大齐门内扎堆着各部衙门，眼见快到年关，数不清的陈文积案亟待解决，又逢三年一朝，地方司吏纷纷入京述职，各司属忙的团团转。
不过好在腊月廿八这天正午结了差事，官员们喜气洋洋地下值，从今天起他们将有七天的休沐，正是一年中难得的放松时间。
礼部衙门内，半空的舍内，青年官员终于写完最后一个字，正搁笔晾墨。
他穿着青色补服，不苟言笑的神情多少有些令人不敢接近。
“乔郎中！”
乔湛侧过头，同在礼部共事的文建入了门，迎面抱拳三分笑：“新春大吉呀乔郎中。宋侍郎差我来问一声，给鸿胪寺的札付写好没。”
“已经好了。”
乔湛取过桌上行文，双手递上。
文建收入袖袋，一边抱怨：“这一到年底，别的衙门休沐了，就咱们礼部不得闲，事儿一件接着一件，得一直忙到初七。上头的人还能做甩手掌柜，剩咱们几个属官当值，我们商量着今夜忙完这阵喝一杯，你要不要一起？”
他们往日也不算熟稔，不过几个年纪相近的属官约好小酌一杯，不带上乔湛有些失礼，是以才有此一问。
“不了。”
此话一出，文建脸上的笑便有些淡。乔湛只是不太擅长人情世故，脸色还是会看的，从前不屑应付，如今低头看路，心情却多了些许陌生的晦涩。
于是补充道：“午后要随家中长辈进宫探亲，不好辞却。此番我去不了，辜负你们美意，年后由我做东且作赔罪。”
文建瞪大眼，不敢相信这是乔湛能说出的话，笑容浓厚三分，拍了拍他的肩，似笑似叹：“你啊……”
午眠醒来竟已至暮色四合，黎月掀帘入内间的时候，乔燕恰好坐起身，扶着有些昏涨的脑袋，忍不住埋怨：“我这一觉睡好久呀，怎么不来叫我！”
说是埋怨，却无盛气凌人，只有初醒的娇憨，听在耳里倒像是撒娇，黎月根本不怵，笑着哄道：“您昨夜侍候了圣上整晚，好不容易睡个囫囵觉，是奴婢让她们不要喊您。”
“什么时辰了？”
“申时一刻。”
“遭了，”乔燕霎时清醒，连忙下地，“和父亲他们约的申时，我睡到现在，他们恐怕等很久了。”
黎月屈膝跪地，捧着鞋履套到乔燕的脚上，轻声细语：“您莫急，他们是您的至亲，体贴您的操劳，也有心让您多睡会儿。宜婵让我守着您，她自个儿正在暖阁陪着说话。”
穿好鞋，黎月扶着乔燕起身，唤来小宫女们，将主子利落地拾掇了，簇拥着去了暖阁。
暖阁内，乔家三人已经等候多时，正由宜婵陪着喝茶。
入宫前宜婵也不过只是乔家一个不起眼婢女，如今再见却已成为有品级的一宫典事，与乔家人坐在一处也不失大方。
两边都有心与善，谈话便其乐融融。正说到宫中名菜玉脂芙蓉时，外面传来了脚步声。
宜婵断了先前的话，起身微微一笑：“诸位少坐，我去看看，当是娘娘来了。”
一时间，乔家三人都正襟危坐。
说起来，这是自将乔燕送入宫后首次见面，短短半年，乔燕的身份已是天壤之别，乔家从前待她不算厚道，后来又承厚恩，如今相见，便多了说不清道不明的愧疚和忐忑。
宜婵拉开门，乔燕恰好走到廊下。
乔家三人纷纷起身相迎，乔湛站在最后，远远看到幼妹巴掌大的脸陷在银狐毛领中，像雪地里的一支玉芙蓉，衣着华贵，脸色红润，不由微舒一口气。
那日冯矩的话始终在耳边回响，激荡着他的良心，他不由一日日地在心里责问自己，连冯矩那样的外人都在为乔燕不值，为何他们这些家人却从未过问她的牺牲。
没有谁的奉献是必须的，如果受益者忘了感激，那这样的奉献不免蒙上了一层可悲。
这些日子，他一直怀着这样的歉疚，直到此刻相见，愈觉心情复杂。
原本听说来了一位郎君，乔燕还以为是更为亲近的四郎乔翀，见到乔湛，难免心中纳罕，等见完礼，让了坐，便问道：“四哥呢？”
提到乔翀，乔父露出似喜似忧的神情：“四郎准备参加来年的春闱，正是用功之时，半月前和同窗一起去安平县拜访大儒，尚未归来。”
“明日便至岁除，四哥不回来过年么。”
“你四哥他……”乔父话语一顿，似有难言之处，末了苦笑一声，“自你入宫后，他便格外有主意，我们管不住他了。”
乔湛静坐末席，听到此处，方说了一句：“四弟明年及冠，也该有自己的主意了，这多事之秋，京中暗潮汹涌，他在外也是好事，家里便没多约束他。”
接下来便是惯常的寒暄，将衣食住行一一关怀遍，乔燕有问必答，笑语晏晏，看起来比从前从容大方，雍容端庄。
可她好像也变得不像她了。
乔湛安静听着，一时有些走神。他还记得，乔燕刚回北京的时候，常常一个人躲起来玩，吓得下人们到处找，有一回他路过，看到母亲因为乔燕又一次“失踪”站在院子里大发雷霆，一时心软，走过去找了个理由支开母亲，又遣散下人。
院子里空无一人，他站在树下，低声道：“还不下来吗？”
一阵风吹过，浓密的树冠微微摇晃，发出沙沙声响，他摇了摇头，离开院子。走了许多远，忍不住回头，果然看到瘦小伶仃的身影猫儿一样从树上滑下来。
那是他的妹妹，在姑苏乡间长大的野丫头……仪态万方的深宫娘娘。
是什么把她塑成这样？从前他总能理所当然地推给万般可恶的命运，可这一刻他忍不住想，为什么不是他这个无能为力的兄长？
都是他不够优秀，不能在大祸临头的时候担起整个乔家，乃至五娘入宫换阖家太平。
看着乔燕唇畔的笑容，乔湛忽而有些觉得刺眼，他端过手边的茶杯，喝了两口，平复心情。
乔燕在谈笑声中慢慢放松下来。
踏入这里时，她还有些紧张。尽管早已习惯做一名上位者，可对她来说乔家是不一样的，乔家存着她少年时期的自卑懦弱，以致一想到乔家，本能地觉得胆怯。
但是这一番交谈里，乔夫人的妙语连珠，二老爷的不卑不亢，都让她意识到，她早已不是那个仰望着大人的少女。
血缘亲情是很神奇之物，看不见，摸不着，但她知道它就在那里，在灵魂的根底，当这份缘浅了，根就摇摇欲坠。她也曾怨过恨过不屑一顾过，可也许在她自己都不知道的心底深处，渴盼从未消失过。
看着父母眼里偶尔闪过的歉疚，乔燕很难描述自己的心情，如腐草生萤火，亦或是旧苑荒台草木新，心中揉皱的宣纸在慢慢抚平。
那就这样吧。她忍不住在心里轻轻一叹。
这次探亲，除了看看乔燕过得如何之外，另有消息需要互通有无。寒暄之后，乔父便悄悄指了指主敬殿的方向。
乔燕摇了摇头：“不好。”
乔父迟疑片刻，压低声音问：“那……能到什么时候？”
乔燕这回只摇头，没有出声。
乔父跟乔湛对了一眼，低声道：“你知道猷贺吗？”
“五城兵马司指挥使，略有耳闻，偶尔也在堂上见过，只是不曾有过接触。他怎么了？”
“当年为了这个指挥使的位置，冯忱亲自主持廷推，曹祭酒查看往年的考评，举荐了这位寒门出生的武士，谁知是为赵王作嫁衣裳了。”
乔燕吸一口凉气：“他是赵王的人？”
“赵王有一位侧妃，已病逝许多年。我们如今才知晓，那位侧妃乃是猷贺的表妹。曹祭酒是个直脾气，知道这件事的时候，气得跑到猷贺府上骂了一天，最后被人恭恭敬敬送出来，一点儿办法也没有。”
五城兵马司这个位置很微妙，掌管着京中治安，非圣人心腹不能当。当年廷推选出的几个名额之中，只有猷贺明面上没有靠向任一派系，圣人最后这才点的他。
没想到赵王这颗钉子竟埋的这样深。
这件事若往里头细想，还有更大逆之处。
乔燕嘴唇有些干，喝了一口茶水：“赵王，赵王瞒了这么多年，为何突然不再捂着了……这颗棋由暗转明，他们是不是，是不是准备……”
“娘娘！”
乔湛一声低喝，乔燕看过去，乔湛低声道：“放下杯子吧。”
乔燕这才意识到自己的手一直在抖，被乔湛惊醒，把交握在手心的瓷杯搁至桌面，却还是难以平下心境。
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