翌日，暮色昏暝，万鸟归巢。
火烧云在天边翻卷，如同古战场的军队吹响号角。
彼时镇上人影稀疏，裁缝铺门前几个零碎的线头，像是剥落的糖纸。
掌柜的坐在灯下抱着算盘，满心满眼都是甜滋滋。
天上掉下来的大主顾，做完这一单，她当然希望还能有二有三。
最近西域来的这批底也迦，里面阿芙蓉的含量十足，不怕他不上道。
“人都走完了？”
小学徒道是，女人让把门关上。
又问：“货都清完了吗？”
“嗯。”
见该来的人还没来，时间尚充裕，女人有了闲情逸致，手指有一搭没一搭地敲着柜台，“你知道师父我当年，是怎么当上这个掌柜的？”
小学徒不敢说话。
思忖了良久，才战战兢兢地说：“掌柜的手艺好。”
女人鼻孔里发出冷哼，“你也学精了。”
提起当年之事，她显然兴致盎然，“光会手上功夫顶什么用，实话跟你说，当年那一批人，比我手艺高的多了去了，最后留下来的还不是就我一个。”
女人拍学徒的肩，吓得那小童直往后缩。
“枪打出头鸟，做人还是得学聪明点，识时务者为俊杰，老实种子吃亏到死。”
小学徒懵懂点头。
“对了，把这半年的分红提前备好，月底我得去趟杨家，大小姐还等着呢。”
话音刚落，就听见外面有人敲门。
笃笃——
很清脆的两声，同时有个男声在外面喊：“掌柜的，昨天的衣服忘取了。”
女人笑颜一展，扭着宽袍大袖就来了。
“哎，稍等——”
门甫一打开，眼前一黑，忽然一群人冲上来，女人的惊呼被捂住。
街边梧桐树上乌鸦凄厉地叫了两声。
门阖上的瞬间，那柜台面前的油灯晃了两晃，又很快复原。
“搜！”
为首的人大喝一声。
女人一听这话，大惊失色，当即闹起来，在地上上蹿下跳，打滚撒泼，“你们是谁，打哪来的，谁叫你们来这儿撒野的，告诉你们，老娘可认识上头不少人，到时候捅出大篓子，有你们好果子吃！”
“好果子爷们不爱吃，还就爱点阿芙蓉。”
说着抬手示意，“动手！”
见铺子被翻箱倒柜，东打西砸，女人盘坐在地上干嚎。
不消半刻钟，底下人就抬着箱子出来了。
“爷，您看。”
箱子掀开，里面全是大大小小的胭脂盖，积了满满一箱，那盒子不知道用了什么工艺，做得精致细巧，有如七彩琉璃一般。
女人眉眼一紧，抢上去捂住那箱盖，直往怀里夺。
嘴上又哭又笑，半是讨好，半是恐吓，十分骇人，“难不成官爷们连我们女人家的这点脂粉生意也要夺去？”
“这是什么？”
女人见盒子被打开，忙止住抽泣，眼珠不停转动，显出仓促的算计，“胭脂膏而已。”
“什么做的？”
“玫瑰汁子，还有茉莉种子……”
“吃下去。”
眼看被逼到绝路，女人面露仓惶，喉咙里发出粗重的呵气声，两眼一翻，晕倒在地。
某深处角落，传来细微的啜泣。
一直隐在黑暗中的严霁楼，擦亮烛火，黑影随脚步一路蔓延，至曲木柜台之下，终于与一只幼瘦的头顶重叠覆盖。
那是一双童稚的眼睛。
他弯下腰，伸出手，掌心露出一枚鹅卵大小的彩绘胭脂盖。
“听说这药包治百病，”他向后轻瞥一眼，声音清朗和煦，带着蛊惑般的安抚，“既不愿醒来，看来是受症不小，正好喂给你们掌柜的，好好治一治她的顽疾，她平日待你们这些学徒如何，你心里想必有数。”
那小学徒拢共也不到十岁，本来因为这出动静，吓得发抖，听了这话，犹豫了片刻，便从桌底钻出来，颤抖着手，接过那药膏，真要往女人嘴里喂。
“掌柜的，喝药了。”
脆生生的童音，竟有如催命符一般，吓得女人忙从地上弹起。
急赤白脸地给小学徒一巴掌，“你这该死的东西，真想害死老娘啊！”
严霁楼长臂一伸，将小童护至身后。
轻轻笑道：“掌柜的脾气也真得改改了。”
女人知道自己挣扎无果，遂破罐破摔，破口大骂：“你算个什么东西！”
严霁楼不以为意，“你认不认识我不重要，我只需要你认识这个人。”
说着将出门之前，在寡嫂针线篓里拿到的绣帕，递给女人。
同时弯下腰，以一种刀锋般凌厉的语气，一字一顿问道：“还记得沈绿腰吗？”
女人猛然一悚，如大梦初醒。
严霁楼满意一笑，将左右屏退。
拉一把椅子，撩袍就座。
“你若是口干，可向我讨茶喝。”
话锋一转，“现在先将四年前，你如何陷害沈绿腰一事，全盘交代。”
原来这紫衣女人——如今这家裁缝铺的掌柜，当年就曾与沈绿腰，一同在这家店里作过学徒。
自从前天，在云边镇，听到此人在周夫人耳旁传的那番闲言，严霁楼便猜了个大概。
某种程度上，作恶之人对受害者的恨意，往往比受害者对加害者更为浓烈，一本良心的负债，如果不能做到以锲而不舍的诋毁来供血，它将化作白刃，转而指向加害者本身。
承认错误永远比犯错更难，施暴者常常会对施暴上瘾。
所以他第一时间断定，问题的症结出现在此人身上。
“想清楚了吗？”严霁楼问。
女人拍拍手上的土，换了个舒适的姿势，靠在大堂的柱子边，箕踞而坐，以一种挑衅的语气，“我告诉你有啥好处？”
严霁楼淡淡地笑，那浓艳的眉目，因为笑意而舒展，在昏黄的灯光下，有种近乎慈悲的味道，“你不妨问一问，不告诉我，有哪几种坏处。”
女人流露出畏惧的神情，衙门里治人确实有一套，她跟那些权贵打过交道，明白其中利害关系。
不过她也是生意场上混过的，知道什么是敷衍的话术、什么是实打实的好处，于是转头又是一笑，打了个阴阳腔：“从前还没看出来，姓沈的行啊，在哪
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