天边的黛色越来越透亮，像一块水洗的玉，渐渐将夜幕分为一半黑、一半青白。宫城里的人、屋、景，也都蒙了一层深沉的青色，泛着冷意。
一夜过去，主敬殿前的玉墀上又立满了人，此时宫门刚开，臣子还未走到这里，是以候着的全是妃嫔和宫人。
乔燕踏上台基，慢慢往人群前头走，无数目光落在她身上，她不甚在意，微垂着眼，脸上没有表情。
乔燕的身影刚刚显露，门外的一个小太监就闪身入内，等她走到门前，董玉莲恰好迎了出来。他一夜未睡，精神似有不济，眼皮耷拉着。
“惠嫔娘娘，可是不巧，圣上还未醒，您看这……”
这时，门又开了，竟是唐直抒走了出来，他也一拜，却道：“可是巧了，圣上方醒，奴婢一说惠嫔来了，他就让您进呢。”
乔燕点了点头，无心理会他们二人之间的锋芒，只面无表情地看着拦在跟前的董玉莲。
董玉莲僵立片刻，不得不挪开步子。
内间，床帘挂着，文景帝倚在床头，身后垫着枕头，脸色蜡黄，手上捏着一本奏疏。
看到乔燕，他神色略微舒展，止了礼，招手让人走到跟前。
“怎么又来了，不是让你回去好好休息。”
“妾已经睡了一觉，心里记挂不下，就来了。”
乔燕跪在脚踏上，忍不住朝那奏疏看了眼。文景帝看到，咳了两声，道：“这是何舂递来的劾本，这人在南京时就总惦记着弹劾京直隶的人，现在去了山西，不过短短几日的工夫，竟连日亲自赶过来，只为弹劾元辅。这擅离职守的账，我还有的跟他算呢！”
他习惯了与乔燕谈些朝堂之事，说完还露出了一副无言以对的神情：“我原道他是替冯忱出头，是以常寻司礼监等人不快，现在看来，这就是块又臭又硬的石头，见什么不平事都要敲两下。”
乔燕心里一惊，下意识追问：“束阁老素来持身端正，何来讦处？”
她头疼了一晚，心里又乱，失了往日阵脚，说话急了。
文景帝顿住，察觉到一丝异样，深看她一眼，闭上眼，平静道：“说来，劾的也不是元辅本人，而是他家乡族人。想知道，自己看吧。”
乔燕顾不得揣摩皇帝的深意，拿起奏本一目十行地看了起来。
这封奏本，状告束继文的族人在祖地占隐田千亩，逃避田税，奴役乡里，仗势欺人。其间提到，一位族孙看上了一位美妇，妇人的丈夫告到县衙，却反而被抓起来打了二十棍，幸好是县学的生员，有半官在身，才保住性命。
那生员心中愤恨，假意受了束家送的钱财平息此事，却不想转头就逃出了原籍地，想到京城告御状，说来也巧，他在途中遇到何舂，曾听闻何舂铁面无私的名声，便将此事悉数告知。何舂听后，勃然大怒，当仁不让地写了这篇劾文，生怕被内阁截下，亲自入京递到会极门，才有了今日之事。
至于那名生员，此刻正在宫外，随时可听召入宫佐证。
等到乔燕看完，心不由往下沉。一边叫着“要遭”，一边又有些许困惑。
这劾本乃何舂所写，何舂从前与束继文有私，如今竟能抛却往日恩情弹劾束继文，光这一点，弹劾之事的可信度已大大提升。
她困惑的是，这件事这到底是束继文自己的手笔？还是董玉莲那头的？
若是束继文自个儿所计，为何这样不留情面？所图为何？
若是董玉莲和赵王的算计，那就真的遭了。束继文对此一无所知，等会卯正还要跪逼天子，天子一怒，生生要给束继文困成死局。
见乔燕看完了在那沉思，文景帝又道：“这儿还有封陈情书，也是何舂为元辅求情。这个何舂，我实在是看不懂他了。你觉得，对于元辅，朕要怎么治他的罪啊？”
会开口问乔燕这个女流的意见，显然这时的文景帝并未将此事放在心上，也并未打算重惩。
乔燕却手脚冰凉，深吸一口气，心一横，跪正了就要开口，这时司礼监秉笔太监董治跌跌撞撞跑进来：“圣上——中极殿大学士束继文携百官寒士跪承天门外，磕头不起。还在喊……喊……”
文景帝双目圆睁，短短几字激起勃然怒火，“给我说清楚，束继文喊的什么！”
已至卯时。
这一切发生得太快，快到乔燕嘴边陈情的话都没来得及说出来。
乔燕眼睁睁看着董治两股战战扑倒在地：“喊的是，‘储君乃国本，国不可一日无本’。”
“混账！朕才是国本！”
文景帝怒火中烧，不知哪来的力气，摸起床头的手炉砸了出去，这一下正中董治额头，那手炉又是铜做的，董治头上血流如注，眼睛一翻，昏死过去。
文景帝自己也被后劲带的往床下扑去，乔燕连忙扶住。
“给我滚开！”
这实属迁怒，乔燕却是结结实实地被推了一把，往后仰倒，撞翻灯座。上头铜镀金壳的灯盏翻落，连着烧了一半的蜡烛一起，砸上她左肩。
这一下砸得她眼前一黑，痛呼一声，几乎没疼晕过去。
看她冷汗淋漓地捂着肩，脸色苍白，形容可怜，文景帝心里后悔，移开眼，喊了声：“董大伴。”
“哎，奴婢在。”
董玉莲出现在门口，对满屋狼藉视而不见，谦卑地低着身子，“圣上有什么吩咐。”
“朕要起来。”
董玉莲吸了口凉气，“医官叮嘱……”
文景帝一声怒喝：“朕才是你主子！”
这话似另有深意，董玉莲再不敢多言，小跑上前，伺候文景帝穿衣。很快，文景帝穿戴整齐，由董玉莲撑着站在地上，神情冰冷，眼神复杂地看着乔燕。
“乔氏。”
乔燕顾不得疼痛，跪正身子，趴低在地。
“朕问你，今日之事，你可知情。”
“妾不知。”
“你父兄刚入宫探亲，没跟你提过？”
乔燕猛地抬起头，眼圈红透：“他们若也在那里头，行此不忠之举，妾愿自裁谢罪。”
文景帝信不信尚未可知，心已是软了：“罢了。”
说完，就由董玉莲搀扶着，颤巍巍地往外间去。
乔燕扶着地，却是膝盖发软，竟连跪好的力气都没了，目光落在昏死过去的董治身上，蓦地讽刺一笑，满心荒凉。
皇帝之下，文武百官，妃嫔奴婢，俱是不值一提，有何两样？
坐在明间的文景帝心里很烦，但在这之外，更多的是天不假年的无奈。
若是还年轻，他自然乐意和这帮文臣再斗三百回合，可他已到了垂垂老矣知天命的时候，斗是不能斗了，斗倒了内阁首辅，董玉莲野心勃勃，宦祸遂起，到时候他两腿一蹬，新帝怎么办？朝堂怎么办？大齐怎么办？
史书会怎么记他呢？
天不假年！天不假年啊！
再给他五年，不，两年，不不，一年就够了，他就能杀了董玉莲，处理好东厂，平衡朝局，到那时，便是闭眼，也有颜面下去见各位祖宗了。
而如今，两方勉强平衡，董玉莲和束继文，恐怕一个都不能杀了啊……
他又想起束继文逼他的理由。“储君乃国本，国不可一日无本”，他知道。只是这话由旁人说出来便十分刺耳。储君是国本，那皇帝算什么？
皇帝就算老了，也还是一国之君，社稷之本！
窗外渐渐亮了，董玉莲的心却慢慢地沉了下去。
主敬殿的外间，文景帝已经在桌子后坐了整整半个时辰，从最初的盛怒，到后面的疲惫、失望，唯独不见要杀束继文的决心。
能忍到这般，要么是对宦权忌惮至极，要么是为秦王铺路。不管哪种可能，都对他们不利。
只是他也不急，他们的筹谋刚刚开始。再等一会儿，等到百官闻讯入宫，等到秦王入宫……
“老二的孩子没了，现在怕正伤心。这么些年，他也就得了两个孩子，第一个在五年前圈禁的府邸中悄无声息地病了，等消息到朕这里，那孩子已经走了。是朕误了他，这事一直是朕心里的一块疙瘩。也是从那之后，老二写了整一年的陈情信忽然断了，整整五年，朕没再收到过他的一封手书。他好像……做好了被他的父亲关在那里直到死去的决心。朕害怕了，命人悄悄把他接出来……没想到，他好不容易又有了孩子，还来不及欢喜，就又没了。”
文景帝絮絮叨叨地说着，这些话，他似乎憋了很久，“这个孩子究竟怎么没的，朕不想追究……董大伴。”
忽然被点名，董玉莲连忙应了一声。
“去拿些补身子的送给秦王妃。”
“是。”
文景帝忽而沉吟，望向内间：“还有……让乔氏的人来接她走，好好瞧瞧肩上的伤。”
董玉莲便看向身后的某位太监，那太监意会，连忙出去寻人。
就在这时候，外头来了文华殿的太监禀报：“刑部尚书、工部尚书……右督御史等人请求陛见。”
来了。文景帝霍然睁眼，一瞬间竟精神矍铄如从前。
“随朕去文华殿。”
乔燕仍到扫云殿休养。此刻殿内门窗紧闭，熏炉中仅供帝后用的兽金炭已撤去，换上了银屑炭，暖意更随之去了二分。主敬殿的太监行事妥帖，寻来太医院的女医士帮乔燕处理伤口。
等送走医士，屋内只剩主仆二人，
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