第二天清晨，听见外面鸟叫，绿腰醒来，院子已经打扫干净，墙根的柴垛码得整整齐齐，小山似的。
灶房里，水缸满如铜镜，柳木的橱柜擦洗得干净明亮，锅碗瓢盆摆放有序，昨天带回来的黄河鲤鱼，正在水盆里翻腾。
她心里一动，来到严霁楼所住的房子门口，叫了几声，没人。
严霁楼一早就去了镇上的书院，走前做完了家里所有的活计。
这会儿坐在书桌前，袖子上还残留有喂马时留下的干草。
严霁楼低头，将细细的草茎拍掉。
前面西席的书已经开讲好一会儿，见堂中的凳子上还没坐满，不由得叹气连连。
这位老先生是个落第秀才，科考多年不中，只好在杜家的学墅里谋生，所幸肚里墨水充裕，尚能得一席之地，只是为人清正，有时不知变通，刚直过度，扎了不少墅里纨绔子弟的眼。
窗外，隔着很远就听见嬉笑打闹。
咣当一声，门被踢开，撞进来一群人，穿红着绿，吊儿郎当，走在最前面的，十七八岁的年纪，浓眉细眼，穿一身宝蓝色直裰，手里摇着紫檀雕花大扇子，油头粉面，下巴几个粉刺异常显眼，此人正是杜家的小少爷，杜庆。
“看看现在什么时辰了？”
老先生把戒尺甩得啪啪作响，“斗鸡走狗，不学无术，爹娘送你们来这儿念书，你们这样子，对得起谁？站外面去！”
为首的杜庆置若罔闻，摇着扇子踱进来，大马金刀歪靠在椅子上，一面抖腿，一面朝门口几个踌躇的人使眼色。
这一伙人中，好几个都是远房的旁支亲族，比不得本家富贵，平日里仗着这位杜家小少爷，都横行惯了，只是今天踢到老秀才这块铁板，碍于杜家是大户，尊师重道几个字架在头上，不敢胡作非为，只好顺从地耷下脑袋，磨磨蹭蹭朝外走，在檐下站成一排，老老实实面壁思过。
那杜家少爷见状，手指比在唇边，得意地打了个唿哨。
老秀才见此状跌了跌脚，人在屋檐下，到底也只好作罢，长叹一声，继续念起老掉牙的课文来：
“月晕而风，础润而雨，人事虽殊，其理一也……”
铜钟响起，散学之前，老先生又点起严霁楼，盛赞其几日前所作文论，称其是“犹矿出金，如铅出银”。
能让一位心怀怨气的落榜老秀才说出这句话，是很高的评价了。
严霁楼坐在底下，倒是神态如常，脸上并无半分骄色。
只是这话一出，立刻惹得那么一群人眼热起来。
把不悦挂在脸上最明显的，就是这位杜家少爷，老秀才前脚走出大堂，后脚此人便回头，一脚蹬在旁边的凳子上，细眼睛凉凉眯起，食指指节叩了叩桌面。
“哎，以前怎么没见过你？”
“才来。”
严霁楼头也不抬，把书笔装进竹箧里，收拾东西准备去后舍。
此时快要到饭点，学堂人也都散了。
见杜庆从门里出来，外面罚站的那群狐朋狗友立刻围上来，揉着膝盖大骂：“老东西可真能嘀咕。”
杜庆没说话，一直目送严霁楼走出长廊，转过拐角，脸上的神情也愈发难看，眉头紧皱，问左右：“这娃是哪家的小子？”
“谁？”
杜庆一脸不耐烦，“还能有谁，当然是老东西赞不绝口的那位了。”
“哦，你说的是严家那小子……”
“听说之前是在南方上学，他哥才死，他就赶回来了，不知道是急着奔丧，还是舍不得家财。”
“他家有什么财呀，穷得叮当响。”
“那是你不知道，咱们这位同窗，还真的……不一般。”
“啥不一般？他家里倒是有个嫂子，确实听人说很不一般。”
众人不怀好意地大笑起来。
-
是夜，月明星稀。
一灯如豆。严霁楼在窗下就着烛火画图纸，那是他答应给村里修水渠做的用图，幸好之前在江南的时候，在主管水利的官员手底下打过杂，对水文之事略有所识，不至于忽然抓瞎。
一直忙到半夜，外面夜枭啼叫，监舍里的另外一个同窗却还没回来，这人姓赵，听说是杜家的远房亲戚，近日和杜家少爷走得格外近，常常在外面过夜。
他将图纸镇好，又将研剩下的墨饼擦干，用宣纸包好，重新装回小匣子里，关好窗，给舍友留好门，随后翻身上床。
第二日，天气大晴，太阳很早就从床帐中直射进来，墙上洒满金色的光斑，黑暗中只觉一阵刺目，严霁楼刚睁开眼睛，就被好几个人围上来。
门口传来一道阴损的笑声，“严霁楼，你做的好事！”
这位正是他的同寝舍友，消失了一夜，此时满身酒气站在不远处，脸色难看地盯着他。
这边，严霁楼预感不妙，知道来者不善，脸上却镇定自若，趿鞋下地。
旁若无人地将脸洗干净，顶着微湿的额发，微笑道：“各位这么早就上门，请问有何贵干？”
“有何贵干？你还好意思问有何贵干！”
舍友上前来，一把掀翻桌上的砚台，动作粗鲁，里面的墨汁滚落四溅，一片乌漆。
此人从旁边的墨匣里，掏出剩余的墨锭，兴师问罪道：“我的松阳墨怎么在你这儿？”
严霁楼落坐在靠椅上，仰躺下去，随手在桌上抓了一本诗经，从容笑道：“你的？”
“难不成还是你的？”舍友意味深长地冷笑：“你知道这墨多少钱一两？”
严霁楼躺在靠椅上，将书自脸上移开，抬起浓眉，无谓地笑道：“恕严某孤陋寡闻，有话还请直说。”
见他如此泰然，藏在人群背后的杜庆，心中未免大怒。
说起这个杜庆，也真是学堂里一个霸王，因是杜员外老来所得，自小便受尽宠爱，众星捧月，风头无两，未免养成了争强好胜、睚眦必报的性子，从前他虽懒惫浪荡，仗着一点小聪明，还是能拔得头筹，可是现在，却来了个严霁楼，年岁相仿，行事却稳重百倍，聪慧之上更兼难得的勤奋，直将学墅里一众人等衬得如草如泥。
两相对比，自然有人要倒大霉，他不光成绩滑脱，三番两次被老父亲敲打，甚至连昔日的同窗都不再服他，转而向严霁楼示好，他昨日与姓严的搭话，没想到此人竟敢对他爱答不理，无疑是在向他挑衅。
突如其来地跌落高台，叫他屈居人下，他怎么肯？
只是可恨这严霁楼，平日里言行举止一丝不苟，抓不到半点错漏，今日竟叫他寻到这样的污点，自然要大作文章，狠狠打那些有眼无珠之人的脸。
想到这里，杜庆便自信满满地冒出来，站在严霁楼面前，上下打量一番，又横扫左右，颇为高调地笑道：“诸位可能不知，这墨还是我送给赵兄的，乃是出自松阳的名匠，早多少年前，是宫里上贡的御品，里面炼化了犀角和麝香，花多少银子都买不到，我手里也就只这么一点，刚给了赵兄，就听说丢了，我还心疼来着。”
话头一转，“严兄，你要是真喜欢这墨，跟我说就得了，何必要做这样见不得人的事呢？”
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