正月十五，团圆佳节，内廷奴婢有三天假期出宫探亲，后宫妃嫔同样可以在这一天召见亲眷，一诉衷肠。
宫女奉过茶，乔湛端了一盏在手里，喝了一口。
茶水清冽，应是好茶，可他五味杂陈，半点没有品出味。
“我以为，你会见四郎。”
乔燕反问：“二哥这是不想见我吗？”
“不，不是。”乔湛微怔。自上回一见，妹妹对他似乎少了隔阂，亲昵不少。他反倒有些措手不及，好像要正儿八经重新认识“兄长”的身份，心头别扭，不知要如何应对。
“只是几个兄妹间，你素来和老四亲近，从前探亲，也是他陪母亲来。”
“是有许久未见四哥了，”乔燕抿唇，苦笑，“四哥为人磊落热忱，可有时候偏就坏在这份性情上……有些事，不好同他开口。”
乔湛想起四弟冲动易怒的性子，忍不住叹了口气。
乔燕坐在对面的圈椅上，垂睫摩挲茶碗，幽幽道，“二哥，如果有天我做了天大的错事，令乔家蒙羞，乔家还会认我吗？”
这个问题她曾问过。只这次再提，似乎多了许多涩然。
乔湛放下茶盏，端然道：“我的答案还是和那天一样。若是祸危社稷，殃及无辜，绝不姑息。但如果无牵无扯，只是区区名声，二哥尽力替你担着。”
“如今，你还不愿说，到底做了什么错事吗？”
乔燕看着他，眼里渐渐起了水雾。
“我……”
若是乔湛疾言厉色，她还能梗着一口气与他呛声，可二哥如此温和包容，反倒让她心生惭愧，说不出口。
乔湛终不忍见她为难，低声道：“从前在家不哭不闹，怎么如今做了娘娘，年岁渐长，反而会撒娇了……前段时间流言遍京，你看二哥可曾说你半句？”说着，他神情有几分惘然，“说到底，你是我乔家娘子，长兄常年不归，弟妹们有什么出格之处，也是我这个二哥失了教导之责。”
那时四郎从冯矩处得知真相，回家告知于他，他气得掸碎了案角砚台，既怨冯矩失德，又恨妹妹不知廉耻。可在书房枯坐半晌，那许多怒火终是慢慢平歇，只余深深的寂旷。
也不知是不是因为一点私心偏颇，他竟忍不住在心底反问：五娘做错了什么呢？纵使她犯了一点小错，可当今礼制就是绝对正确的吗？
在唐宋时，寡居女子尚可二嫁，为何到了熔铸千古礼法于大成的今日，反而撇去了万般情义，只余一个冷冰冰的“理”？
昔日温却疾曾私自携《起居录》拜访，那样堂而皇之，知情人却个个成了哑巴。朝臣朋党结私，各为己利，也无人申饬。那么多关乎社稷的大事，只有寥寥敢为人先的站出来发言，而到了这一桩私情小事跟前，倒个个擦亮眼睛，沸反盈天。
可见所谓礼制，也不过是上位者牟利之工具。
这样一想，竟念头豁达，浑身上下通泰不已，当夜睡了个好觉，翌日精神抖擞地上朝去了。
然而那场朝会，冯矩当朝认下婚事，他不明就里，也只好缄口不言，直到今日才首次见到妹妹，有机会一计内情。
在看到乔燕时，他便有些明白，此事怕是还未了结。至少在五娘这里，还未了结。
乔燕被他说“撒娇”，顿觉赧然，擦掉眼泪，自袖子里摸出一份折子，递给乔湛。
“我欲上表陈情，二哥帮我看看，什么时候好。”
这份奏表在见冯矩前就已写好。说到底，她心底有股不撞南山誓不还的劲儿，若是那天的冯矩有半点迟疑，她恐怕只能被伤得血淋淋。
还好他没有。她煌煌灼日般扑向他，而他亦有万死莫辞之孤勇。
乔湛展纸一看，眉头渐渐皱起。
“你这是……要用曾经的救命之恩要挟圣上？”
“是，”乔燕苦笑，“我知道这样有负忠义，可我除了这样，好像手里也没什么筹柄了。”
乔湛没有再作评价，反而压低声音，说了一句绝不可能是他说的话：“好在如今的圣上年纪尚幼，性情优柔，重视情谊。”
乔燕睁大了眼睛，讷讷道：“我没听错吧。”
“怎么？”
“二哥你，跟从前大不一样了。”
乔湛淡淡一笑，“你是不是想说，从前的我太古板。”
乔燕眼睛瞥向一旁，“……岂会。”
“儒者不言事功，以为外务。闭门暗诵，束身锢心，自谓圣贤。说得就是从前的我，好在，入世一遭，渐渐能明白更多道理。”
乔湛豁达自嘲一番，看着妹妹的表情，不由莞尔：“这样看我做什么？”
“以后那些话，还是要慎言。”
“有朝一日，竟还能得你教训。你放心，什么时候能说什么话，我心里有数。”
他素来是个冷面郎君，收起笑后显得严厉。乔燕惯来怕他这幅模样，哪怕身居高位多年，也有些改不掉，习惯地讨好道：“二哥以后定是个为民请命的好官。”
“现在也是，”乔湛淡道，“说来你还不知道，前日圣上杖了冯子规一顿，我当时还不知道为什么，现在想来，怕是与你有关。”
乔燕一惊，急道：“我竟只字未闻！究竟是什么情形？”
“冯子规奏请面圣，不一会儿中书舍人和起居太监都被赶了出来，只知道君臣密谈片刻，圣上大怒，开门喝来几个太监，在月台上就压着冯矩施了二十杖。”
乔湛说着，端详妹妹的情状，心里一叹，脸色却有些不好，“我和四郎对他都有怨，听闻此事，也不曾过府相探，对于其中就里，不甚明了。”
乔燕沉默片刻，竟忍不住露齿而笑，笃定地道：“他应是拒婚去了。”
乔湛低声道：“今日出宫，我就去看看。”任她收整神色，才又重提正事：“你那奏表，且先等等，过些时日我会上疏陈情，有乔家作后盾，你再上表，事半功倍，也不会多受圣上诘难。”
“大伯那里……”
“乔氏两家，同气连枝，一荣俱荣，一损俱损，我自不会做先斩后奏之事。我先说服大伯，如今他已是首辅，手下也有几个衷心的学生，你在内廷的作用不大。三郎只中了同进士，外放出京，不知何时才能回，乔家后事，多仰仗于我，我说的话，在伯父那里自有斟酌的分量。”
乔燕知他并非倨傲，拿捏伯父，而是要用这份态度安慰自己，心中一热，眼眶又渐湿。
乔湛看着她，一瞬间想了很远，显出几分心事重重，许久，才说道：“后妃出宫嫁人，自古未有，想要开此先河，难如登天，二哥虽会帮你，但……你也要做好不成的准备。我恐怕，最后还是要折中，你或许能如愿，却是要以别的身份嫁给他。”
也就是说，“乔太后”是不能嫁给外臣的，为了维护皇室脸面，最后恐怕要假借其它身份。
“那也够了。”
“你不委屈？”
乔燕忍不住笑了起来。
“突然笑什么？”乔湛觉得她笑得蹊跷，皱起眉。
乔燕还是笑吟吟地看着他：“二哥这样问，是二哥在替我委屈，我心里欢喜的很。”眼见乔湛面露尴尬，知道他不擅长应付这些，乔燕先转开话题：“说来，记得嫂嫂怀胎九个多月，是不是快生了。”
乔湛果然自在许多。
“是。家里已经请好接生婆子和乳娘，不用你操心。”
说着，乔湛觉得自己的语气过于生硬，补了一句，“等孩子出生，二哥递信给你。”
说来也巧，第二天清晨，宫门一开，乔家家书就递进了宫。说是元宵当天夜里，乔燕的二嫂嫂就发动了，丑时诞下一个八斤重的小子。
乔湛在书中还提了探望冯矩一事，道他只伤了皮肉，未动筋骨。圣上打了人，又不知为何赐了药，批了闲假，允人居家将养一段时日再归朝。雷霆雨露，皆是君恩。
乔燕心中石块落地，忧喜掺杂，命人把早就备好的长命金锁送去乔府，午憩后略作收拾，带着手调的香去了寿安宫。
当值的太监不敢怠慢，将乔燕让到花厅，点上熏笼，奉上热茶，小心赔罪：“暖阁的地道太窄，火气不旺，咱们娘娘命人拆了重建，也就这两天的工夫。娘娘来的实在不巧，还请见谅。”
乔燕摆摆手，“你们娘娘呢？”
“已经有奴婢去通禀了，您稍待片刻……”
说完，只见一个小内监在门外探头探脑，奉茶的太监告了个罪，出门将人拉到一边，不多时重新进来，脸上多了些苦笑。
“太后娘娘，咱们娘娘尚在午睡，您看……”
乔燕哪能不知道发生了什么。
自孙氏没能获封太后，自觉被乔燕踩了一头，便心生怨恨，断了来往。往日乔燕过门叙旧，也多不待见。次数一多，乔燕也不再热脸贴冷屁股，这还是三个月来首次登门拜访。
她不欲为难下人，就道：“我等等便是。”
这一等就是一个多时辰，直到未时三刻，孙氏才在两个宫女的搀扶下姗姗来迟。
“瞧我，年纪大了，这一睡便忘了时辰，有劳太后久等。”
“倒也没等多久。”
主位空悬，孙氏挨着椅子边坐下，腰板笔直，仪态端方。她身边的大
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