刘从俭去和熙堂向刘母辞行时，刘母正带着几个小姑娘在用早膳。刘八和刘九倒还从容，只虞七娘和吴十娘在刘从俭进门的一瞬，不禁都红了脸。

自二人醒来发现自己身处和熙堂，又各自从长辈处被透了口风之后，住在和熙堂的这些日子，二人面上虽一如既往地矜持，但在心底，却是都把刘母小心翼翼地供着哄着了。

刘从俭也十分乖觉，知晓刘母此举背后深意，近日来晨昏定省或是遣人代劳，或是避着他人，打落水那事之后，这还是他头一回不避嫌疑地踏入和熙堂的院门。

刘母见了儿子，只当是他想通了，脸上的喜色压不住，正要开口趣上两句，却见儿子一脸凝重。刘从俭不容她多想，人到近前将下袍一撩一甩，顷刻间已单膝着地，众人唬得忙不迭起身避让。

“母亲，儿子得去武陵郡一趟，短则三五日，长则，不好说。事态紧急，便不与母亲多说了，儿子告辞，望母亲在府中加餐勿念！”言罢，刘从俭利落地磕了两个头，而后翻身就走。

这一幕直把众人都看愣住了，等刘从俭都一脚迈过门槛了，刘母才回过神来，急急地喝了一声“站住！”，自己则由木槿扶着，颤颤巍巍地追上去。

刘八和刘九面面相觑，不知该作何表示。虞七娘眼随着刘母的动作，脚下才一动就被她的丫鬟扯住。吴十娘则是绞着手帕，神色不安。

刘从俭闻声，只得生生地把跨了出去的左脚收回，侧转过半边身子，由着疾步赶上的刘母拉住他的手。只听刘母一叠声地追问：“这正月还没过呢，到底是什么了不得的事非得你亲自去啊？什么叫‘长则不好说’？你这话说得含含糊糊的，叫我怎么放心！”

刘从俭不想对刘母透露太多公事，不知为何，他直觉此事与吴家脱不了关系，而据萧举年查到的线索，二房又与吴家极其密切，而他娘……

刘从俭微微倾着上身，一垂眼便对上刘母苍老的面庞，那双满盛担忧的眼睛周围已是沟壑纵横，她对自己担忧是真的，可是她对二弟的纵容溺爱也是真的！若有一日兄弟二人刀锋相见……

刘从俭心头一声喟叹，微眯了一下双眼，又飞快地睁开，对着刘母挤出一个笑来，尽量放缓了声音，道：“紧急公务。母亲放心，儿子治理朗州已有十数年，什么风浪没见过，定能平安归来。”

刘母见他这般，只好放弃追问，换作一声长叹，问道：“既如此，你身边多带几个人。唔，让青梧和秦秋两人都跟过去。”

“母亲——”

“你自己说了，短则三五日，万一三五日解决不了，你在外面衣食起居总得有人服侍妥帖吧？你带不带？你若不想带她们，我就从和熙堂给你指人了，木樨——”

见刘母执意，刘从俭只得让步，连声应下，又说了几句保重之语，才抽身走了。

刘母这才一步三叹地回了饭桌前，众人见此，也都没了说笑的心思，一顿早膳用得寂然无声。

半个时辰之后，三辆马车依次驶出了刺史府的大门。聚在二门外送行的一众人等，都在感慨刺史大人的不易。只有刘从裕，在折返回凝曦院的路上时，嘴角不经意地上翘。

秦秋觉着，似乎从落水之后，她的脑子就不太跟得上变故了。以往都是她洞察先机，而今却总是被外界推着走。譬如今日，不过是回家歇了几日，谁承想一回凝晖轩就能赶上随行出府这种十年不遇的事！

所幸，青梧和鹊儿能干，一个随意领了两个人，三两下就将刺史大人的行李收拾好了，一个在她目瞪口呆时，风风火火地就为她收拾好了包袱。

她才醒过神就被打包送上了下人们乘坐的马车。

刘从俭此行，除了随行的小厮，就只带了秦秋和青梧二人。此时，二人心情各异。

秦秋一回过神，才想起事发突然，她都还没给家里报信。

青梧似看出了她心中所想，笑着安慰道：“你放心吧，鹊儿肯定会去给秦婶送信的。上回你落水，也是鹊儿机灵，及时叫来了秦婶。”青梧说着，声音又矮了下去，每次提到这事，她都止不住露出讪意。

秦秋一想也是，既是老夫人指派的差事，和熙堂总会有人善后的。她心下稍安，心一定便不由自主地开始思索此趟行程究竟何故。大人是吩咐她二人按着半月的行程收拾的，半个月，武陵郡，莫非……秦秋想到了先前的河道监修账册！

莫非赎身机遇来得如此迅速！秦秋眼前一亮。

“想什么呢？这么高兴？”青梧递给她一杯热茶，忍不住问道。茶水吃食还是临出门前凝晖轩的人塞给她们的。

秦秋自以为想通了关节，眼底有掩不住的兴奋，随口答道：“我还没去过武陵郡呢，刚好趁此机会见识见识！”

青梧跟着笑了，笑了一阵，又忍不住将车窗推开一条细缝，朝前方望了两眼。

“大人，这事会不会太巧合了些？”为首的马车内，萧举年将疑惑宣之于口。

刘从俭的眉头从上马车之后就没松开过，闻言，沉吟片刻，道：“你也觉得巧合？”

萧举年拧着眉头，点头应道：“按说，吴家只是求财，胆子再大也不敢在河堤上做手脚，可偏偏却是河堤塌了！我还是头回听说百姓看灯能把河堤踩塌了的！若是咱们在年前先上报了贪墨一事，此刻该是咱们将吴家的主事人抓捕下狱。可眼下……眼下却是被动了！”

萧举年忍不住垂头叹气。

“谁说不是呢！”刘从俭眉心又添两道褶皱，叹道，“数十条人命在那儿，我即便查明真相悉数上报朝廷，可在这个节骨眼儿，只怕他人认作是我在推诿赛责！呵，他们可真是敢呐！以数十人命献祭来给我设局！你我此去武陵郡，危矣！”

“大人！”萧举年的心揪成一团，低呼，“大人的意思是，他们故意毁坏的河堤？以百姓为祭？”

刘从俭看着他，眼底是浓得化不开的冷意，良久方叹：“他们何曾把他人性命当做性命。也许在他们看来，弄死区区几十个百姓，能拉我陪葬，是再便宜不过的买卖！武陵郡，咱们此去容易，要离开，怕是要拼个你死我活了！”

萧举年的心沉到了深渊，才定亲就要这么拼命吗？大人虽是鳏夫，但好歹

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