苏北歌心中一紧，她知道父亲的话非同小可，“爹爹请说。”
苏澹微微闭上了眼睛，似乎在回忆什么，“小一，这个世界……并非你所见的这般简单。你的娘亲，其实是……”
话未说完，苏澹猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
“爹爹！你怎么了？”苏北歌连忙扶住父亲的身体，她颤抖着手，想要擦去父亲嘴角的血迹，但那血迹却越来越多，无法止住。
“老傅！桑粒！”苏北歌的声音带着哭腔，朝门外大声呼叫。
两人闻声赶来，看到苏澹的模样后，老傅的脸色也变得凝重起来。他立刻吩咐桑粒去请大夫，自己则守在苏澹身边。桑粒不敢有丝毫耽搁，转身便跑出了房间。然而，苏澹却突然睁大了眼睛，仿佛看到了什么不可思议的事情。他口中喃喃着：“冬儿……冬儿……”身体便猛地一颤，倒在了苏北歌的怀中。
“爹爹！”苏北歌一声哭喊，扑在苏澹身上。
苏澹骤然离世，令整个家族陷入了一片沉寂与混乱。尽管老傅凭借往日的默契与熟练，按照苏澹生前的遗愿，有条不紊地操持着后事，但族长之位的空缺与长子苏南辰的远在他乡，使得整个家族陷入了前所未有的沉寂与暗流涌动。
族人们围聚在灵堂前，面色沉重，他们都期待着能有一个人站出来，为他们指明方向。一位宗族成员有意无意地踱到老傅面前，问：“澹舅舅，可有留下什么话？”
老傅站在灵堂一角，淡淡答道：“老爷身前已安排妥当，给小姐和公子都留下了信。我们只需耐心等待消息，一切自有定数。”
此时，宗族长老弘叔眉头紧锁，步上前来，“于渊与南辰何时能归？族中此刻正需要他们坐镇。”
老傅面无改色，继续应道：“老爷在病中就已明示，除非有他或小姐的亲笔召令，否则于总事渊需留在丹邑，稳定苏氏的经营大局。至于南辰少主，他得知老爷病重后，已即刻启程往回赶，但路途遥远，且世事难料，恐怕最快也得一月有余方能归来。”
言罢，老傅环视四周，见众人面色各异，便又补充道：“在少主归来之前，族中一切事务，暂且由小姐代为主持。”
此言一出，族人们纷纷低声议论，不少人都觉得老傅的话中隐隐透露出对苏北歌的支持。
有人质疑：“她一个女娃，能担得起这族长之责吗？”
有人不满：“谁知道苏澹死前都和苏北歌说了什么？毕竟只有她一人在场。”
有人支持：“族长生前早就表明态度了，他让南辰去中冠国历练，而把永州生意交给北歌管理，这不正是对北歌的看重吗？她聪明伶俐，且深受老爷教导，定能胜任族长之位。”
众人各执一词，灵堂内的气氛逐渐紧张。此时，一阵突如其来的哭声打破了这僵持的局面，只见一位身穿缟素、垂手低头的少妇突然失控地大哭起来，仿佛遭遇了天大的冤屈。
苏北歌见是江涴，轻声问道：“嫂嫂，你还好吗？”
江涴面容悲戚，低声说道：“我入门未久，婆母便去世，如今又逢公公骤然离世，家道变故，心中实难承受。更可怜我夫君苏南辰，远在异国处理苏家生意，如今仍在归途，未能见得其父最后一面，实在可怜。”说到此处，她已是泣不成声，灵堂中的族人们也无不为之动容。
“然而……”江涴话锋一转，只听她续道：“小女子在检点遗物时，见到一封用火漆严密封固的书信。那书信显然是公公生前精心封存，欲留给我夫君的。我深知其重要性，便匆匆将其拿回厢房妥善收藏，打算等南辰归来时亲手交给他。”
她微微停顿，原本悲戚的面容上浮现出一丝难以名状的情绪，“幸好，昨夜庆儿贪玩，无意拆开了信封。我虽责怪他，但也亏得如此，我得以提前知晓其中内容。”
她虽说得甚低，但语音清脆，一个字一个字的传入众人耳里。既说“幸好”，又说“亏得”，显然信中内容有异。
自永州之事起，苏北歌便察觉到族中有人欲对她不利。此刻江涴主动现身挑事，她反而心中释然。她原以为江涴是个贤淑不争的女子，如今看来却并非如此。
江涴缓缓走至灵堂中央，从袖中取出那封已被拆封的书信，声音颤抖：“我知此信涉及族中大事，虽然夫君和于总事此刻不在苍梧，但我实在怕耽误时机，今日不得不提前将内容公开，请诸位长老为我做主。”
喧闹的灵堂顿时安静了下来，所有人的目光都聚焦在江涴手中的那封书信上。江涴深吸了一口气，将信件展开，沉声读道：“南辰吾儿：父书至此，黄泉若世，勿为父悲。人间纷扰，自强为本。你已长成，宗族重担在肩，事关重大，当咨询长辈。若需良策，可问于渊。父之所忧，唯尔妹北歌。昔年尔母失踪，父虽遣人寻觅，终无所获。尔母归时，面带茫然，言语无序，疑与其母族有关。后生北歌，虽日渐清醒，然性情大变。此事牵涉甚广，但无论真相如何，汝须谨记，当全力护佑汝妹，永不动摇。”
信中字字句句，如惊雷破空，在静谧的厅堂里炸响，所有人都在消化信中的信息。
“请傅老过目。”江涴将信件递向老傅，话中略带呜咽，眼中却闪烁着不易察觉的精明。
信上墨迹虽已有些模糊，但苏澹笔迹依旧清晰可辨。老傅接过信件，端详片刻，沉声道：“确实是老爷亲笔。”
见信件得到认可，江涴微微啜泣，继续道：“老爷已逝，族长之位悬空。南辰虽为长子，但非嫡出，按规矩应由妹妹在及笄之后继承。但，若此事属实，我岂能眼睁睁地看着一个外人插手宗族重事，置我苏家于险境之中？”
苏北歌微微蹙眉，这江涴倒是好算计，先抑后扬，利用信中的隐晦内容，将矛头直指自己。其意图已昭然若揭，她想要借此机会剥夺自己继承族长的资格，甚至将自己逐出苏家。
“嫂嫂，你这是何意？”苏北歌抬头看向江涴，那双原本温和的眼眸此刻显得异常冷硬，“信中并未明言我非苏家骨血，仅提及娘亲当年失踪后的性情变化。此事与族长之位继承有何干系？再者，信中分明嘱咐哥哥要多加保护我，你如今却以此为由质疑我的出身，岂不是公然违背了父亲的遗愿？”
江涴微微一怔，随即轻拭眼角泪水，泪眼婆娑地看向族中长老：“此事关乎我苏家血脉纯正，我怎能视而不见？北歌妹妹虽为老爷所爱，但若她真非我苏家血脉……”
其实，信中提及的那年之事，族中老人都有所耳闻。苏氏一族以行商起家，孟夫人经商有道，操持族中事务游刃有余，时常外出也是常事。但中洲四三六年，孟夫人外出后却如音讯全无。族人纷纷猜测她是否遭遇了不测，直到一年后她悄然归来，却如同换了个人，再不问族中事务。
当众人疑惑不解之际，苏澹宣布孟夫人有喜了。当时，苏南辰已年满十七，苏家多年未曾有过添丁的喜讯，喜悦几乎冲淡了先前的疑虑，大家普遍觉得孟夫人的异常是因害喜，不再多言。然而，如今苏澹已逝，这封信的出现，无疑让当年的传言再次泛起波澜。
江涴知道凭这封信还不足以撼动苏北歌的地位，于是她决定再下一剂猛药。她轻声吩咐身旁的家仆：“去，把陈嬷嬷带来。”
不一会儿，一位白发苍苍的妇人被领了进来，此人正是当年在苏氏庄园内的
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