诏狱独立于三法司，掌管拷掠刑讯，名义上归北镇抚司署理，后来锦衣卫受制于东厂，审理的实权便落在靳濯元的手上。
若说三法司兴许会顾忌律法，诏狱的审讯大多依着人治。
人治，就难免会泄私愤，逞淫威。
在外人瞧来，诏狱刑法残酷，承袭下来的古制，已不足惩戒，而后又多了剥皮、刺心、抽肠、梳洗等令人闻之色变的酷刑。
可以说入了诏狱，死得快才是桩好事。里头大有被关二三十年，四肢僵化、溃烂生疮的人，这些人，暗无天日地苟活着，就连求死也不得应允。
鲜红的衣袍拂过古旧的石阶，愈往里，地面寒湿，阴风里灌，吹得衣袍猎猎作响。
晨光逐渐遮拢，只有墙头悬挂的油灯堪能照清一隅。幽暗的光亮斜照在来人的脸上，分明的棱角，给人一种紧绷的压迫感。
常至琛瞧见那抹红，很快放下手里的铁烙，搬来贵巧的黄花梨官帽椅，用袖口擦拭了好几回，才请他落座。
“审得如何？”他语调平缓，眼神落在地面积攒的血水上。
血渍的腥臭令人作呕，偏他沉浸其中，只觉得这味儿比博山炉中的雪中春信还要好闻。
不知鲜血能否制香，倘或可以，焚在室内，正好可以解他嗜血的瘾癖。
常至琛跪下身来：“属下无能，撬不开他的嘴，自向厂督请罚。”
靳濯元摆了摆手，示意他依照规矩自领刑责。
常至琛心里门清，没有过多的辩驳，只道了声“是”，便躬身退下。
“吴大人。”他没有抬眼，只是自顾自地拨弄指环：“醒着？”
吴友轩尚有意识，迷蒙中听到靳濯元的声音。他不敢睁眼，以为缄口不言就能逃过审讯，便垂着脑袋，佯装昏死过去。
靳濯元嗤笑了一声，示意底下的人解开刑架上的铁铐。随后又勾起一抹疏淡的笑意：“吊起来。”
吴友轩的双手被粗实的麻绳捆住，高高吊起。整个人的重量都倾注在双臂上。他咬牙强忍双臂下坠时撕裂的痛楚，以为这便到头了，谁知行刑的官吏突然松手，只听见骨头错位折断的声音，凄厉的嚎哭充斥整个刑室。
他瘫在地面，缓缓睁眼。一睁眼便是靳濯元居高临下的脸。
“醒了？”
吴友轩断了双臂，动弹不得，只两片煞白的嘴唇上下磕绊，颤颤巍巍地说道：“真的没有同伙，这事都是我一人做的，真的没有！”
贪污卖官一事，多少需要同谋打点。在场的都是公门中人，说是一人做的，谁也不会相信。
只是靳濯元今日前来，并非打探此事。东厂档头最擅侦缉，就算他不说，查清顺州贪污案也是迟早的事。
他今日前来，为的是另一桩事。
诚顺站在一侧，手里捧着画轴，画轴铺开，熟宣上勾画着一位眉目清秀的人。
画像描绘细致，就连他衣着的纹样都一一画了出来。
吴友轩喘着粗气瞥了一眼，几乎脱口而出道：“不认得。”
“不认得？”靳濯元蹲下身来，摁着他的眼：“不认得你眼皮胡乱跳甚么？”
吴友轩解释道：“这人样貌普通，我当真没甚么印象。”
“咱家却听说，这人七日前一直在你府前转悠，不是来寻你，难不成是来寻你夫人的？还是说...”
他从怀里掏出一枚金叶子挂坠，坠子明晃晃地摆在吴友轩的面前。
吴友轩瞧得清楚，上面镌刻的小字正是他幼儿的乳名。
靳濯元收回金叶子，直起身问道：“还是说，是来给你的稚子送满岁礼的？”
吴友轩怒目圆睁，眼底布满红血丝，面目狰狞地盯着靳濯元：“你将我夫人和幼子怎么样了！都道祸不及妻儿，我的事，同他们有甚么干系。”
“此番知道妻儿无辜，你贪没粮税时，怎没想到顺州无辜人家，就缺你这口粮。”靳濯元捻着金叶子，还是一贯慢条斯理的口吻：“不过这些，都与咱家无关。咱家也不是替他们向你讨公道来了。我只最后问你一遍，这画像上的人，你认得不认得？”
吴友轩咬着牙，额间青筋凸起，好半晌都未开口。后来大抵硬撑不住，眼底的猩红逐渐退去：“我同他没有过多交集，也不认得他们的身份。只是七日前见过一面，给了些散银，好教他们在汴州置办行头。”
“中间是谁传话与你？”
吴友轩阖眼，认命地回道：“都察院都御史，俞灏，俞大人。”
“俞灏。”靳濯元将金叶子丢至吴友轩身上，丝毫不觉得意外：“啧，不怕死的人，当真是多。”
说完，便转身往外走。
吴友轩在后头拼命嘶喊：“厂督，妻儿无辜，望厂督放他们一条生路！”
靳濯元充耳不闻，非必要，他从来不动妇孺，方才不过是吓唬他，并未当真拿他妻儿如何。
诚顺跟在他后头，对这场面见怪不怪：“掌印，接着去哪儿？可要着人先将俞大人拿了？”
“拿了做甚么？自是要留着。”
堂堂都察院指挥使，不惜诱人刺杀他，怎会只瞧上顺州这一并不富庶的小地。
他的眼神落在诚顺怀里的画像上：“带咱家去瞧瞧这两具尸身。”
冬日寒冷干燥，尸身停了几日都不见溃烂。这些人在刺杀他前，做足了准备，发现自己逃脱不得，便率先咬牙服毒，七窍流血而亡。
这毒药也是常见，寻常医铺都可配着，没有甚么稀奇的地方。本来以为只是秉直的草野之人，见不得他把持朝纲，奸宦当道，这才不自量力动起手来。
然而，能证明他们身份的痕迹都被人清抹干净，就凭这一点，事情做得太漂亮，反倒是物极必反，教人疑窦丛生。
仵作将这几日的勘验一一回禀，靳濯元蹙着眉头，紧盯着木板上的尸身，缄默不语。
半晌，过道处传来几阵脚步，拴着铁链的木门被人推开。福来站在一侧，替后边的人让出道来。
靳濯元回身望去，只见一身
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