓促呢？”

“是谁泄题，我们不是都已经心里有数了吗？”

孙明礼闻言一愣，随即叹息道：“我想起来那日夜晚睡不着，碰到她还邀她一同赏月。也许是那时候传出去的，可她为何要做这样的事？”

沈冉将目光投向远处，随着风声道：“人心之私，总有人想通过科举放大自己的利益，把寒门学女唯一一条出路都堵死。”

“若是让她们得逞，权力会永远掌握在那一小部分人手中，届时朝堂上利益交织世家横行官官相护，寒门学女连伸冤都无处可去。”

沈冉坚定地看着孙明礼道：“我不想看到那样的结果，更不会让科举变成任人操控的获利工具。”

“总有一天，出身会变成科举中最无关紧要的一点，科举会成为天底下最公平的事情。”

语罢，沈冉拍拍愣在原地的孙明礼肩膀，“共勉。”

沈冉离去，留下孙明礼沉浸在沈冉这番话中久久无法回神，目光盯着沈冉离去的背影思绪万千，垂在身侧手无意识收紧。

公平……公平！

这是她曾经想要，却没得到的。

她是世家旁支出身，没有本家出身的女儿那般受到重视，自幼受到的不公正待遇多如牛毛。

最让她难以释怀的，当属那年她第一次春闱，本家买通了考官将她的卷子与本家的一个女儿调换，致使她落榜蹉跎三年。

她当时年轻，相信科举是公平的，于是扬言要告到官府。母父却劝她作罢，她不愿听，写了状纸递交上去迟迟没有得到回应。

后来在官府后门的垃圾堆里找到了自己写的状纸。

她认了。

世界上根本没有公平的事。

五殿下今日一番话竟让她看到了几分希望，若是科举真的能变得更加公平，无论是对于大邶，还是对于学女，都是一件好事。

她愿意为五殿下的大计献出自己微薄的一份力。

**

深夜。

沈冉带着玄蚼站在宋岁家后门的墙外，玄蚼在京城待了些日子每日吃饱以后，个子长得飞快。

沈冉还特意找了个师傅教授

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