辅国公府，气氛压抑得令人窒息。
“废物！都是一群废物！”辅国公赵崇怒不可遏，一掌拍在黄花梨木的桌案上，震得茶盏跳起，“接连派去十几波人，竟然连陆恒的衣角都没碰到，就全军覆没？我赵家养你们何用？再派，加派人手，不惜代价。”
下首回报的心腹脸色发白，硬着头皮道：“国公爷息怒，非是属下们不尽心，实在是拦杀我们的人马不止一路，其中可辨的有五皇子的人，有靖安王府的，还有柳丞相府的，这些虽麻烦，尚可应对，但最主要的是，另有一路势力，身手极高，行事诡秘狠辣，我们的人有一半折在他们手上，而且完全查不出其来历，试问整个太渊，除了当今圣上，谁能培养出如此精锐又隐藏得如此之深的势力。”
“陛下。”赵崇紧紧攥拳，他闭上眼，胸膛剧烈起伏，良久，才从牙缝里挤出疲惫而怨毒的声音，“罢了！暂且偃旗息鼓，待风头过后，再做打算。”
“是。”心腹如蒙大赦，连忙躬身退下。
……
经过近一个月的长途跋涉，陆恒的马车终于抵达了黄沙县地界，甫一踏入，便被迎面而来的干燥风沙扑了满脸，风声猎猎，卷起地上黄沙，形成一片昏黄雾障，几乎遮蔽了远处低矮的土房轮廓。
“难怪叫黄沙县，倒是名符其实。”陆恒放下车帘，声音平静无波。
车夫将车停在一处稍能避风的土墙边，跳下车辕，有些局促地搓着手：“陆掌司，啊不，陆大人，到了。”
陆恒弯腰下车，站稳后掸了掸官袍上沾染的沙尘，随即从袖中取出一个沉甸甸的荷包递过去：“这一路，辛苦了。”
车夫没有接：“不瞒大人，王大哥，就是之前您帮过的那位，他跟小人是同乡旧识，早在您离京前，他就找到小人，预付足了路费，他让小人一定转告大人，他说，大人的恩情，他这辈子都记在心里，若有来世，结草衔环，必当以命相报。”
陆恒垂眸，将银钱递给车夫，清冷道：“他不欠我什么，多余的银钱，便劳烦你帮我买些香烛纸钱吧。”
车夫愣住，握着银子，脸上写满困惑，在他想来，陆大人今日被贬至此等荒凉之地，全是因为替王大哥那枉死的孩子伸冤，触怒了权贵，若非如此，她此刻仍是京城里那位权势煊赫，人人敬畏的刑狱司掌司，这分明是天大的恩情，怎会不欠？
他还想说些什么，陆恒却已转身，朝着那挂着斑驳匾额的县衙大门走去，身影挺直，步伐稳定，很快便融入了那一片黄沙与土墙构成的底色中。
车夫看着掌心犹带体温的银两，最终叹了口气，摇摇头：“罢了，就按陆大人的吩咐办吧。”
……
踏入县衙大门，景象比门外更为萧索，院子不大，地面是夯实的黄土，角落里散放着一些农具，一名身着半旧青色长衫的年轻男子领着八九个穿着褪色皂服的衙役，早已候在院中。
那男子看着不过十八九岁，面容清秀，眉眼间还带着些许未褪的书卷气，只是脸色有些苍白，身形也略显单薄，在这粗粝的环境中显得格格不入，他便是黄沙县的师爷，白柳。
见陆恒进来，白柳上前一步，带着众人躬身行礼，动作规矩，声音也齐整：“恭迎县丞大人，属下等人已恭候多时。”
只是那恭敬之下，是显而易见的疏离与审视，他们早已听说，这位新县丞是在京城得罪了天子，被发配至此的，从锦绣堆掉进黄沙窝，只怕满腔怨气正无处发泄，第一把火还不知会烧到谁头上呢。
陆恒目光平静地扫过众人，将那些小心隐藏的情绪尽收眼底，她略一颔首，开口道：“本官初来乍到，于黄沙县诸事皆不熟悉，日后治理此地，还需仰赖诸位同心协力。”
“谨遵大人吩咐。”众人拱手应道，心下却不敢放松。
陆恒视线落在白柳身上：“白师爷，烦请将衙内历年积存的卷宗，取来与本官一观。”
白柳微微一怔，以往那些来黄沙县上任的县丞，第一日要么对着破败衙门大发雷霆，要么就躲在房里借酒浇愁，鲜少有人一来便直奔公务，还是看最枯燥的旧卷宗，他心下转了几个念头，面上却不敢怠慢，忙道：“是，大人请随我来。”
他将陆恒引至所谓的书房，房间狭小，除了一桌一椅，一个摇摇欲坠的书架，便是四壁黄土，窗户纸破了几处，用旧布胡乱塞着，桌上连方像样的砚台都没有，只有个粗陶碗权充笔洗，一截劣墨，空气里弥漫着尘土和霉旧纸张混合的气味。
陆恒面色如常地在唯一那把吱呀作响的木椅上坐下。
白柳很快抱来三五本薄薄的册子，放在桌案一角：“大人，这是近两年的一些紧要文书。”
陆恒看了一眼那寥寥几本，指尖在粗糙的桌面上轻轻一点：“将库房中所有积压未结的案卷、田亩册、税赋记录，一并取来。”
白柳又是一愣，不敢多问，应了声是，便退下。不多时，他便与两名衙役合力搬来两大摞卷宗，加起来足有四五十本，堆在桌上颇为可观。
“大人，都在这里了。”白柳道。
“有劳。”陆恒随手拿起最上面一本，翻看起来。
白柳等人悄悄退了出去，轻轻带上门。
直到正午时分，白柳才提着小心再次来到书房外，从门缝瞧见陆恒仍保持着端正的坐姿，专注地看着手中卷宗，偶尔提笔在一旁的废纸上记录几笔，他等了一会儿，待陆恒合上一卷，才轻叩门扉，小心翼翼道：“大人，已到正午，该用饭了。”
陆恒闻声抬头，活动了一下有些僵硬的脖颈：“已经这个时辰了？过得倒快，走吧。”
去往膳堂的路上，白柳斟酌着开口：“大人，咱们黄沙县地瘠民贫，衙门的伙食恐怕与京城天差
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