容嫔被废、晚翠赐死的消息，很快在后宫传开，各宫嫔妃皆人心惶惶，不敢再轻易兴风作浪。
这日清晨，周姑姑匆匆走进来，神色凝重地说道：“姑娘，出事了！绿竹在冷宫自缢了！”
顾沉妤手中的笔猛地掉落在宣纸上，墨汁晕开一片黑点。她猛地抬头，眼中满是难以置信：“你说什么？绿竹自缢了？什么时候的事？”
“就在昨夜。”周姑姑的声音带着几分沉重，“奴婢派去照拂绿竹的小宫女刚回来禀报，绿竹死在冷宫柴房，身边有封遗书，称愧疚背叛主子，故而自尽。”
顾沉妤神色一冷，当即吩咐周姑姑：“绿竹性子怯懦，若真愧疚，早该直言。定是有人灭口，你立刻去冷宫，查尸体、问值守宫人，务必找出破绽。”
“姑娘，那咱们现在该怎么办？要不要立刻禀报陛下？”周姑姑问道。
顾沉妤深吸一口气，强迫自己冷静下来：“先别急着禀报陛下。绿竹死在冷宫，守卫松懈，此刻贸然禀报，凶手早已销毁证据，说不定还会反咬一口，说咱们栽赃陷害。你立刻派人去冷宫，仔细查看绿竹的尸体，看看有没有什么破绽，另外，找到昨晚值守的宫女太监，问问他们昨晚有没有看到可疑之人进入冷宫。”
“奴婢明白。”周姑姑应声退下。
顾沉妤端坐案前，指尖轻叩桌面。她目光锐利，已然有了判断，转头对周姑姑道：“重点查浣衣局与冷宫的往来，容嫔被贬后怀恨在心，说不定是她动的手。”
不多时，周姑姑匆匆回来，带来了线索：“姑娘，奴婢查到，昨晚有个浣衣局的宫人去过冷宫，说是给绿竹送吃食。奴婢还在绿竹指甲缝里找到了一块粗布，正是浣衣局宫人常穿衣物的料子！”
顾沉妤颔首：“表面上看是容嫔，但背后有没有黑手还未可知。”
“姑娘，现在证据指向浣衣局，咱们要不要立刻禀报陛下？”周姑姑问道。
顾沉妤道：“先等吴公公那边消息。陛下既令他监管容嫔，定然也在留意浣衣局动静，咱们联手禀报，证据更足。”
就在这时，承乾宫的小太监匆匆进来禀报：“娘娘，吴公公来了，说有要事想与您商议。”
顾沉妤眸光一动：“快请他进来。”
吴公公走进来，躬身行礼：“老奴见过太子妃娘娘。”
“吴公公客气了，请坐。”顾沉妤示意周姑姑奉茶。
吴公公坐下后，开门见山道：“娘娘，老奴今日来，是说绿竹的事。陛下已知晓消息，令老奴彻查，现已查明，是容嫔买通浣衣局宫人，伪造遗书杀害了绿竹。这是宫人供词与那块粗布物证。”
他从袖中取出一叠账目，递给顾沉妤：“娘娘您看，这些是都是老奴暗中截获的证据。”
顾沉妤接过账目与信件，快速翻阅起来。
“吴公公，这些证据，陛下看过了吗？”顾沉妤问道。
“陛下已经看过了。”吴公公点头道，“陛下震怒，当即下令，赐容嫔白绫。”
顾沉妤接过供词翻看后，递给吴公公：“有劳吴公公。绿竹虽有错，却也无辜，还请公公代我求陛下，厚葬绿竹，善待其家人。”
“娘娘仁善。”吴公公点头道，“陛下已经下令厚葬她，还赏赐了她家人一百两银子。”
御书房内，皇帝看着桌上的供词与物证，神色冰冷。吴公公躬身侍立一旁，等候旨意。
皇帝沉声道：“容嫔构陷太子妃在先，杀人灭口在后，罪无可赦。传朕旨意，赐容嫔白绫一条，浣衣局涉案宫人一并杖责赐死。往后后宫若有再犯者，株连其宫！”
他顿了顿，又道：“传朕旨意，玥贵妃身体抱恙，闭门静养，无事不得打扰。”
“奴才遵旨。”吴公公应声退下。
午后的阳光透过慈宁宫的雕花窗棂，洒在青砖地上。殿内香烟袅袅，檀香混着淡淡的药香，萦绕在鼻尖。
“陛下驾到——”太监尖细的唱喏声打破了殿内的静谧。太后缓缓睁开眼，抬手示意身旁的刘嬷嬷扶自己坐直些，语气平淡：“让皇帝进来。”
皇帝身着常服，缓步走入殿中，身后跟着吴公公，脚步轻缓，生怕惊扰了太后。他走到软榻前，躬身行礼：“儿臣给母后请安，母后今日身子好些了吗？”
“劳皇帝挂心，已无大碍，不过是些老毛病罢了。”太后示意他坐下，刘嬷嬷连忙上前为皇帝奉上新沏的热茶，“容嫔构陷顾沉妤的事，哀家已经知道了，你处置得很妥当，。”
皇帝接过茶盏，指尖微顿，随即颔首道：“母后放心，后宫之事，儿臣自有分寸。容嫔野心勃勃，扰乱宫禁，若不严惩，恐难服众。儿臣已令刘嬷嬷整顿后宫，清查宫份克扣、宫人私通之事，往后定不会再出这般纰漏。沉妤既入了宫，便是皇家之人，儿臣断不能让她平白受冤。”
太后微微点头，目光落在皇帝脸上，似有思索。她看着眼前这个已能独掌乾坤的儿子，鬓角竟也染了几缕浅霜，心中难免生出几分感慨。当年那个意气风发的少年，如今已是九五之尊，再也看不出当年倔强的影子。
殿内一时陷入沉默，唯有佛珠碰撞的轻响，伴着窗外偶尔传来的鸟鸣，显得格外静谧。刘嬷嬷识趣地带着宫人退到殿外，只留母子二人在殿中，给了他们独处的空间。
良久，太后才缓缓开口，声音带着几分岁月沉淀的沙哑，似在自言自语，又似在刻意问询：“皇帝，当年……当年哀家拆散了你与清词那丫头，你心里，是不是还怪哀家？”
这话一出，皇帝握着茶盏的手猛地一紧，指节微微泛白。他垂眸看着杯中沉浮的茶叶，神色瞬间沉了下来，眼底掠过一丝复杂难辨的情绪。
莫清词这三个字，像是一把尘封多年的钥匙，猝不及防打开了他心底最隐秘的角落。那是他少年时最纯粹的念想，是宫墙禁锢中唯一的光。可这份光，终究被太后以“门第悬殊、有碍朝局”为由，亲手掐灭。莫清词愤而出宫，而他，也只能顺从太后的安排，迎娶名门贵女，一步步走上帝王之路。
“母后说笑了。”皇帝抬眸，语气已然恢复平静，只是眼底的复杂尚未散去，“儿臣知晓，母后当年也是为了儿臣好，为了皇家基业。彼时儿臣年幼，只知儿女情长，不懂朝堂权衡，若不是母后及时阻拦，恐怕早已酿成大错，累及朝局安稳。”
这番话半真半假。他诚然明白太后的政治考量，可那份被强行斩断的情愫，那些辗转反侧的思念，终究是他心中难以磨灭的遗憾。
太后看着他故作淡然的模样，心中泛起一阵愧疚，轻轻叹了口气：“哀家知道，你心里是有委屈的。当年哀家也是没得选，你那几个兄弟各个虎视眈眈，若不是……你的婚事从来都不是私事。清词是个好姑娘，才情出众，又与你青梅竹马，哀家本想以后让她当个侧妃，也成全你们的这段情。可她自幼受宠，性子太倔了，一点委屈都受不得。即使进了宫，也未必能和你长久。”
她顿了顿，抬手拭了拭眼角，语气愈发低沉：“后来哀家也曾派人去找过她，想让她先去皇家寺庙
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