野草在指间拨弄，嘀咕道：“要是做匹马儿也挺好的，到哪里都有的吃。哪像我，平日里山珍海味，现在还不是得饿肚子。”
目光一抬，看到了马鞍上的锦衣卫标识，自我调侃的心顿时黯了下去。那三名侍卫年岁也不大，也不知现下如何了。
天蒙蒙亮时，宜婵检查完给主子准备的衣物，从偏室出来，迎面撞上于海。也不知为什么，看到她，于海竟打了个哆嗦。
宜婵敏锐地察觉到一丝异样，“这是怎么了？脸色怎么这么差，昨夜没睡么？”
“奴婢第一次出宫，昨夜兴奋了点，一直没有睡着，”于海搓了搓脸，苦笑道，“早晨好不容易有了睡意，却到了上值的时辰，方才走路的时候便魂游似的，一抬头看到您，差点没吓一跳。”
“我有那么吓人么。说到上值，你不在门口站班，进来做什么？”
“方才唐掌印身边的小太监来传口谕，圣人怕太妃太后诸位娘娘们苦等孤寂，特许娘娘们也去围场凑凑热闹。辰时前要到围场。”
事发突然，宜婵却也没有多想，点头说道：“好，我知道了，你去吧。若实在太困，等会就不必随侍娘娘了，你自去补个觉。”
于海千恩万谢。
宜婵看了看天色，若要赶在辰时前抵达围场，娘娘就不能再睡了。想到这里，她脚步一拐，寻了几个宫女备梳洗用具，自个儿则去叫醒乔燕。
乔燕在太后宫里这两年早已习惯了早起，今日本来也醒了，但一想到身在行宫，便浑身疲懒，闭眼假寐，听到宜婵禀报可去围场旁观，不由起了几分兴致，精神抖擞地起了床。
等到梳妆时，司礼监还特地着人送来了两套骑装和一把精致的小弓，乔燕更是惊喜，指了一件深紫的换上，头发也梳了个可以骑马的发髻。
皇家围场乃是在鹿山脚下辟出的一块平地，宽阔非常。东边正中便是皇帝大营，其余大大小小营帐围绕帝营向两侧一字排开。帝营外边早已摆好了皇帝的仪仗，霓旌彩屏，宝案华盖，士兵林立。
其中最为显眼的乃是神机营的护卫马队，人人手持火铳火枪，皆肃穆而不哗。这种先进的兵器领先西洋约一百年，使臣自没见过火器，此刻一见，均露出了敬畏又好奇的神情。
太妃毕竟是旧时人物，不宜出风头，给她们安排的位置在宗室之侧。乔燕到时，有几个太妃已经就坐，不一会儿相熟的孙太妃也来了，凑到乔燕耳边低声道：“听说太后不来，我本也不打算来了，但一想到这样热闹的时候还有几时能见，咬咬牙还是来了。现在见大家伙都在，我才放下点心。”
确实，此行除了太后未至，其他太妃竟一个不落的都到了。乔燕学着孙太妃咬耳朵：“想是都这么想的。”
孙太妃会心一笑，见围猎尚未开始，聊起了亳王李琢，她是亳王的生母，乔燕则是亳王现在名义上的养母，二人又都是讲道理的人，感情素来和睦，此时聊天便也十分轻快。
辰时，帝驾恭临，这一场秋狝就此拉开帷幕。场中所有人，不论身份，都可以入林狩猎，只是为了公平，不许使用火器。许是为了在外邦使臣面前彰显国威，皇帝许下了不菲的彩头，既有珍宝黄金、亦有宝马与神兵。待得皇帝一声令下，鼓乐震天，无数郎君们骑马入林，身后缀着奔跑的士兵，马蹄声逐渐没于无际的山野里。
正当此际，一位八九岁的半大少年策马近前，待看到坐在一起的孙太妃和乔燕后面露微笑，翻身跳下马。
乔燕看一眼孙太妃，笑道：“恒奴又长高了，穿上这身骑装，倒是格外英姿勃发。”
李琢近前行礼：“儿子拜见母妃和孙太妃。”
因他如今记在乔燕名下，故而只能称乔燕为“母妃”。
见到儿子，孙太妃的笑便掩不住了，拉过李琢，替他理了理衣襟，叮嘱道：“山中虽无猛兽，却也要小心，切不可离开护卫。”
“儿子知道，请太妃放心。”李琢乖巧应下。
李琢方告辞，又有一年轻郎君近前，方才他在一旁等候多时，乔燕早就注意到了，此刻见他上前，终于按捺不住站起身。
“四哥！”
当年乔燕入宫，乔四郎乔翀曾多番阻拦，后来因缘际会，皇城风起云涌，一晃三载竟再未谋面。
乔翀穿了一身朱色贴里，外套黑色罩甲，身形修长，褪去跳脱的青涩，稳重内敛了许多。
乔翀也端详着妹妹，见她脸色红润，服饰华贵，终于放下心来似的，露出个怅然又释怀的笑容，拱手行礼，“臣下见过太妃娘娘。”
乔燕眼圈微红，轻声道：“四哥不必多礼。”
乔翀道：“我是跟着伯父来的，正要下场行猎，看到您在这，特意来向您请安。”
此处人多眼杂，说不得体己话，更不能有丝毫的失仪。乔燕仰头凝视着乔翀，千言万语都咽了下去，最后只笑叹道：“年节母亲入宫时曾说起，四哥两年前中解元后又外出求学，什么时候回来的？来年殿试可要下场？现在看到四哥比从前成熟了很多，我也放心了。”
想了想，乔燕摘下一个荷包递过去。
“这里面装着我抄的一份楞严咒，可以保平安，送给四哥，祝四哥此行大获而归。”
“谢娘娘。我上个月刚回来。此行归家只是探望爹娘，大伯道我尚未到火候，还不到参加殿试的时候。”
如今乔广川在内阁任次辅，乔湛入了礼部，去年刚因功绩擢了半品，乔家赫然是朝廷新贵。树大招风，乔翀在这个时候再考入翰林，对乔家来说未必是好事。
乔广川思量周全，乔家有他带领，着实了却了乔燕好大一个心事。
乔翀将荷包珍而重之地系于腰间，方告辞离开。
不一会儿场地便空了一大片，不仅是年轻郎君，许多穿了骑装的小娘子亦带着护卫入林。
华盖下，李稷站了起来，向身后看了眼，见后宫众人分明露出了向往的神色，却自顾矜持着，尤其是有些人，焦急之色已经溢于言表了，不由好笑道：“难得有个玩乐的机会，朕知道你们都快憋坏了，不必顾及什么，想入林去便是，只是每人须得带好护卫。稽川。”
锦衣卫指挥使稽川应声。李稷吩咐道：“给每个想入林的女眷配四个锦衣卫护着，再来柄轻省的弓。”
“是。”
唐直抒笑道：“圣上，奴婢擅作主张，给娘娘们备的弓箭早上都已送了过去。”
“还是你行事周全。”李稷念头一转，又道：“这样，光打猎意思也不大，朕也给你们个彩头，所有女眷，不论小姐夫人、宗室后妃，此行狩猎第一的，朕不仅有东西赏赐，更许你们一个愿望。稽川，你们不许出手帮忙。”
说话途中，他目光很短暂地在某处停了一下，很快转过头，没再管因为他这一句话而途掀波澜的身后诸人，活动了下肩膀，兴致颇高地道：“牵朕的马来，朕也去活动活动身子。”
山间温度低，晨雾未散，于林间流转，乔燕握紧缰绳感受着掌心的潮意。枣红马不安地踏着蹄子，将枯叶碾碎。四个锦衣卫呈菱形护在四周，腰间刀柄在薄雾中泛着冷光。
入山前，乔燕还和孙太妃互道只在外围骑马，过过瘾便好，谁知贪看山景，想着再走远些也无妨，不知不觉间就入得深了。也不知何时起，四周已不闻人声。
“娘娘，往东是鹿鸣涧，常有野鹿饮水。往西是断云崖，景致虽好，却要当心碎石路滑。”稽川不知何时策马近前，以为乔燕因为不知向哪儿前行而犹豫，建议道。
行到此处，看一时之景，倒也够了。乔燕心生回转之意，勒马道：“这山景虽好，却连一只野兔都没看到，说是出来行猎，这样空着手回去我倒是无所谓，就怕指挥使失了颜面。”
“怕是先前的人马惊走了飞鸟走兽，鹿鸣涧离此处不远，这种水源附近常有动物出没，娘娘可以去那里碰碰运气。”
乔燕忖了片刻，道了句也好，轻夹马腹，顺着稽川所指的方向前去。
不多时，峰回路转，视野陡然开阔。前方山壁上，石缝里涌出一股清泉，自高向低而流，叮叮咚咚地汇成一汪山涧。
也是运气好，离得尚远便看到几头獐子在池边饮水。乔燕一喜，有模有样地弯弓搭箭，这是她此生第一次摸到弓箭，入林前向稽川请教了一番，只学了个形似，箭一离弦就失了劲头，一头
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