奥地利，维也纳，霍夫堡皇宫。
夜色，沉重得像是要压垮一切。
刚刚从议会大厅回来的苏菲皇储妃，拖着沉重而又疲惫的步伐，走进了那间她常去的私人祈祷室。
这里没有华丽的装饰，只有一盏摇曳的烛火，和墙上那幅巨大的、足以俯视整个帝国的画像。
画像上，那个女人即使在这一片暗色调中，依然散发着那种不容置疑的威严与慈爱——她是哈布斯堡家族的骄傲，也是整个欧洲的那个“丈母娘”——玛丽亚·特蕾莎女皇。
苏菲站在画像前，看着画中那位曾经以一己之力，将整个庞大帝国扛在肩上的女人，她突然感到前所未有的孤单和无助。
“祖母……”她轻轻地抚摸着画框上冰冷的镀金花纹，喃喃自语，“我该怎么办呢？”
外面是愤怒的市民，议会里是一群各怀鬼胎的政客，西边有打不完的仗，东边……东边的匈牙利，还稳稳地掌握在自己那可恶的堂弟手里。
还有那个只会躲在她背后的软弱丈夫，什么都指望不上的无能且有病的皇帝……甚至那个虽然聪明，但似乎也开始有了自己小心思的儿子弗兰茨。
苏菲的眼神变得迷离起来。
她回想起白天在金色大厅里，史蒂芬那副游刃有余、仿佛一切尽在掌握的模样。那是一种她多么渴望、多么想拥有，但却永远也无法从那些奥地利贵族身上看到的……绝对的掌控力啊。
“他们都说，我是‘宫廷里唯一的男人’……”
苏菲凄凉地笑了一下，眼角不自觉地滑落了一滴泪水。
“可又有谁知道，这个‘男人’，我也当得……好累啊。”
她跪了下来，双手合十，对着那位已经作古百年的女皇，轻声祈祷：“祖母啊，请您……赐予我力量吧。让我，能像您当年那样，守住这个家……”
……
如果说，此时的维也纳冷得像个冰窖。
那么，两千公里之外的伦敦，却热得简直像个烤箱（当然，是暖洋洋的）。
伦敦，白金汉宫。
一年一度的圣诞节前夕，整个伦敦城都沉浸在这个盛大节日的热闹氛围中。
街头巷尾，家家户户的窗户上都贴满了彩纸，每一条街道都被铃铛和各种颜色的彩球装饰一新。店铺门前人头攒动，每个人手里都提着大包小包的礼物盒，脸上洋溢着发自内心的笑容。
而在王室那著名的“国事厅”里，这种欢乐的气氛，更是已经快要满溢出来了。
自从好几年前，林亚瑟为了讨维多利亚欢心，将“圣诞树”这个起源于德国的习俗，正式引入不列颠，并在报纸上通过一幅“全家围坐圣诞树”的插画（里面有他、维多利亚，还有当时还很小的维琪和爱德华）成功地带动了全民跟风后，装扮圣诞树，就已经成了每个英国家庭在平安夜最神圣的仪式。
当然，作为这一风俗的“创始人”，林亚瑟家今年的圣诞树，依旧是全伦敦，不，全欧洲，最大、最可笑……哦不，最威风的那一棵！
这棵足足有三层楼高的巨大冷杉，直接穿透了楼梯间的回旋空间，被林亚瑟动用他的“工兵”——对，就是皇家园林部那些可怜的大力士们——费了九牛二虎之力，给竖立在了大厅的正中央。
树上，不仅挂满了传统的水晶球、小天使和姜饼人。
还极其“丧心病狂”地，用几百盏林亚瑟工厂特制的小型“爱迪生”（其实是他自己改良的）彩色白炽灯泡，绕了一圈又一圈！
通电的那一刻，这棵五光十色的“巨型霓虹树”，简直亮瞎了所有人的眼！
“哇——！！”
一声整齐划一的惊叹声，在大厅里响起。
但让在场所有侍从和仆人们，最目瞪口呆的，还不是这棵树。
而是树下，那个正在因为抢着挂星星，而乱成一锅粥的“王室熊孩子团”。
几年不见（报纸插画里），当初那个还只能在草地上蹦跶的小屁孩们，现在，都已经变成了一群如果不盯着，就能把屋顶掀给你的“小恶魔”了。
维琪公主，俨然已经是这帮小鬼头的“大姐头”了。她穿着公主裙（今天特意换了红色的，应景），站在一张椅子上，叉着腰，指挥若定：
“阿尔弗雷德！你是男孩子！不许偷懒！去帮我把那个金色的松果拿过来！”
“哎哟，姐姐，那个好高的……”才四岁的阿尔弗雷德小胖墩，一脸的委屈，屁股挪了挪，不想动。
“叫你去你就去！不然明天我就把你藏在沙发缝里的巧克力全都没收了！”维琪威胁道。
被抓住把柄的小阿福（小名），只能瘪着嘴，迈着不太灵便的小短腿，屁颠屁颠地去执行姐姐大人的命令了。
而我们的威尔士亲王，“顽皮包”爱德华，此时正快八岁了，已经初显“风流（划掉）浪子”的潜质。他没有去帮忙，而是正试图把他心爱的小狗“达什二世”，给塞进一个本来用来装礼物的红色袜子里。
“别动！别动！乖狗狗！”爱德华一边按着狗头，一边自言自语，“我要把你送给圣诞老人！换你给我一个……嗯，会喷火的小龙！”
那条可怜的小狗，被他折磨得只能翻白眼。
另一边，还有一位，则是完全不合群的“小仙女”。
五岁的爱丽丝公主，穿着洁白的纱裙，头上还戴着一个小天使模样的头饰。她安安静静地坐在地毯上，正全神贯注地……在剥一颗圣诞拐杖糖的糖纸。也不知道她剥了多久，已经剥出了七八层，但好像还是没有剥到尽头。她那副认真的、仿佛在进行一项精密科学实验的模样，让人忍俊不禁。
至于最小的那两位——两岁的海伦娜和刚满半岁的
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