一场春汛，泗州城成了水上泽国。
因朝廷迁离令，城中十室九空，一楼的屋舍尽数没于水下，只剩些二层小楼，如礁石般孤零零地探出水面，成了暂时的栖身之所。
天未亮，乔翀就顶着黑眼圈推开窗户，看着窗下的汪洋，心情十分沉重。远远飘来乌漆嘛黑的东西，待得近了，定睛一看，原来是一具浮肿的狗尸。
一片木筏从巷道里划出来，直冲狗尸而去，木筏上站着两个衣衫脏污的老汉，他们捞起狗尸，眼冒精光，大喜道：“太好了！看起来刚死不久，还没发臭。”
“快走快走，回去加餐！菩萨保佑，可算有肉吃了。”
乔翀皱眉，冲窗外大喊：“那个不能吃！可能得瘟疫！！”
两个老汉听到了，却没当回事。
“小兄弟，病死总比饿死好！”
说完，嘻嘻哈哈地撑着木筏原路返回，很快消失在黑暗里。
这时，许是听到动静，房间外有人叩门。乔翀走去拉开门栓，只见锦衣卫指挥使宋弼德站在门外。
“宋指挥使？你没睡吗？”
“睡不着，起来找守夜的弟兄喝酒，”宋弼德拍拍他的肩，“乔兄弟也睡不着啊，要不要一起来？也是运气好，这家从前是客栈，二楼客房里找到两坛烧酒。”
乔翀迟疑一瞬，便点头应下，随他去到楼梯口处。
三名锦衣卫席地围坐，中间生着一盆火，两坛酒，几个碗，除了酒水，其中两个碗里盛着老黄豆。
这群男人喝着酒，烤着黄豆，谈笑间香味扑鼻，与外面浮尸遍地的氛围天壤之别。
看到乔翀，锦衣卫们挪屁股腾了一点空间出来。自小锦衣玉食的乔四郎君并不讲究，挨着他们坐下，感受着明亮的火光，稍稍驱散了心头的沉重。
有锦衣卫善意地把话题引到乔翀身上，“乔郎君生得好俊，今年多大了？”
“二十六了。”
“我天，你看起来才刚及冠吧，娶妻了吗？我妹妹刚刚及笄，还没有许人家。”
“呸！老关，你懂什么，这些书香门第的郎君娘子们，早早就定好鸳盟，乔郎君孩子怕都生了！还用得着你介绍。再说了，你那妹妹腰身顶得上人家两个，别瞎琢磨！”
“咋了，老子爹好得也是三品大将，门第不算低了吧。就是他老人家一直在河西，去年过年也没回来，我娘和妹妹为此还哭了一场。等明年我及冠了，我也要去我爹那挣战功。”
“什么？你还没及冠？你看起来得有三十了吧？”
插科打诨间，众人大笑，话题渐渐跑远，乔翀安静地坐在一旁，看似融进人群里，实则神思已不在此处。说起妹妹，他也有些想妹妹了。这次出来就是为了找五娘，突遇大水，侥幸被锦衣卫所救，但问起乔燕行踪，宋指挥使只道奉圣命来找他，不知乔太妃此身何处。
五娘她还好吗……还活着吗？身在何处？为何不找回家呢？说到底，是乔家亏欠她，但是天地茫茫，除了皇宫和乔家，她还能去哪？
不管她在哪，只要平安就好，只要平安，做兄长的总会找到她。
楼下闪过一点火光，锦衣卫们突然噤声，屏气凝神。只见那点火光越漂越近，渐渐的，一块门板漂了进来，上头蹲着一个干瘦的乞儿，看起来不过五六岁。乞儿手里提着不知哪里找来的风灯，仰起头，露出一双因饥饿和恐惧而大得惊人的眼睛，里面盛满了绝望。
“几，几位老爷，能，能不能，能不能赏口饭吃……”
方才的欢乐霎时烟消云散，众人沉默着。
宋弼德叹了口气：“你上来。”
乞儿抱着风灯，不知想到了什么，瑟瑟发抖，看起来好像下一刻就要逃离这里。但也许实在太饿了，二楼飘下去的香气能使人舍生忘死，他的身子被钉在原地。
“我……”
宋弼德放柔声音：“没事的，我们不会伤害你，上来烤烤火，我们正好有话问你，答得好就给你东西吃。”
应当是最后一句话起了作用，乞儿费劲地划门板来到楼梯口，泅了几步水，湿漉漉地爬上二楼。
他也不敢挨得太近，就猫在楼道最边沿，细声说：“你们想问什么？”
宋弼德打量着他，沉吟：“你几岁了？”
“七岁。”
“朝廷早算到会有这场洪水，提前一个月就组织人迁去别的地方，你知道吗？”
乞儿点头。
“那你怎么不走啊？”
“反，反正去哪里都一样……都吃不饱……留在这里，说不定能找点别人丢下的吃的东西……”乞儿轻声说。
宋弼德不知想到了什么，起身去房间里取出一块干饼，这是他们从城外带进来的，将将够几人五六天的口粮。他用火钳夹着饼，放到火上烤，乞儿目不转睛，咽了咽口水。
没等宋弼德继续问，乞儿忽然急切地主动开口：“好多人没走！城里城外的乞丐都没走，反正没有官老爷管我们，甚至他们不许我们跟着走，说我们会偷东西……还有很多农民不肯走，我认识的一个爷爷就没走，他要看着田，田没了，人到哪活不下去……他已经淹死了……还有很多老人、女人、女娃娃都没走，他们有的走不动了，有的被家人丢下看家……我，我能吃一口吗……求求你了，给我吃一口吧，我快饿死了……”
宋弼德把烤热的饼放到碗里，递给他。
他立马抓过饼，顾不上烫，龇牙咧嘴地往下咽。
“慢着，别噎着了。”有个锦衣卫看不下去，倒了一碗酒，准备给乞儿。乔翀拦下，低声说了句：“他太小了，喝不了，我房间里有水。”
说完，起身拎出一壶凉水，倒给那小孩。
这里的水不知道泡过多少尸体，喝下去迟早染病，但不喝水也没办法。这水乃沉淀之后，取上层清水煮沸而成，制作不便，喝一点少一点。
这会儿天已经亮了，那乞儿珍惜地吹熄风灯，坐在原地，看起来胆子大了很多，一双眼骨碌碌转着，不知道在想什么。
守了一夜的锦衣卫们也饿了，纷纷掏出自己的那份干粮烤着吃。宋弼德掰了一半给乔翀，乔翀接过，胡乱吃下。
外面开始有了一点动静，应当是留下来的人外出找东西吃。有人闻到香味，撑小船进入客栈，看到二楼几个彪形大汉，忙不迭地退了出去。
乔翀终于忍不住，吐出口郁气。
宋弼德仿佛知道他的想法，用力地捏了捏他的肩膀。
这时，又有人过来，当楼上楼下的人互相看清模样时，锦衣卫们忽然站了起来。
无他，楼下那人竟也穿着锦衣卫的服饰。
宋弼德疑惑：“你是……？”
他不认得所有下属，但手下必然都是认得他这个老大的。楼下那人反应过来，松开佩刀，抱拳行礼：“见过指挥使，属下是百户秋淼。”
片刻后，秋淼坐在人群当中，简单述说近来遭遇。
原来，钦差冯矩不放心泗州百姓，早在迁城令下之前就以雷霆手腕逼富几县富商缴钱粮，收购药材，屯于北边山上。又征用了几艘渔船，洪水后领着锦衣卫们帮助地方官员救助百姓。
前天，冯矩从救下的百姓那里得知，尚有不少人留在城内，不愿离开，于是做了一天准备后，亲自领人运粮入城。此举起初遭到刁民哄抢，冯矩不留情面地杀死出头之人，恩威并施，才算控制住局势。
秋淼之所以出现在这里，正是奉命搜寻遗留的百姓，途中闻到食物香味，这才入内查探。
宋弼德道：“这个钦差倒是一心利民，要是有机会，我真想率弟兄们前去帮忙，但此行另有任务在身，本就打算这两日动身离开，只能爱莫能助。”
话毕，一直显得有些沉默的乔翀忽然插嘴道：“我不要紧，宋大人，我们去看看能否帮上忙吧。”
秋淼左右看看，随即笑着打圆场：“那太好了，凤阳府借口要安置徙民，挤不出人手，我们的人确实吃紧。”
宋弼德皱眉盯着乔翀，见他意见已决，只能妥协。
等吃完东西，喊醒三个睡觉的同僚，一行人从房间里拖出藏好的两艘小船，带上最开始找来的乞儿，跟着秋淼一路往北去。
城北地势较高，有一座九层佛塔，水只淹了一层，余下五层挤满了聚集来的百姓。冯矩和锦衣卫们藏粮于顶上两层，他低估了留下的人口，带来的粮食并不够每个人吃饱肚子，只能混着水煮成稀粥，吊着百姓的命。但饶是如此，这点粮也撑不了多少。
一天两顿稀粥根本解不了饥饿，人在饿狠的时候，什么事都做得出来。第二天晚上，就有刁民集结人手想要劫粮。秋淼亲自将头领一刀毙命，砍在脖子上，血溅了旁边人满身，那些百姓顿时仿佛吓傻了一般，瑟瑟发抖，凶性全无。
尽管如此，冯矩还是将人分为三班，轮番值守在楼道口，就怕东窗事发，白白葬送了性命。
“你们一共有多少人？”
既然要掺和，宋弼德不得不把情况打听清楚。
秋淼一边撑着带来的木船，一边答道：“除了我手下的二十三名锦衣卫，冯大人入城前还临时征召了七个民夫、两个大夫，如今也临时编进人手里。”
“那聚集了多少百姓？”
“我出来前，大约有百名出头，其中青壮男人共有十一人，其余都是老弱、幼童和女人。”
这么些人，控制住局面不成问题。若是干成了，不失为大功一件。宋弼德放松了些许，又问：“你们带了多少粮？”
“呃……”秋淼下意识移开视线。宋弼德立马发觉不对，竖眉又问了一遍。秋淼这才老实地说道：“大概只能再吃两天。”
宋弼德沉默下去，又盘算起打道回府的主意。
秋淼没有察觉他的异样，见他不再问话，便分了一部分注意力放在沿道的民居里，看是否有等待救援的百姓。
佛塔中，冯矩也正为粮食烦恼。他坐在顶层一张香案后，在纸上计算着余粮，这时，有人上楼来，乃从城外带来的义诊大夫樊德。
“冯大人，方才有幼童不适，畏寒发热，我看了看，甚类疾疫，怕有传染之患。”
冯矩头疼地搁笔，幸好早有准备，并不觉意外。
“什么疾疫？可能救治？”
樊德点头：“每逢春时夏候，常有此疫，书中有药方可医。只是如今大家都挤在一处，唯恐传染开来，拖成大患。”
“不必烦忧，早先我们的人就在五楼空出一块地作为病舍，将病患和今日接触之人迁至那里，置医药相救。”
“大人远见。”
“救治之事，还需先生烦心。只是先生不可太过劳累，保重好身体。”
“除了我，还有张老大夫呢。草药亦甚齐全。大人放心，我二人一定会尽心尽力，防治此次疾疫。我们会熬一些汤药分发下去，用来预防，届时大人也请喝一点。”
“那就再好不过了。”
冯矩起身，将人送至楼梯口，正欲回身，却见一名锦衣卫激动地跑了上来。
“大人！宋指挥使来了！”
冯矩怔住，只以为是皇帝派来的，心里微微动容，顾不上处理案头草事，下楼相迎。
等到楼下，他才发现，除了锦衣卫指挥使宋弼德，竟然连乔翀也来了。乔翀无官职在身，何以出现在这里？冯矩自然相问，乔翀说明来意，换来冯矩脸色微变，沉默片刻，说道：“太妃娘娘此前曾与我等待在一处……”
冯矩说起赣榆县的案件，三言两语说清寻回乔太妃的前因后果，秋淼在一旁频频点头佐证。
听到妹妹无事，乔翀自然松了口气。一旁的宋弼德不解道：“我倒是知道圣上出京的事，但是圣上三月初就回宫了，一直到我奉命出来，都没有听到太妃回宫的消息。”
乔翀茫然困惑。秋淼脸色几变，立马看向冯矩。冯矩脸上血色褪了干净，眼里百般情绪闪过，最后定格为深深的迷茫，仿佛万般筹算，也从未算过这一出。他迈出一步，忽然身子一晃，直直朝前倒去。
床铺前，樊大夫结束诊脉，把冯矩的手臂放了回去，说道：“五脏亏损，神劳气散。没有什么大碍，日后让冯大人少些操劳忧思，将养一段时间就好。”
乔翀放下心，忽然转身将宋弼德扯出门，低声道：“我要回京。”
宋弼德惊呆了，“祖宗，来也是你要来，怎么突然要走了？要怎么跟旁人说？”
“给您添麻烦了。但是此处少人，指挥使留在这，我一个人离开。”
“那可万万不行，我此行任务就是把你平安带回京城，你一个人走？外面都是汪洋和流民，你怎么走？吃什么？晚上睡哪里？我可告诉你，这流民，其实就是流匪，人在活命的关头，可是连吃人都做得出来的！你不能一个人走！”
“我妹妹……”乔翀忍着气，咬牙道，“我要回京面圣问清楚！”
“那更不行了，乔少爷，您现在这状态，回去冲撞了圣上，乔家可没有好果子吃。你冷静冷静，等你冷静下来，如果还非要回去，我只能先送你回去了。”
乔翀闭了嘴，恶狠狠地一掌拍在旁边的扶手上，努力让自己“冷静”。他这样，宋弼德哪里放心得下，不得不屈尊亲自盯着。
这时，楼梯下传来两个年轻锦衣卫说话声。
“哎，你跟着秋三水混，那太妃是不是也见到了，好看吗？是不是像传说中的那样，是绝世美人？”
“好看是真好看，不仅长得好看，还有股特别的气质，我第一眼看到，就知道是贵人。我们老大平时那么横一个人，在太妃娘娘跟前都收了性子，变得文绉绉的。”
“哈哈哈真的？”
“骗你作甚！还好钦差大人认出了太妃，一路接在身边，亲自看顾，立下护驾之功，弟兄们才能在圣上来时混了份赏钱。”
乔翀僵在原地。
那两个锦衣卫又说了什么，他已经完全听不进去了，他呆呆地站了许久，忽然冲回房间，“冯二！”
冯矩已经
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