周氏转向老太太，“既然母亲身子不适，不若让陈先生代为考校？他本就是授业师傅，对孩子们的功课再清楚不过。届时我们几个都在一旁瞧着，既全了规矩，也不枉费姐儿们这些天的用心。”
老太太只觉额角抽痛愈甚，心知自己这般状态确难支撑。老大夫妇趁着节日去走动联络世家了，眼下也无更好人选，便应下了，“也罢，就依老二媳妇所言，有劳陈先生了。”
考校设在退思斋，叶晴与叶暮分坐长案两端。
陈先生取出一卷账册，摊于两人之间的案上，“今日考校，便以府上去年田庄收成为例，请两位姑娘据此核算各项收支，列出结余，并指出账目中有无疏漏不妥之处。限时一炷香。”
言罢，陈先生点燃了案角的计时线香。
叶晴凝神看去，只见那账目格式、条目乃至几处容易疏忽的关节，与那本蓝皮册子上的例题如出一辙。
她心中不乏心虚愧疚，但想着母亲禁足期的不易，遂定下心神，依着记忆中册子所载的核验方法，运笔如飞，不过两刻钟，便已条分缕析，将几处错漏一一标注明晰。
反观叶暮，她初看账目时亦觉有些眼熟，但细究下去，却发现几处数字细微改动，收支脉络更为隐晦，须得反复验算方能厘清，她不敢怠慢，凝神静气，指尖在算盘上飞快拨动，眉头微蹙，进展较之叶晴，自是迟滞不少。
线香燃过大半，灰烬簌簌，叶晴已搁笔静候，叶暮额角沁出细密汗珠，算珠声响愈急，仍在与几处繁复折算苦苦纠缠。
陈先生踱步案前，先观叶晴答卷，见其结余正确，所指疏漏皆中要害，不由颔首，“三姑娘所察无误。”
转而再看叶暮，见她笔下结余数目虽已算出，却对账中几处错漏之处未作标记，便温声道：“四姑娘，时辰将至，可还有未尽之处？”
算珠声歇。
“先生，”叶暮抬眼，“学生并非不会，而是觉得此账有些古怪。”
“噢，你说说看。”
“田庄所报的收成总数，或许有假。”
一言既出，在场众人脸色皆变。
“四丫头，休得胡言！”周氏斥道，“府中田庄账目向来皆由陈先生并多位老账房复核，岂容你一个初学的小儿信口雌黄？”
叶暮不慌不忙，指向账册一处，“四娘并非凭空臆断。请瞧去岁秋收，西山峪那片庄子报上的稻谷亩产，与往年风调雨顺时竟一般无二。”
她抬眼，“但去岁夏日，爹爹曾与友人前往西山峪一带寻访前朝残碑。归来后曾向娘亲说起，当地已近两月未见透雨，如此旱情之下，禾苗焦渴，亩产若能保住七分已是万幸，断无可能毫厘不减，与丰年持平。”
庄头都是按照庄稼收成分红，收成越高，分红越多。
陈先生脸色微变，此前，田庄报灾的文书确曾匆匆过目，去岁核算时也曾觉此不妥，奈何杂务缠身，未及深究便循例画押。
如今被叶暮当众点破，顿觉赧然，“四姑娘心细如发，竟能由账外之事印证虚实，是在下失察了。”
“暮丫头，今日考校的是看账核数的基本功，并非让你妄议府中田庄实务，即便田庄数目真有疏漏，自有账房复核定夺，与考校何干？”
周氏歪叶暮一眼，“分明是自己基础不扎实，寻个由头混淆视听，遮掩自己的不足罢了。”
叶暮才不惧她，“二伯母，我虽年纪小，但并不傻，先生一直教我们既学账理，便须明辨真伪，知其然更须知其所以然。若只知按册核数，不察背后情理，即便算盘打得再精，也不过是纸上谈兵，于持家兴业并无大益。”
“好一张利口，”周氏冷笑，“如今大道理是一套一套的，竟教训起长辈来了。”
眼见周氏动了真怒，刘氏轻轻将叶暮往身后拉了拉，“二嫂何必同孩子置气？四丫头年纪小，说话不知深浅，但心是好的，无非是想着替家里分忧，怕账目不清，亏了根本。”
“母亲，三婶婶，要不还是请祖母定夺吧。”叶晴见气氛僵持，怯生生地开口。
周氏狠剜她一眼，正要骂她没出息，恰好林嬷嬷受老太太之命，来询问考校之事，众人便移步荣和堂，将方才的情形一五一十地回了。
老太太歪在暖榻上，半阖着眼听罢，沉吟片刻，目光缓移，投向叶晴，“晴丫头，你四妹妹所指出的这亩产异常，你方才核账时，可曾留意到？”
叶晴全凭那本蓝皮册子按图索骥，哪曾想过账目本身会有如此大的问题？此刻被老太太一问，支支吾吾，嘴唇嗫嚅了半晌，答不上来。
老太太的心中顿时了然，高下立判。她深深看了叶暮一眼，这个孙女的敏锐与胆识，远超她的预期。
她并未直接褒奖，只淡声道，“今日考校，四娘胜在心思缜密，能见微知著，不固于纸上数字，甚好。此前承诺，自然作数，从明日起，你的女红课业便免了，多出的时辰，随你母亲学习理账吧。”
老太太又转向叶晴，“晴丫头今日答得也算周全，基础是过关的。既然有心，日后便让你母亲带着你，打理南边那几间铺子的日常账目，权当历练了。”
周氏听到此处，紧绷的神色才微微一松，老太太这般处置，虽是抬举了三房，却也未曾全然落下她二房的颜面，终究是给了她实利，还有转圜的余地。
西山峪田庄的账目纰漏，老太太当日便遣了得力之人严查，端午就这样浩浩荡荡地过去了。
叶暮心里一直惦记着要将考校的结果告知闻空，可自端午后，她每旬盼着习字时辰，却次次落空。
她本想去母亲跟前探问，却见娘亲日日奔波于荣和堂与账房间，老太太自节后便犯了头疾，时常恹恹的，精神不济，娘亲又要侍疾，又要理账，十分忙碌。
叶暮不忍再添扰，在家又等得烦，就去了趟国子监看大哥哥。
时维仲夏，端午方过。
朱漆廊柱上悬挂的艾叶尚未撤去，因着圣上亲临视学，众监生应对得体，龙颜大悦，特赐下宫饼果饵，监内氛围也松快不少，博士讲学不似往日严苛，斋舍间亦多了嬉笑晏晏之声。
叶暮由紫荆伴着，提一食盒来看望兄长。她今日穿着薄薄的艾绿纱衫，头上梳着双丫髻，各缠一串五色丝绦，更衬玉雪可爱，眉眼清灵。
甫一踏入院落，便听得一阵喧嚷笑语，几个监生正围着叶行文，将他簇在中央，个个面上皆是殷勤之色。
“行文兄此番可是露了大脸了，”一个瘦高监生满是艳羡，“那日圣上驾临，翻阅监生平日课业，独独将你那篇《论漕运疏》拈出来，赞了一句‘切中时弊，颇有见地’，真是了不得。”
旁边一个微胖的连忙接口，“正是，听说司业大人下来后，还特意将文章留中了，说要送到通政司去，让堂官大人们都瞧瞧咱们国子监的才俊。”
“今早司业大人召见行文兄时亲口许诺，既有圣谕嘉勉，待下月考功司复核后，便可破格直擢率性堂，免去岁考之程，这般恩遇，国子监里可是头
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