——魔王陨落了！
消息席卷斯顿雷王国，上上下下炸开了锅，城内几乎所有人都在讨论这则惊人的死讯。
魔族的领袖，魔王辛纳。
他以超乎人类的寿命统领诸多魔族肆虐上百年，无数村落和城市被破坏，人族被奴役，连身份尊贵的领主和皇室也不能幸免于难。
此前，无数勇者组建小队前去讨伐魔王，但实力差距导致全灭是家常便饭。
能活着回来已经是幸运女神眷顾了。
直到近日，宫廷占星师夜观天象，确认代表魔王辛纳的那颗星陨落了。
而击杀魔王辛纳的英雄，据推测是不久前组队出发的海罗。
至少大街小巷都这么传开了。
“消灭魔王的是海罗大人吗？”
“当然！除了斯顿雷第一剑士海罗大人，还有谁能做到？他带领的小队无疑是历来最强的！”
“太好了，我们终于不用活在魔王的恐惧下了。”
“勇者大人万岁！他是斯顿雷的英雄！”
“国王一定准备了很多赏赐吧？”
……
尽管勇者海罗和他的战友们还未凯旋，但议论此事的狂潮却一波又一波地往上推，仿佛要攀升至他们抵达城门的那一刻再彻底爆发。
素来热闹的酒馆也不例外。
“——要我说啊！这魔王已经活了数百年了，啥时候寿终正寝都不意外！”
几杯酒下肚，中年商贩醉醺醺地举着酒杯，酒液不慎晃到手背上，仿佛把理智也一起洒了出去：
“凭什么说是海罗做的？你们有证、证据吗？说不定魔王是自然老死的！让、让海罗捡了一个大便宜……嗝……他都没回城！你们全在胡闹！”
商贩的假设立刻引起同行工匠的不满，他把酒杯重重地砸在桌面上，扯着嗓子反驳：“如果是自然死亡，辛纳早就选好继续者了！但到现在都没有下一任魔王的消息！”
“那也有可能是生病或者意外！”商贩囔囔道。
工匠嗤笑一声：“算了吧，我看你是嫉妒海罗大人。”
“哈？？区区斯顿雷第一剑士，谁、谁稀罕他！”
“不就是你？”
“反正我不相信是他！”
换成其他地方，两人的纷争绝对会引来店内顾客们的好奇或反感，但深夜的酒馆一桌比一桌热闹，没有人朝他们投来视线。
吵了好几轮，谁也不肯退让。
“不信你问别人！”
“问就问！”
他俩终于意识到争不出结果，齐刷刷地将目光锁定在邻桌。
“喂！你觉得魔王是怎么死的？”
“喂！你觉得魔王是怎么死的？”
如同排练过上千遍似的，一字不差，且分秒不差。
哪怕他俩提前约定好，也不会达成此般精准的效果，更何况其中一个还是话都说不清的醉鬼。
不和谐的现场在嘈杂的酒馆中有种说不上来的诡异。
“……”
被拉入这场舌战做裁判的是一位年轻男子。
他约莫二十岁出头，黑发在脑后扎成松散的低马尾，几缕没梳进去的发丝凌乱地垂在耳旁，导致两侧鬓发肉眼可见的长短不一。
领结上的红宝石和珍珠在昏暗的暖光下闪闪发亮，与这家消费低廉的酒馆格格不入。
商贩直勾勾地盯着那枚宝石，口水快流下来了：“这光泽……”
黑发青年置若罔闻，他叉起一片蒜香法棍片，浸泡到奶油蘑菇汤里。
直到烤得酥脆的面包片吸满汤汁，他才慢悠悠地抬起头，露出精致的五官，其中最亮眼的莫过于那双比红宝石还浓郁的血眸。
“……！”
商贩被阴冷的眼神吓得一颤，贪念和醉意全部蒸发。
“我不知道，但七天后海罗的小队就回首都了，到时候就清楚魔王的死因是否与他们有关。”黑发青年慵懒地回答，仿佛背台词般没有情绪。
“七天后！？”
工匠惊讶地冲到桌前，一不留神撞到了前来送餐的酒保，装着烤肉的盘子从空中滑落。
电光石火之间，一柄餐刀稳稳地托住盘子底部。
商贩和工匠都愣住了。
伸出援手的正是那位黑发青年。
他左手持刀，转动手腕递给呆楞的酒保，姿势优雅得像是贵族的餐前礼仪，可他的眼神却没有在刀的方向停留一秒。
与其说是察觉到意外，不如说更像是预知到意外。
酒保接过盘子，感激地道谢。
解决完小插曲，黑发青年的形象在工匠和商贩的心中更加神秘，但比起他的身份，他们更在意他透露的信息。
“这位大人，该怎么称呼您？”商贩特意换上敬语。
“魃戈。”
商贩谄媚地笑了笑：“魃戈大人，您怎么知道海罗七天后回城？”
对穷苦的勇者重拳出击，对富有的贵族卑躬屈膝。
很符合「商贩」的刻板印象。
魃戈放下餐刀：“这不是你该知道的。”
商贩瞬间了然地点头哈腰：“我懂，我懂。”
尽管回答完就喝起了奶油蘑菇汤的魃戈和想象中的贵族不太一样，但看他的打扮和气质，还有刚才不凡的出手，必定是有头有脸的大人物。
比他们这些平民更早得到海罗的消息很正常。
商贩和工匠没敢继续打扰这位出身不凡的神秘人，重新位置上继续喝酒聊天。
魃戈没逗留太久，他三下两下地吃完两块面包片，喝完最后一口奶油蘑菇汤，便擦了擦嘴离开了酒馆。
见空出一个新位置，酒保赶紧来收拾。
他如释重负地松了一口气，店里生意太火爆了，老板没完没了地冲他念叨又有客人抱怨没位置，但他不可能凭空变出空位，更不可能驱逐正在喝酒的客人。
客人没位置不能早点来吗？不能买酒回家喝吗？
还有老板，赚了那么多钱不会扩张吗？
关他一个干活的什么事？
酒保忍不住把满腔怨气转移给刚离开的魃戈，小声吐槽道：“这客人真奇怪，大半夜来酒馆不喝酒，就吃点面包喝点汤……”
“呕——！呕……”
隔壁桌突然传来不妙的声音和气味。
酒保脸色大变：“这位客人！别吐这儿！！”
……
——勇者将于七日后抵达首都。
作为魔王陨落的续集，这则消息很快在斯顿雷王国传开。
消息来源无人知晓，只知道王宫里里外外都在传。
不少人特意从其他城镇赶到首都，只为见证击杀魔王的斯顿雷第一剑士的英姿。
国王更是直接下令用最高待遇迎接海罗。
当然，国王不是傻子，不会为了一则来源不明的消息就草率地准备。
他找宫廷占星师、骑士团、讨伐失败的勇者等专业人士咨询过了，从占卜、路程和经验多个角度确认了消息的真实性。
尽管事出蹊跷，但绝不能怠慢勇者。
七日后，首都一大早就挤满了看热闹的市民们，比君主加冕仪式还要热火朝天。
“我从伊斯托城来的路上碰到海罗大人了！”
“伊斯托城在首都的东边，魔族领地在首都的西边，你是碰到鬼了了吗？”
“听说海罗大人有三名同行者，希望大家都能活着回来啊。”
“哎，但愿吧，从来没有全员生还的先例。”
小乞丐艰难地在人群中穿行。
其实他对那些话题不感兴趣，对勇者的事迹也不感兴趣，他应该每天准时准点地在固定区域乞讨，而不是把时间浪费在其他事上。
但内心似乎有一股道不清的力量驱使着他。
他必须迎接勇者。
凭借瘦小的体形，小乞丐灵活地向城门的方向挪动，但就在下一秒，他的脚踝扭了一下，重心不稳地朝地面扑去。
“啊……欸！？”
惊呼半声，硬生生被托住身体的力道堵了回去，小乞丐一脸茫然地被扶了起来，力道在他站稳的那一刻
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