张老爷的府邸，在周边一片低矮农舍的簇拥下，更显出一种突兀而沉闷的庞大。余一带人赶到时，角门外一片寂静，只散乱地扔着一顶半旧的青布小轿，轿帘被风吹得微微掀动，里头空无一人，而内部却传来不小的声响。
余一扣动门环，沉闷的响声在厚重的木门上回荡，里头却无一丝人声应答。反复几次后，他眼神一凛，不再犹豫，示意手下。
几人稍一用力，门栓被从外面用力破坏，侧门便被“吱呀”一声推开。
门内庭院空荡，酒席残余的杯盘狼藉尚在，却已人影全无。
这边张宅寂静得诡异，寿才俊家中此刻却是相当热闹。
厨房里，寿家二哥瞪圆了眼睛，看着自己那素来十指不沾阳春水的弟弟，竟有模有样地站在灶台前，不由大感惊奇：“你…你竟还会自己摆弄这些？”
他围着寿才俊转了小半圈，忽然凑近，压低声音，半是玩笑半是担忧地问：“莫非…是那学堂里伙食太差，饿着我们小少爷了？还是先生们竟苛刻得不给饭吃？”
“二哥——”寿才俊拉长声音。
“好好好，我不说了，”寿才俊不再调侃他，“但这些事情交给厨娘来做便可，何必你亲自下厨。”
寿才俊陷入了沉思。最初，他对学习庖厨之事确是抵触的，但谷觅紧接着抛出的那句话，却着实吓到了他。
【若他日你身居官位，小人欲在饮食中做手脚，你可知晓何物可入喉，何物当避如蛇蝎？】
他们寿家淡泊官场已久，却并非不通世务，小人难防，不如增强自身，他将这层忧虑告诉了二哥寿才胜。
“若陷于危难，”寿才俊试图解释。
“等等，”寿才胜抬手打断，脸上写满了难以置信的荒唐，“你们的先生，她正经吗？”他打量着弟弟，“你去读书求功名，怎么还得先学辨毒防身？这读的哪门子书？”
“先生再正经不过！兄长你快出去，莫要扰我。”寿才俊将他推出门外，语气是前所未有的坚决。
寿才胜站在门外，兀自摇头，他们家不光要出个秀才，还能出个善验毒烹调的厨子。
晚饭后，寿才俊不似从前在家中那般闲闲散散，而是自觉回到房间之中，门窗一闭，便是数个时辰的苦读。案头除了四书五经，竟渐渐多出不少杂学，涉及范围相当广泛。
寿家的仆人半夜提着灯笼检查各处门户时，寿才俊的房间内还微微闪烁着烛火。
第二日清晨，用罢早饭，碗箸还未完全撤下，寿才俊便已起身：“我去温习功课了。”
“你且等等。”二哥寿才胜一把拽住他的衣袖，眉头紧锁，脸上是毫不掩饰的担忧，“便是铁打的人，也需休息。你这般连日苦读，弦绷得太紧，凡事需要张弛有度。”
“况且这好比攻城，一鼓作气，再而衰，三而竭。你现在冲得太猛，后面乡试正场，力气岂不都用尽了？”
寿才俊停下脚步：“二哥说的是攻城，而我现在是在筑城，城未成，不敢歇。”
寿才胜闻言，拽着衣袖的手不知不觉松开了。他怔怔看着弟弟挺直的背影走向书房，已经不像从前那个需要他庇护的幼弟了。
距离乡试仅剩七天。
————
学堂内，光线微沉，空气中弥漫着药草香气，那是余五刚为她们处理表面伤口留下的气味。
余一带回的那两名女子，衣衫褴褛，面容枯槁，身上的新旧伤痕十分刺眼，此时每人手中还拿有一瓶余五留下来的药物。
在余一沉静的引导下，她们断断续续地道出了张老爷的所作所为。事情远比想象的更为阴森。余一随后呈上了与左清共同查明的线索。
原来，张老爷的嗜好远非简单的欺男霸女。余一与左清联手查明，而是长期沉溺于一种阴邪的巫蛊之术。他深信通过阴毒仪式折磨女子，可窃取生气，维系阳寿。那些被他以各种手段弄到府中的女子，大多并非直接买卖的奴仆，也不是所谓的妾侍，而是成了他进行这种邪恶仪式的祭品，被他虐杀致死。
挑选的还多是貌美年轻女子。
“属下带队闯入其府宅最深处时，”余一的声音平稳却透着寒意，“院子中仅剩下几名女子仍有生机，而在庭中，唯见一具男尸，衣着富态，死状颇为诡异扭曲，应就是张老爷本人。”
他未详细描述那诡异的具体情状，恐惊吓到夫人。
“属下依夫人先前的吩咐，逐一问过了。”余一继续禀报，“愿意随同属下回来之人，仅此二人。其余神志清醒的幸存者，只求速速远离，属下已发放银钱，让她们自寻生路去了。”
这吩咐，正是谷觅在余一动身前所嘱。
谷觅的目光落在那两名女子身上。她们紧紧依偎，头颅低垂，不敢与任何人对视。
“此间可暂且容身，你们可愿留下？”谷觅问道。
话音落下，只见那两名女子肩头微微一颤，默然良久，方有一人极其轻微地点了点头，另一个只是将头埋得更低，她们既无家可归，亦身无良籍。
谷觅见此，不再多问，只对余三微微颔首：“先将人带下去，安置在清净厢房，准备些热水饭食，令其好生将息。其余之事，待她们缓过精神再说。”
房间归于寂静之后，谷觅便着手开始准备寿才俊乡试之后的授课方案。
几日过去，学堂里多了两抹安静的身影。
那两名被救回的女子，身上的伤口还未痊愈，便已出现在讲堂的角落。
她们总是最早到来，最后离开，专注地旁听着左清的每一节课。她们二十又几的年纪在谷觅先前招收的那批学生中显得格格不入，唯有那个被谷觅看好的擅长做饭算数的小女孩，不时凑过去与她们低声说几句话。
谷觅冷眼观察了几日，注意到其中名叫阿莲的女子有些不同。她并非全然目不识丁，竟隐约识得几个字。课后总会踌躇着，用极低的声音向左清请教一两个听得半懂不懂的问题。
这日，谷觅在廊下叫住了正要同去烧煮的阿莲。
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