乔府曾经煊赫过，文景初年分过一次家，后来京中这一支渐露颓势，府中子弟少，偌大的宅子便难免有荒下来的院子。
乔府西北角莲花池边少有人来，池水干涸，露出青色的塘泥，中间戳着枯莲杆，边上堆着枯枝和几块略显突兀的太湖石。
池边并非空无一人。
一个瘦小的身影蹲在那里，细细的脖子，头上梳着双螺髻，像两只尖尖的猫耳。
他追着雪狸拐进月门时，看到的就是这副场景。
那孩子独自一人，手里拿着一根细长的树枝，正全神贯注地试图将漂浮在水面上的一片残荷枯叶拨弄到跟前。阳光下的腕子瘦得伶仃、白得晃眼。
她的动作很轻，很耐心，眉头微微蹙着，仿佛这是一件极其重要的事情。寸锦寸金的宝相花纹织锦裙摆随意地铺在泥地上，沾了些草屑，她也毫不在意。
他看了会儿，才弄明白，那孩子的动作漫无目的，并非在做什么游戏，更像是一种沉默的、只属于她自己的仪式，一种对生活的无声背离，沉浸在无人打扰的、短暂的自我世界里。
他迟疑片刻，转身要走，但很可惜，她已经发现了他，仰起脖子，直直地看向他。
也是这时，他才看到，她有双杏眼，不做表情时略显无辜。她也不像想象中那么小，正值豆蔻，是她那对双螺髻让他判断错了。
京中小姐多含蓄，是万万不会有这样直楞楞盯着外男看的。他一时进退两难，僵在原地。
“你是谁？”少女警惕地问。
“在下冯矩，是贵府四郎同窗，”既避不开，少年便大方拱手，“追一只雪狸到这里，不想扰了小姐清净。”
冯矩注意到，当听到他的名字时，少女有一瞬的惊愕，随即煞有介事地一蹙眉，看他的目光多了打量。
冯矩：“……”
可怜冯二郎君少有才名，受人追捧长大，注定的国之栋梁，何曾被一少女用这样生怕缺斤少两的目光掂量过。
他若有所思，本欲就此离开，却在这时有了别的思量。
他假装没看到少女催他离开的神情，走了过去。才走两步，她就应激地站了起来——若非确定世上无鬼神，他几乎要以为这少女就是那走失的白猫所化。
他在池边若无其事地蹲下来，离她两步之遥，看着那一池残叶败枝，好奇地问：“你在干什么？”
她抿着唇，过了片刻，才重新蹲下来，“没干什么。你追的什么雪狸？这是后院，她们说外男不能进来。”
“贵府四郎是我好友，新聘了只雪狸要送给乔贵妃做生辰贺礼，不想下人照看不周，贺礼跑了，我又恰好在府上，被乔四抓了壮丁。”
“哦。”
双螺髻余光偷偷看他，少年冷不防侧过头，她忙慌张收回目光。
冯矩反问道：“你怎么敢一个人在这儿的。”
“怎么了？”
“你不知道吗？”
他故意拖长尾音，见双螺髻果然上钩，滚圆的眼睛看了过来，微微一笑：“你道这院子为何荒着。败塘阴气重，容易吸引鬼魂。曾经有人夜过，看见月光下，每片枯叶上都映照出一个模糊扭曲的人影，仿佛是从淤泥里挣扎欲出的亡魂，一惊之后再定睛看，又只是寻常残叶了。”
双螺髻脸色一白，又应激地站了起来。
少年城府尚浅，实在没忍住，笑出了声。
她终于反应过来：“你故意的！”
他含笑认错，仍然大方，仿佛方才那戏耍陌生少女的纨绔行径与他无关：“是。是在下不对，方才说的是我编的，你别怕了。”
“你！”
这时，乔翀急冲冲地出现，怀里抱着一只脏兮兮的雪狸，一进来便大喊找着了，等看到院中不止冯矩一人，蓦的睁大眼睛，目光在气氛古怪的二人中间转来转去，惊疑不定：“你，你们……”
“登徒子！”双螺髻恶狠狠地瞪了冯矩一眼，跑了出去。
乔四郎的眼神顿时变了，也恶狠狠地看向他：“冯子规！你做什么了？”
“我没做什么，就是说了几句话。”
“你知道那是谁吗？那可是我刚接回来的五妹妹，要定给你做未婚妻的，你怎么……你别是看人长得漂亮，就凑过去了罢！你怎么这么孟浪！”乔四郎快气炸了。
“我知道，就因为知道，所以才说了两句，”冯子规举手发誓，“我就是有点好奇，没做什么唐突的事。换成是你你不好奇吗，天上突然掉下个未婚妻，难得有机会见一面，你就不好奇她是个什么样的人吗？”
他了解乔四郎，果然，乔四郎顺着他的话代入了一下，气顿时消了。
“那行吧，既然知道了，以后可注意点。我这妹妹虽在外面长大，但既然认祖归宗了，就是我乔家小娘子，你可不能不敬她。”
“知道了。”
一面过后，少女尖尖的两只发髻仿佛猫抓留痕，在冯二郎君的心里留下似痒非痒的痕迹。
过了两天，冯夫人去乔府相看，冯矩随行，与冯夫人共乘一车。在路上，他便状似无意地道：“祖父知道今日要去相看，昨夜特地召我，跟儿子说了句话：君子立身于世，守信如山，失信如泥。娘……”
话没说完，就被冯夫人打断了：“臭小子还教训起为娘了。怎么了，这是生怕那五娘子入不得为娘的眼，这就开始替媳妇说话了？”知子莫若母，冯夫人越想越狐疑，“你和那乔三乔四每日同进同出，常去乔府讨教功课，是否早见过乔五娘了？”
冯矩连连拱手，脸不红心不跳：“儿子规矩还是有的，素来只在外院出入，如何见得女眷。母亲这话可别在外头说，儿子失些名声事小，乔五娘本就艰难，再失名声，怕是难做。”
拜见过乔老夫人，也不知是不是路上说的话起了反作用，冯夫人连一面都不让他看，一叠声地催他去外院。他出了门，故意拖慢脚步，停在院中回头一看，看到个半大少女自屏风后走出，对襟比甲云肩琵琶袖，梳了个牡丹髻。
分明是一样的端庄扮相，乔五娘就是和京中少女不同，她身形板直，脖子僵硬，一看就是短时间内凹出的闺秀，看得冯夫人直皱眉头。
乔家势微，冯家却自冯忱升任首甫后风光无两，乔家腆着脸也要认下这门口头婚约。只恨没有适龄娘子，无奈将这野狐乡出生的认回来。
冯矩看得出，若非涵养在身，他娘亲恨不得立即冲回家，逼老太爷亲口悔婚。
到了外院书房，照旧和乔三乔四论了片刻制艺，乔四粗中有细，早看出冯矩心不在焉。及至将晚，乔三回去大房的东宅，乔四憋了一天，迫不及待地问起原因。
冯矩犹豫再三，反问道：“你和，你五妹妹关系如何？”
果然是为了五娘，好个冯二郎，你也有今天。
乔四十分自信：“自是不错。”
冯矩从袖子里掏出个小木盒，也不知捂了多久，恳切万分：“能不能劳驾，将这个捎给她。”
“你这是做什么，可不许私相授受啊。要是被我娘逮到了，她可得揍我一顿。”
乔四嘴上说着不行，手上已经把木盒接了过去，大咧咧地打开，只见里面装着个没见过的西洋玩意，细细长长的筒状，黄铜所制，一手可握。
“这是什么？”
冯矩还指望他教别人玩，自然尽心尽力地介绍：“西洋人带来的，叫做‘万花筒’，只需从这里看……转动筒身……”
“嚯，京中还没见过，这可真是新鲜货。”
乔四目不暇接，赞不绝口，完事把万花筒往自己袖子里一收，半句不提是否会送给乔五娘。
冯矩道：“圣上赏的。”
乔四手一哆嗦，颤巍巍地去掏袖子。
冯矩一笑，露出一口白牙，：“给五娘便还算留在冯家，圣上不会怪罪。”
今日相见，也不知母亲是否会为难那小姑娘。她初来乍到，处处艰难，否则也不会独自躲在无人处拨枯叶。
只望这西洋玩意能让她开心点。
冯钦差一手支头，猛地醒来，一时辨不清今夕何夕。
都怪那支曲儿太过黯然销魂，应了心境，不过打了个盹，竟又梦到她了。
支着头的手轻轻一动，捂上眼睛，这样一动不动好一会，才直起身，往窗外看了眼。只见天边泛白，于是钦差大人略微拾掇了下衣襟，施施然回了衙门。
在后院屋外恰好遇到章承。
章县令衣冠楚楚，瞧见他穿着昨日衣衫，衣襟上还沾着香粉，不由心照不宣地一笑，万分周全地说道：“天使好雅兴，换洗衣衫已经命人放在您的房间里，热水后厨也备着，您回去着人吩咐一声便是。”
冯矩含笑谢过，回到房间，关好门，在屏风上敲了敲，秋淼佩刀走了出来。
“天使好雅兴。”秋淼捏着嗓子学章承。
冯矩面不改色：“还得多谢三水先生昨夜给我留了个娇客，一夜好梦做全，确实尽兴。”
秋淼“啧”了声，在桌边坐下。
趁他狗嘴里吐象牙之前，冯矩将话拐回正题：“你什么时候来的，没惊动旁人吧？若是被章承看到我和锦衣卫来往，就要打草惊蛇了。”
“昨夜就来了，在你这屋子囫囵歇了一宿。你别说，章承还真把你这‘天家来使’当回事，这屋子里尽是些金绡软帐的好东西，我也是一夜好梦啊。”
冯矩微笑：“三水先生睡得好便好。”
秋淼摸了摸胳膊上的鸡皮疙瘩，难得正经起来：“你昨夜说的案子是什么？”
冯矩喝酒从不断片，续上昨夜的思路，将黄家血案简单叙述了一遍。这个案子其实很好查，那天街上目睹之人数不胜数，来的路上，冯矩已经找人问过，众口一词，都说是武子邱犯事，与捕快黄胜的说辞一致。
秋淼便问：“这案子说大不大，说小也不小，毕竟是命案。但是要怎么抓章承的把柄？我们现在去验尸？还是去搜集证人？”
“何须舍近求远。”
“什么意思？跟我们这些粗人能不能说人话。”
“你带了多少人来？”
“我如今也是个堂堂百户，手下百十名弟兄。虽没有都带来，但现在可以调用的也有二十来名。”
“够了。”
冯矩整衣正冠，取出藏在腰带后面的御赐金牌，朝北直隶的方向拱手行礼。
“我乃钦差大臣，必要时可代上便宜行事。”
秋淼泥腿子出身，没读过书没考过举，有幸在山里泥石流爆发时救过一任锦衣卫千户的命，走了狗屎运才入得权贵云集的锦衣卫。到底是他眼界短，没有握过权势，所以不懂，真正的官场如战场，根本不讲什么证据，唯有掌握真正话语权之人，可以解释“真相”。
如这次的黄家命案。如四年前的冯家血案。
……
“早啊薛先生。”
“唐阿婆早。老样子，给我来两个灌饼。您又一大早出来摆摊啊，外孙风寒可好些了？哎哟，这几年的冬天冻死个人，还是靠着您这炉子暖和点。”
天色蒙蒙亮。头发花白的唐阿婆动作老练地掀开厚棉布，棉布乃用碎布头缝合而成，虽旧却洗得干净。老人家从下面取出两个包扎完好的油纸包。
“您的饼，早做好了，就等着薛先生您嘞。”
对面的中年男人接过油纸包。
这位薛先生乃是赣榆县县衙的师爷，留着一把黑色长须，头上顶着黑色笠帽，帽绳系在下巴处，里头穿着一件靛色圆领袍，外面套着灰色大氅，裹得分外严实，也难掩文雅的书生气。
没有听到关心的答案，薛师爷又问了一遍：“您外孙的风寒怎么样了？”
唐阿婆感激地搓了搓手：“托您的福，我家小宝儿病情好歹是稳住了，您上次借的一吊钱，可真是救了我们家大命了，老婆子我会尽快凑上还您的，今儿这饼，就送您了。”
“您这话严重啦，就像我故意图您感恩戴德似的，可别折煞我了。谁家没个困难的时候，邻里乡亲
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